Fontaine d'idées

De nombreux universitaires considèrent la recherche comme une fin en soi. Après tout, le but d'une université est de développer des connaissances et non de faire du profit. Mais les chercheurs qui travaillent au Laboratoire d'informatique du MIT (LCS) depuis sa création il y a 35 ans ont fait preuve d'un sens aigu du potentiel du marché.

Flottant sur une base sécurisée de financement de la défense, le laboratoire a servi au fil des décennies de réservoir de créativité technique. Les chercheurs du LCS ont souvent trouvé dans le laboratoire une base confortable à partir de laquelle lancer des entreprises qui commercialisaient leurs travaux au MIT tout en maintenant leurs relations académiques.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 1999

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Le directeur de LCS Michael Dertouzos, qui a lancé Computek en 1968 pour commercialiser un dispositif graphique qu'il avait inventé, résume l'attrait de cette double existence. J'ai eu ces deux vies, se souvient Dertouzos. Quand je me suis ennuyé [chez LCS], je suis allé dans l'entreprise et j'ai été stimulé par une véritable ingénierie. Et quand je me suis ennuyé là-bas avec la vraie ingénierie, ce qui était souvent le cas, il est revenu au MIT. Computek est passé à 120 employés avant que Dertouzos ne vende l'entreprise en 1977 et ne retourne à temps plein dans le monde universitaire, un modèle qui devait être suivi par de nombreuses entreprises dérivées de LCS au fil des ans.

Infocom : L'Héritage de Zork

De nombreuses nouvelles entreprises échouent, et celles de LCS ne font pas exception. Mais alors qu'une mesure du succès est financière, une autre est l'héritage intellectuel qu'une entreprise laisse derrière elle. Et dans cette dimension, les spin-offs LCS ont peu d'égaux.

Considérez Infocom, la société créée en 1979 par le fondateur du projet MAC Joseph C. R. Licklider et près d'une douzaine d'autres chercheurs du LCS. Infocom a vendu un genre particulier de jeu informatique connu sous le nom de fiction interactive. Le mieux illustré par Zork, les jeux étaient des puzzles : l'ordinateur imprimait une description de la pièce dans laquelle vous vous trouviez et, assis devant l'ordinateur, vous tapiez des instructions sur l'endroit où se déplacer et les actions à entreprendre.

Bien que son produit ait pu sembler futile, Infocom était un pionnier technologique. Pour s'adapter aux nombreux types de systèmes informatiques utilisés à l'époque, Infocom a créé un ordinateur virtuel appelé la Z Machine. La machine Z servait en quelque sorte de tampon entre les programmeurs et le monde extérieur de plusieurs formats informatiques incompatibles. Le premier exemplaire de Zork s'est vendu en novembre 1980 et fonctionnait sur le mini-ordinateur PDP-11 de Digital. Un mois plus tard, la société vendait Zork pour le nouveau micro-ordinateur TRS-80 de Radio Shack. En février 1981, Infocom a créé une version qui fonctionnait sur le populaire Apple II et a vendu 6 000 exemplaires du jeu au cours des huit mois suivants. Infocom a finalement créé 35 jeux différents et a réalisé en 1984 des ventes de 10 millions de dollars.

Infocom n'a cependant pas pu soutenir sa croissance, en grande partie parce que l'entreprise était divisée contre elle-même. Bien que les jeux aient fourni les revenus, la direction d'Infocom était déterminée à développer un outil de base de données d'entreprise appelé Cornerstone. En juin 1985, plus de la moitié des 110 employés de l'entreprise travaillaient sur Cornerstone. Le projet est devenu un trou noir, absorbant les dollars de développement mais ne donnant jamais un produit fini. En décembre, Infocom a finalement fermé sa division de produits commerciaux et licencié son personnel, mais il était trop tard. En juin 1986, avec seulement 40 employés restants, la société a été vendue au fabricant de jeux vidéo basé en Californie Activision pour 9 millions de dollars. Trois ans plus tard, tous sauf cinq des 26 employés d'Infocom ont démissionné ou ont été licenciés, et les restes en lambeaux de l'entreprise ont été absorbés par les opérations d'Activision. Licklider est resté chez LCS, devenant son directeur. Il a pris sa retraite du MIT en 1985 et est décédé en 1990.

