Forer de la roche en fusion pour découvrir ses secrets

Peu d'endroits sur Terre sont aussi chauds que la caldeira de Krafla en Islande, un énorme cratère volcanique où du magma a été découvert à des profondeurs étonnamment peu profondes. Pour John Eichelberger '70, SM '71, atteindre ce magma est l'équivalent terrestre d'aller sur la lune.

Professeur émérite à l'Université d'Alaska Fairbanks (UAF), Eichelberger est surtout connu pour ses découvertes sur la façon dont les magmas libèrent du gaz et sur la façon dont différents magmas se mélangent, ainsi que pour son leadership dans le forage pour étudier les volcans et son plaidoyer en faveur de partenariats scientifiques et éducatifs internationaux. Pour ses contributions à la compréhension des risques naturels, l'Union européenne des géosciences lui a décerné la médaille Soloviev 2015.

PAVEL IZBEKOV / UAF

Il dirige maintenant le développement du banc d'essai Krafla Magma (KMT), qui devrait être lancé cette année avec une coalition internationale de scientifiques et d'ingénieurs. Le projet de 100 millions de dollars consiste à forer 2,1 kilomètres dans une chambre sous le volcan qui contient du magma à des températures d'environ 900 ° C, offrant une opportunité sans précédent d'étudier la source des éruptions volcaniques et de l'énergie géothermique. Les objectifs de KMT incluent l'amélioration de la prévision des éruptions et l'extraction d'énergie qui serait d'un ordre de grandeur supérieur à ce qui est généré par les sources géothermiques conventionnelles.

Eichelberger appelle son temps au MIT à étudier la pétrologie ignée l'expérience intellectuelle la plus influente de ma vie. Après avoir obtenu un doctorat en géologie de Stanford, il a travaillé à Los Alamos puis aux laboratoires nationaux de Sandia, dont le projet Magma Energy a foré dans un lac de lave hawaïen. Forer de la roche en fusion pour en découvrir les secrets est devenu une source d'inspiration, voire une obsession, qui a guidé une grande partie de ma carrière ultérieure, dit-il.

En 1989, un 747 a volé dans un nuage de cendres volcaniques au-dessus de l'Alaska et a failli s'écraser, ce qui a conduit à un nouveau financement pour la surveillance des volcans sous les routes aériennes. Eichelberger s'est déplacé vers le nord pour devenir le principal professeur de volcanologie de l'UAF, élargissant l'Observatoire des volcans de l'Alaska en un poste clé qui suit l'activité volcanique le long de la chaîne des îles Aléoutiennes et (avec des collègues russes) de la péninsule russe du Kamtchatka. Il a ensuite dirigé le programme sur les risques volcaniques de l'US Geological Survey, avant de retourner à l'UAF en 2012 pour devenir doyen de l'école doctorale. En 2020, il a édité un probleme special de Géosciences sur les systèmes magma-hydrothermaux.

Eichelberger a perdu des collègues dans des éruptions et a lui-même eu des appels rapprochés. Un mentor du MIT, feu Thomas R. McGetchin, lui a appris à limiter l'exposition aux risques uniques du travail : allez-y, faites ce que vous devez faire et sortez.

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