Fondateur du MIT Media Lab: prendre l'argent de Jeffrey Epstein était justifié

Nicolas Negroponte Studio photographique de l'Académie navale des États-Unis via Wikimedia Commons

Joichi Ito, directeur du Media Lab du MIT a subi des pressions pour démissionner après avoir révélé qu'il avait obtenu des fonds de recherche du financier et présumé trafiquant sexuel Jeffrey Epstein. Mais aujourd'hui, Nicholas Negroponte, qui a cofondé le Media Lab en 1985 et en a été le directeur pendant 20 ans, a déclaré qu'il avait recommandé à Ito de prendre l'argent d'Epstein. Si vous remontez le temps, ajouta-t-il, je dirais encore : « Prends-le. » Et il répéta, plus catégoriquement : « Prends-le .'

Les commentaires de Negroponte, tenus à la fin d'une réunion à mains nues du Media Lab cet après-midi (4 septembre), ont choqué de nombreuses personnes dans le public. Au moins certains dans la salle l'ont compris comme disant qu'il aurait soutenu la prise de l'argent même s'il avait su alors qu'Epstein était un trafiquant sexuel présumé.

Dans une version antérieure de cette histoire, c'est ainsi que nous avons rapporté ses propos. Negroponte n'avait pas répondu à une demande de commentaire à ce stade. Il dit par la suite le Boston Globe, et nous a depuis confirmé qu'il ne défendait que la décision initiale de prendre de l'argent à Epstein, qui à ce moment-là avait déjà été condamné et purgé une peine pour une infraction sexuelle impliquant un mineur. 'Compte tenu de ce que nous savons aujourd'hui [sur les récentes accusations de trafic sexuel] … personne n'aurait ou n'aurait dû prendre son argent', a écrit Negroponte dans un e-mail. 'Mais remontez l'horloge à l'envers, étant donné ce que nous savions alors, j'aurais accepté son argent maintenant.'

Quoi qu'il en soit, les commentaires de Negroponte peuvent également modifier un récit qui, du moins en public, a principalement reproché à Ito de travailler avec Epstein. Bien que Negroponte ne soit plus directeur, ses justifications aident à expliquer l'état d'esprit qui a conduit tant de sommités intellectuelles à s'associer à Epstein.

Bon chagrin

Epstein, qui s'est suicidé en août, a été arrêté en juillet et accusé d'avoir dirigé un opération de trafic sexuel qui dure depuis des années . En 2008, il avait été reconnu coupable d'avoir recruté une mineure à des fins de prostitution. Epstein était mécène de nombreux scientifiques célèbres , dont le généticien George Church, le biologiste Martin Nowak, le physicien Lawrence Krauss et le biologiste évolutionniste Robert Trivers.

En août, Ito, qui dirige le MIT Media Lab depuis 2011, a révélé que lui aussi avait pris de l'argent d'Epstein pour le Media Lab et ses entreprises privées. (Ito est également membre du conseil d'administration de MIT Technology Review ; aucun argent d'Epstein n'a contribué au financement de cette publication, qui provient du budget général du MIT.) Les révélations d'Ito ont conduit à la démission des deux Ethan Zuckerman— un activiste technologique bien connu qui dirigeait le Media Lab’s Center for Civic Media, et qui a dit qu’il avait a exhorté Ito en 2014 de ne pas rencontrer Epstein – et le chercheur invité du Media Lab J. Nathan Matias. Ni Zuckerman ni Matias n'ont répondu aux demandes de commentaires concernant leurs départs.

La réunion d'aujourd'hui, à laquelle assistait un journaliste du MIT Technology Review, était censée être une tentative hautement chorégraphiée pour apaiser les tensions autour de la controverse et commencer à s'attaquer à ses causes profondes. L'après-midi a commencé par un exercice collectif de respiration. Les organisateurs ont ensuite partagé un plan d'action de 90 jours avant de donner la parole à Ito pour répondre aux questions auxquelles il était confronté depuis les révélations.

L'une de ces questions était de savoir s'il avait envisagé de démissionner. Il a dit que oui, mais après avoir consulté de nombreuses personnes, y compris des leaders des droits civiques, sur la façon de mener un effort de justice réparatrice, il a conclu qu'il devrait rester au Media Lab et aider au processus de guérison. Ito a adopté un ton d'excuse et suppliant, admettant à plusieurs reprises ses erreurs en acceptant l'argent et reconnaissant la douleur qu'il avait causée et l'apprentissage qu'il avait encore besoin de faire. Je fais partie du problème alors que je pensais faire partie de la solution, a-t-il dit. Je suis cette gars que je pensais que j'allais après. La pièce resta calme et sombre, et ses commentaires se terminèrent en silence.

Répondant aux questions suivantes, Ito a déclaré qu'il avait reçu un financement de 525 000 $ d'Epstein pour le laboratoire. En raison de la façon dont il était alloué et dépensé, il avait été utilisé par inadvertance par tout le monde là-bas.

Pendant tout ce temps, la réunion s'était déroulée dans le calme. Mais alors que l'un des organisateurs commençait à conclure, Negroponte se leva, sans y être invité, et commença à parler. Il a discuté de son privilège en tant qu'homme blanc riche et de la façon dont il avait utilisé ce privilège pour pénétrer dans les cercles sociaux des milliardaires. Ce sont ces connexions, a-t-il dit, qui ont permis au Media Lab d'être le seul endroit au MIT qui pouvait se permettre de ne facturer aucun frais de scolarité, de payer les salaires complets et de permettre aux chercheurs de conserver leur propriété intellectuelle.