Alors qu'Infocom a échoué en tant qu'entreprise, l'entreprise a innové sur un nouveau terrain important qui est encore à l'étude aujourd'hui. Les passionnés d'Infocom ont créé des interprètes Z Machine pour plus de 25 systèmes différents, aussi divers que Windows 95 et 3Com Palm Pilot. La philosophie d'Infocom consistant à créer des programmes qui s'exécutent sur n'importe quel type de système informatique contrastait considérablement avec la façon de faire des affaires qui prévalait à l'époque. Mais cette idée d'environnement portable s'est imposée à l'ère d'Internet sous la forme des langages de programmation Perl et Java.

3Com : Messages via l'Ether (net)

Une autre descendance LCS n'a pas seulement eu une influence profonde, elle a également connu un succès commercial spectaculaire. Bob Metcalfe s'est familiarisé pour la première fois avec les techniques de commutation de paquets alors qu'il travaillait pour le projet MAC en 1970. Comment il s'est retrouvé au projet MAC est une histoire en soi : après avoir obtenu son diplôme du MIT en 1969, Metcalfe est entré dans un programme de doctorat en amont de la rivière à l'Université Harvard. . Mais Harvard n'avait pas l'argent pour payer la bourse de Metcalfe. Pour joindre les deux bouts, il a travaillé au projet MAC pour construire une carte d'interface réseau à commutation de paquets.

La commutation de paquets est un moyen de transmettre des données qui divise un flux de bits en segments courts, appelés paquets ; chaque paquet est étiqueté avec des instructions pour savoir où aller. La commutation de paquets a fait son chemin : c'est la base d'Internet.

Après avoir quitté Harvard et le projet MAC en 1972, Metcalfe a migré vers l'ouest vers le Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox, qui a été le pionnier des premiers ordinateurs personnels. En 1973, Metcalfe a appliqué les principes de la commutation par paquets à l'invention d'une technologie de réseau local appelée Ethernet. Metcalfe a convaincu Xerox que pour réussir, Ethernet devrait être facilement accessible à tous les acteurs de l'industrie informatique. Pendant ce temps, Metcalfe ressentait toujours l'attraction gravitationnelle du MIT. En 1979, il a accepté Dertouzos sur une invitation pour retourner à Boston et travailler pour LCS en tant que consultant. Metcalfe a fait appel à Digital Equipment Corp., Intel et Xerox pour lancer le train en marche Ethernet, un engagement à faire d'Ethernet une norme de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). IEEE a forcé Xerox à rendre ses brevets Ethernet disponibles pour 1 000 $ par entreprise pour toujours, dit Metcalfe.

Avec les brevets disponibles à des prix défiant toute concurrence, et avec Xerox toujours peu disposé à pousser la technologie sur le marché général, Metcalfe a saisi l'opportunité. Il a créé une entreprise et a autorisé la technologie Ethernet. Les nouvelles cartes d'interface réseau de Metcalfe conçues par company-3Com pour tous les types d'ordinateurs. 3Com est devenue publique en mars 1984; il a maintenant une capitalisation boursière d'environ 16 milliards de dollars.

Metcalfe, qui a finalement quitté l'entreprise qu'il a commencé à devenir vice-président de la technologie à l'International Data Group (IDG) et chroniqueur dans la publication hebdomadaire commerciale d'IDG, InfoWorld, a déclaré que le laboratoire du MIT avait beaucoup à voir avec le succès de 3Com. . Ce n'est pas seulement que le projet MAC a été un pionnier dans la recherche sur la commutation de paquets, la technologie au cœur d'Ethernet. Tout aussi importante était la façon dont le LCS fonctionnait comme base de retour de Metcalfe après avoir quitté Xerox. Il est douteux que Metcalfe aurait été en mesure d'enrôler de grandes entreprises pour rejoindre son train en marche s'il n'avait pas été dans une institution impartiale.

