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Ford, Daimler et Nissan s'engagent pour les piles à combustible
Une blague de longue date dans l'industrie automobile est que les véhicules à pile à combustible sont la technologie de l'avenir et le seront toujours. Mais cela ne sonnera peut-être plus dans quelques années.
Hyundai, qui loue ses véhicules à pile à combustible, fait partie des constructeurs automobiles qui investissent dans la technologie des piles à combustible.
Ford, Renault-Nissan et Daimler ont annoncé aujourd'hui qu'ils développeraient conjointement une technologie pour fabriquer des véhicules à pile à combustible abordables et grand public d'ici 2017, en investissant des montants égaux dans l'effort. Ce partenariat fait suite à un accord de développement conjoint similaire entre BMW et Toyota annoncé la semaine dernière et aux engagements pris par Hyundai et Honda l'année dernière pour les véhicules à pile à combustible. (Voir, Voitures à hydrogène : Un rêve qui ne mourra pas.)
En collaborant sur la pile à combustible et d'autres composants du système, Ford, Daimler et Renault-Nissan espèrent améliorer la technologie et produire à grande échelle. Avec un volume de production plus élevé, ces constructeurs vont réaliser des économies d'échelle et proposer des voitures plus abordables, dit Thomas Weber, membre du conseil d'administration de Daimler.
Les véhicules à pile à combustible, qui convertissent l'hydrogène stocké en électricité à bord, reçoivent des engagements plus sérieux de la part des constructeurs automobiles en raison de l'amélioration du coût et de la fiabilité des piles à combustible.
Les ventes de véhicules électriques à batterie, comme la Nissan Leaf, sont limitées par la gamme limitée qu'ils proposent et le prix d'achat relativement élevé. En revanche, les véhicules à pile à combustible peuvent offrir une autonomie plus longue et les groupes motopropulseurs à pile à combustible peuvent être utilisés sur des véhicules plus gros, a déclaré Mitsuhiko Yamashita, directeur du conseil d'administration de Nissan.
Les normes d'efficacité énergétique et les limites d'émissions de carbone fixées par les gouvernements du monde entier ont incité les constructeurs automobiles à investir dans de nouvelles technologies. (Voir, Les normes strictes de CAFE poussent les constructeurs automobiles.) Pour réduire le coût de développement, les constructeurs automobiles créent un certain nombre de plans de développement partagés. Ford et Toyota, par exemple, ont un partenariat pour développer des groupes motopropulseurs hybrides pour les plus grosses voitures vendues en Amérique du Nord.
Un autre facteur qui contribue à faire progresser les véhicules à pile à combustible est le faible coût du gaz naturel aux États-Unis. Le gaz naturel peut être reformé en hydrogène, qui peut être distribué dans les stations d'hydrogène en à peu près le même temps que l'essence. Une société appelée Nuvera développe ces ports de ravitaillement pour les chariots élévateurs en prévision de la formation d'un plus grand marché des voitures particulières dans quelques années.
Mais le manque d'infrastructures de ravitaillement en hydrogène signifie que les véhicules à pile à combustible seront probablement ciblés sur quelques marchés de niche, tels que les exploitants de parcs de véhicules ou les consommateurs soucieux de l'environnement dans les villes équipées de quelques stations de ravitaillement en hydrogène.
Et même si les constructeurs automobiles montrent plus d'intérêt pour les piles à combustible, les coûts sont nettement plus élevés que les véhicules conventionnels. Si des collaborations mondiales peuvent réduire considérablement les coûts au cours des prochaines années, l'attrait des véhicules à pile à combustible augmenterait. Quelle que soit la rapidité avec laquelle chaque approche est adoptée, il semble que la voie de l'électrification de l'industrie automobile se fera à la fois sur des véhicules électriques à batterie et à pile à combustible.