Flotteur profond

Imaginez une structure flottante d'un kilomètre de long si massive qu'elle se moque d'un porte-avions. La marine américaine réfléchit à un tel engin - une base offshore mobile commune (JMOB) qui pourrait se déplacer par ses propres moyens n'importe où sur l'océan et résister aux conditions les plus violentes.

Le JMOB n'est pas seul dans ses ambitions de géant. Des plans sont également en cours d'élaboration pour un port de fret, un aéroport et même une ville flottante. Les chercheurs ont présenté des analyses techniques de plusieurs de ces projets lors de la réunion de juin de l'International Society of Offshore and Polar Engineers à Stavanger, en Norvège.

Aucune des structures flottantes dites de très grande taille n'a été construite. Confiants dans la faisabilité technique de chacun, les concepteurs et les partisans de ces engins titanesques sont confrontés à la tâche la plus difficile de trouver quelqu'un pour les payer.

Une base militaire, à emporter

Si vous voulez des poches profondes, commencez par l'armée américaine, qui constate qu'il est de plus en plus difficile de sécuriser l'espace pour les bases militaires à l'étranger et de les protéger des attaques. L'idée du JMOB est que la base flottante géante, le plus grand objet flottant jamais construit, puisse être déployée dans le monde entier tout en restant dans les eaux internationales.

Le plan prévoit cinq sections de 985 pieds chacune avec leur propre système de propulsion, mais connectées une fois sur place. Chaque section ressemblerait aux plates-formes semi-submersibles courantes dans le forage pétrolier. La section aurait deux pontons, chacun en forme de coque de navire. Vides, les pontons se déplaceraient à la surface comme un navire de voyage. Sur place, les sections seraient remplies d'eau et leur poids massif rendrait la plate-forme presque aussi stable que la terre.

Ce ne serait pas un projet standard, déclare Ronald Riggs, ingénieur civil à l'Université d'Hawaï à Manoa, qui a participé aux études de faisabilité, mais je pense que cela pourrait être fait.

Charnières lourdes

Le plus grand défi d'ingénierie était de trouver comment gérer l'incroyable pression sur les joints entre les sections, explique Bat LaPlante, responsable du développement commercial du ministère de la Défense avec McDermott, basé à la Nouvelle-Orléans, le principal partenaire commercial des études.

L'équipe a conçu un nouveau système de charnière qui comprend un joint universel central au milieu et des unités de la taille d'un autobus urbain à chaque extrémité avec des cônes en caoutchouc massifs à l'intérieur qui absorbent la majeure partie de la contrainte. Cette conception est maintenant utilisée lors de la construction de certaines plates-formes pétrolières offshore flottantes ; les charnières attachent des barges livrant les pièces principales des plates-formes.

Bien entendu, les études ont également identifié un défi financier - un coût estimé de 5 à 10 milliards de dollars. Cela rend improbable un engagement dans un JMOB à grande échelle dans un avenir proche.

La Marine envisage de construire une plate-forme flottante de 1 300 pieds à utiliser comme outil de formation pour les pilotes, qui s'entraîneraient aux atterrissages de porte-avions conçus à partir des résultats des études JMOB. LaPlante dit que cela pourrait même être une seule section modifiée du JMOB.

SeaHub : Port Offshore

SeaHub apporterait la technologie JMOB à un port offshore pour les porte-conteneurs à grand tirant d'eau. (Image avec l'aimable autorisation du Coastal Operations Institute)

JMOB pourrait créer une version civile. Une section JMOB modifiée pourrait servir de port de cargo flottant appelé SeaHub, où les cargaisons d'énormes navires pourraient être transférées vers de plus petits navires pour être distribuées dans les ports existants.

De nombreuses compagnies maritimes prévoient de réduire leurs coûts en construisant des navires pouvant transporter jusqu'à 18 000 conteneurs, contre 1 500 dans les navires typiques aujourd'hui. Malheureusement, de tels navires géants tireraient jusqu'à 60 pieds et ne rentreraient dans presque aucun port américain. Certains ports pourraient être dragués à des profondeurs suffisantes, mais le dragage serait extrêmement coûteux et nécessiterait des réglementations environnementales sévères.