Arts du logiciel : la première application qui tue

Il est facile d'oublier que lorsque les premiers ordinateurs personnels sont arrivés à la fin des années 1970, de nombreuses personnes se sont demandé quelle valeur ces machines auraient au-delà du divertissement et du divertissement pour les amateurs. Après quelques années, plus personne ne posait cette question, en grande partie grâce au travail de pionnier de Dan Bricklin et Bob Frankston, qui se sont rencontrés au début des années 1970 alors qu'ils travaillaient ensemble au sein du projet MAC, puis ont cofondé Software Arts.

Dan et moi parlions depuis nos jours au MIT de faire des affaires, se souvient Frankston. Bricklin, qui était parti pour obtenir une maîtrise à la Harvard Business School, a découvert de première main un problème qui était mûr pour être résolu par des ordinateurs personnels. Confronté aux calculs répétitifs typiques des études de cas de l'école, Bricklin a conçu un programme qui automatiserait le travail : le tableur électronique. En 1978, Bricklin et Frankston ont commencé à jouer avec un prototype, qu'ils ont appelé VisiCalc. Ils pensaient au début que VisiCalc serait un bon programme de comptabilité à domicile, dit Frankston. J'ai commencé à travailler sur l'implémentation réelle fin novembre et nous avons pu en faire la démonstration en janvier 1979. Il n'a fallu que quelques semaines de plus - environ 40 - pour créer une entreprise, trouver un vrai bureau, acheter un Prime 550 [mini-ordinateur ], embaucher du personnel, terminer le programme et expédier le produit.

VisiCalc est crédité d'avoir attiré l'attention des entreprises sur les ordinateurs personnels et d'avoir alimenté les ventes de l'ordinateur Apple II, la machine sur laquelle il a d'abord fonctionné. Bon nombre des premiers clients d'Apple ont acheté les machines spécifiquement pour exécuter VisiCalc ; c'était la première application qui tue. Le programme permet aux chefs d'entreprise de manipuler les chiffres avec une flexibilité insoupçonnée.

Aujourd'hui, hélas, Software Arts n'est plus. Suite à l'introduction du PC IBM en 1981, la domination du marché des tableurs a échappé à Bricklin et Frankston. Le nouveau champion était Lotus Development Corp., avec un tableur PC plus avancé appelé 1-2-3. Finalement, Lotus a acheté Software Arts. Frankston a ensuite occupé des postes élevés chez Lotus et Microsoft et est maintenant conseiller pour de nombreuses entreprises. Bricklin est le fondateur et directeur de la technologie de Trellix, basé à Waltham, Mass., qui développe des outils pour publier des documents sur le Web.

RSA : Maîtres du chiffrement

La vie à la pointe de l'informatique peut être un inconvénient, car elle accentue la difficulté à établir une niche de marché. Parfois, en fait, la technologie s'avère être une solution à la recherche d'un problème, au moins pendant un certain temps. RSA Data Security - un pionnier dans la commercialisation d'une forme ultra-sécurisée de cryptage des données connue sous le nom de clé publique - en est un exemple.

Nous avons élaboré un plan d'affaires en pensant que les téléphones sécurisés seraient le lieu de démarrage de l'entreprise, se souvient Ron Rivest, qui a fondé l'entreprise en 1983 avec ses collègues de LCS Adi Shamir et Leonard Adleman. Alors que l'entreprise tentait de financer et de construire un prototype, Rivest a commencé à travailler sur une implémentation logicielle du système de cryptage RSA qui démontrerait la technologie. À cette époque, se souvient-il, l'un des problèmes du cryptage était que personne ne le comprenait du tout. Nous développions donc un logiciel de démonstration à des fins éducatives, pour illustrer ce que la clé publique pouvait faire. Après quelques années d'échec sur le marché de la téléphonie sécurisée, la direction de RSA s'est rendu compte que les téléphones sécurisés n'étaient pas le meilleur endroit pour démarrer le marché. Pendant ce temps, ces démos de logiciels éducatifs se sont transformées en de vrais produits, qui ont trouvé un marché prêt.