Negroponte a déclaré qu'il était fier de connaître plus de 80% des milliardaires aux États-Unis par leur prénom, et qu'à travers ces cercles, il était venu passer du temps avec Epstein. Au fil des ans, il a eu deux dîners et un tour dans le jet privé d'Epstein seul, où ils ont parlé avec passion de la science. (Il n'a pas dit si cela s'était produit avant ou après la condamnation d'Epstein en 2008.) Ce sont ces interactions, a-t-il dit, qui l'ont réchauffé à Epstein et lui ont fait recommander avec confiance et enthousiasme qu'Ito prenne l'argent.

C'est à ce moment que Negroponte a déclaré qu'il aurait encore donné à Ito le même conseil aujourd'hui. Différentes personnes présentes avaient des interprétations contradictoires de sa déclaration. Certains l'ont compris comme signifiant qu'il agirait de la même manière même en sachant ce qu'il sait maintenant sur le trafic sexuel présumé d'Epstein. Mais Negroponte a déclaré au Boston Globe que, rétrospectivement, oui, nous sommes gênés et regrettons d'avoir pris son argent.

Les commentaires ont clairement étonné certains de ses auditeurs. Une femme au premier rang s'est mise à pleurer. Kate Darling, chercheuse scientifique au MIT Media Lab, a crié, Nicholas, tais-toi ! Negroponte a répondu qu'il ne se tairait pas et qu'il avait fondé le Lab, ce à quoi Darling a dit: Nous nettoyons vos dégâts depuis huit ans.

Zuckerman, qui avait parlé plus tôt dans la réunion, a également eu une brève prise de bec avec Negroponte. Negroponte a insisté : dans le monde de la collecte de fonds, a-t-il dit, ces types d'événements ne sortent pas de l'ordinaire, et ils ne devraient pas être une raison suffisante pour rompre les relations d'affaires. Ce n'est que lorsque Darling a crié Tais-toi ! de nouveau que Negroponte marmonna Bon chagrin et s'assit. Peu de temps après, la réunion s'est dissoute.

L'avenir de l'Usine du Futur

Le Media Lab a été fondé en 1985 et est devenu célèbre tout au long des années 1980 et 1990 pour ses recherches interdisciplinaires. Il a une réputation de géant et un cachet que les autres n'ont pas, dit Margaret O'Mara , historien de la technologie à l'Université de Washington. Les cool kids du monde de la tech célèbrent depuis longtemps le Media Lab. C'est notamment à cause de sa philosophie idéaliste.

Icône de la contre-culture Stewart Brand a écrit un livre sur le Lab, et Negroponte, qui avait autrefois un colonne influente dans Wired —un magazine dans lequel il était également un investisseur précoce – était la clé pour construire l'aura de cool. Negroponte était exceptionnellement doué pour projeter ce que le laboratoire faisait à l'extérieur, en parler, apporter le financement de l'entreprise, dit Thomas Haight , historien des sciences à l'Université du Wisconsin, Milwaukee.

Les commentaires de Negroponte aujourd'hui soulignent le jugement culturel plus large auquel le MIT pourrait être confronté autour du scandale Epstein. Ito a déclaré aujourd'hui qu'il n'avait pas pris la décision d'accepter le financement d'Epstein par lui-même, mais avait demandé à de nombreux conseillers d'intervenir et avait reçu un examen complet de diligence raisonnable de l'université. Beaucoup plus de ses conseillers, a-t-il dit, l'ont encouragé à continuer qu'à le mettre en garde contre cela.

Depuis les excuses d'Ito, des membres éminents de la communauté technologique, dont les membres du MIT Media Lab Jonathan Zittrain et Rosalind Picard et le professeur de l'Université Harvard Lawrence Lessig, ont signé un pétition non officielle en faveur d'Ito bien que d'autres avec le Media Lab aient appelé publiquement pour lui démissionner.

Le président du MIT, L. Rafael Reif, a reconnu l'erreur de jugement de l'université dans un e-mail envoyé à la communauté MIT fin août . Le MIT a reçu 800 000 $ sur 20 ans d'Epstein, dont une partie est antérieure à Ito, qui sont tous allés au Media Lab ou au professeur du MIT Seth Lloyd. Le prévôt du MIT, Marty Schmidt, convoquera un groupe pour enquêter sur les dons d'Epstein, et l'université fera don d'un montant égal à ces fonds à un organisme de bienfaisance, soit aux victimes d'Epstein, soit à d'autres victimes d'abus sexuels.

Note de l'éditeur : Cette histoire a été publiée à l'origine sous le titre 'Fondateur du MIT Media Lab : Je prendrais encore l'argent de Jeffrey Epstein aujourd'hui'. Il a été mis à jour et le titre a été modifié pour refléter l'ambiguïté apparente des remarques de Negroponte lors de la réunion. Des détails sur l'interaction de Kate Darling avec Negroponte ont également été ajoutés. Le 5 septembre, il a de nouveau été mis à jour avec des éclaircissements de Negroponte lui-même.

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