SeaHub est promu par le Coastal Operations Institute, basé à Panama City, Floride, un consortium qui comprend des agences fédérales et étatiques ainsi que des entreprises privées et des universités. Deux emplacements possibles incluent le golfe du Mexique, au sud de la Nouvelle-Orléans, et le milieu de l'Atlantique, peut-être au large de la Géorgie.

Jim Smith, le directeur des opérations de l'institut, estime le coût de SeaHub à environ 500 millions de dollars. Étant donné que Savannah, en Géorgie, envisage de dépenser plus de 200 millions de dollars pour draguer son port à la recherche de navires plus gros, Smith affirme que ce chiffre ne serait pas déraisonnable si plusieurs ports étaient impliqués. Actuellement, le groupe recherche des financements étatiques et fédéraux. Smith dit qu'un SeaHub pourrait être achevé vers 2005-2006 si tout se passe bien.

Aéroports flottants

À Tokyo, la Technological Research Association of Mega-Float a fait pression pour des aéroports flottants, construits derrière des brise-lames. Un prototype de 1 000 pieds a été achevé en 1995, et en 1998, l'association a terminé la construction d'un deuxième prototype dans la gamme de 3 000 pieds.

Plus tôt cette année, des chercheurs japonais ont terminé avec succès des tests pour prouver que les avions pouvaient atterrir en toute sécurité sans l'énorme volume d'acier gênant l'équipement de navigation, puis ont démantelé le prototype. Il n'est pas clair si l'association trouvera un financement pour une version à grande échelle.

Navire de la liberté

Le controversé Freedom Ship mettrait des appartements de grande hauteur sur une gigantesque péniche. (Image avec l'aimable autorisation de Freedom Ship)

Et maintenant, quelque chose de complètement différent : Freedom Ship International, basé à Palm Harbor, en Floride, vise à créer un style de vie unique. Il envisage un Freedom Ship de 4 500 pieds de long, 750 pieds de large et 25 étages de haut. Ce navire étonnamment grand comprendra tous les éléments d'une ville fonctionnelle tels que des entreprises, des écoles, un hôpital et des maisons jusqu'à 5 100 pieds carrés.

Le rêve est de faire le tour du monde du Freedom Ship sur un cycle de deux ans en s'arrêtant pour des séjours prolongés dans des ports intéressants. En fait, le navire ne rentrera jamais dans aucun port, de sorte que les passagers voyageront entre le navire et le rivage via des bateaux, des hélicoptères ou des avions qui atterrissent sur le pont supérieur.

Norman Nixon, PDG de Freedom Ship, a déclaré que la société avait signé un bail pour une propriété au Honduras et espère commencer à mettre en place des installations de construction d'ici la fin de l'année. Son entreprise travaille sur le financement du prix de 10 milliards de dollars, dit-il.

Économiser sur la structure

Le plus grand défi dans la conception de Freedom Ship, dit Nixon, était de le rendre relativement économique. Initialement, la société a enquêté sur la construction de ce qui était essentiellement un bateau de croisière surdimensionné, mais cela s'est avéré d'un coût prohibitif. Freedom Ship a décidé de sacrifier la vitesse et est passé à une conception de barge beaucoup moins chère. Comme le décrit le site Web de la société, le navire est essentiellement une barge boulonnée à fond plat avec une tour conventionnelle construite sur le dessus.

Avec une hauteur d'environ la moitié de sa largeur, dit Nixon, retourner le navire sera aussi impossible que de faire flotter un deux par quatre sur le côté. Et il prétend qu'une telle masse arrêtera même une vague de 100 pieds dans son élan.

Riggs de l'Université d'Hawaï est un peu sceptique quant au projet. Ce serait un défi d'ingénierie de faire une structure unique aussi longue et dans l'environnement océanique, dit-il, mais ajoute que c'est possible.

De nombreux experts prennent le gargantuesque Freedom Ship avec un grain de sel tout aussi gargantuesque. Et beaucoup de scepticisme et d'énormes obstacles financiers restent pour tous ces projets monstres.

Mais les défenseurs soulignent la maturité toujours croissante des technologies sous-jacentes d'ingénierie océanique et l'offre toujours plus faible de terres ouvertes dans de nombreux endroits. Au moins un de ces mégaprojets passera de l'écran d'ordinateur à l'eau salée, prédit McDermott's LaPlante : ça vient juste.

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