Il s'est avéré que le chemin vers la richesse de RSA n'était pas en vendant du matériel ou des logiciels, mais en commercialisant des kits d'outils que d'autres entreprises pourraient utiliser facilement pour intégrer les algorithmes RSA dans des produits existants. Le premier gros client de RSA était Iris Associates, qui a intégré la technologie de RSA dans un programme de collaboration appelé Notes qu'il créait pour Lotus. Son deuxième détenteur de licence était Novell, qui a intégré la technologie dans son logiciel Netware pour l'exploitation de réseaux locaux.

Bien que Shamir et Adleman aient rapidement mis fin à leur affiliation avec RSA, Rivest est resté avec la société, qui a été vendue à Security Dynamics en 1996 pour 250 millions de dollars. Rivest partage désormais son attention entre RSA et ses fonctions d'enseignement et d'administration au MIT. Il est directeur adjoint du LCS, un autre exemple de la capacité du laboratoire à nourrir et à soutenir les innovateurs après (ou entre) leurs exploits entrepreneuriaux. Rivest a continué à inventer des algorithmes cryptographiques, dont beaucoup ont été commercialisés par RSA.

Exotech : la fin des systèmes d'exploitation ?

Dans un appartement exigu à moins d'un mile du MIT, certains des derniers entrepreneurs issus des LCS brûlent avec le même mélange d'ambition commerciale et de sens technique qui a alimenté tant de retombées précédentes. Ils ont formé une société, appelée Exotech, dont la mission est de commercialiser un serveur hautes performances pour le World Wide Web basé sur l'exokernel développé par le professeur LCS M. Frans Kaashoek.

Les exokernels sont une direction fondamentalement nouvelle pour les systèmes d'exploitation - la première rupture avec le paradigme original de partage du temps mis au point par le projet MAC il y a 35 ans. Un exokernel, explique Kaashoek, supprime complètement la notion conventionnelle de système d'exploitation. Au lieu de cela, l'idée est que les programmes d'application interagissent directement et en toute sécurité avec le matériel de l'ordinateur, sans l'intermédiaire de quelque chose comme Unix ou Windows.

Exotech a été lancé par quatre étudiants de Kaashoek. Ils utilisent l'exokernel du MIT pour construire des serveurs pour les fournisseurs de services Internet. Pour lancer l'entreprise, le groupe a emprunté 90 000 $, principalement aux parents du président de l'entreprise, Tom Pinckney. Ensuite, pour réduire les coûts, ils ont tous déménagé dans l'appartement de quatre chambres de Pinckney à Cambridge.

Aujourd'hui, le besoin de croître pèse sur l'entreprise. Dit Pinckney : Nous avons des gens du MIT, des étudiants de premier cycle, qui ont des emplois d'été, des emplois à temps partiel, qui sont intéressés par des emplois à temps plein. Nous avons un gars vraiment expérimenté. Mais nous n'avons pas l'argent pour les payer, et nous n'avons pas d'espace de bureau pour qu'ils puissent travailler. Nous devons donc mendier.

La mendicité pourrait bientôt être terminée. En janvier, Exotech a commencé à devenir une véritable entreprise. Elle a livré un logiciel bêta à un client que Pinckney identifie uniquement comme un important fournisseur de services Internet desservant le nord-est des États-Unis. Une version finale du produit devrait être sur le marché en juillet, dit-il. Avec le vent gonflant leurs voiles, Pinckney et ses partenaires auront plus de facilité à récolter des fonds. Et le Lab for Computer Science pourra mettre une autre épingle sur la grande carte de la technologie informatique.

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