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Flash pour ordinateurs portables
Le stockage en mémoire flash, traditionnellement utilisé dans les téléphones portables, les appareils photo numériques et les lecteurs MP3, trouve sa place sur l'ordinateur portable. En octobre dernier, Intel a dévoilé une technologie hybride dans laquelle le flash est utilisé avec un disque dur magnétique conventionnel pour augmenter la durée de vie de la batterie. Puis, le mois dernier au CeBIT, un salon technologique à Hanovre, en Allemagne, Samsung Semiconductor a présenté un ordinateur portable dans lequel 32 gigaoctets de flash remplacent complètement le disque dur (cliquez ici pour une image de cette puce flash).
Aujourd'hui, alors que les densités de stockage augmentent et que les prix de la technologie flash baissent, de nombreux experts du secteur s'attendent à ce que ce ne soit qu'une question de temps avant qu'elle ne devienne courante dans les ordinateurs portables.
Il y a de nombreux avantages à mettre de la mémoire flash dans les ordinateurs portables. La technologie est basée sur des transistors et a une conception similaire aux microprocesseurs (voir Le stockage augmente en un éclair ), rendant les puces de mémoire flash plus compactes et plus légères que les disques durs magnétiques, ce qui pourrait conduire à des ordinateurs portables poids plume.
De plus, la mémoire flash n'a pas de pièces mobiles, contrairement à un disque dur, où les données sont lues à partir d'un disque en rotation. Cette différence a deux avantages : la mémoire flash consomme moins d'énergie, et elle est plus robuste et moins sujette aux pannes, car il n'y a pas de pièces mobiles. Quiconque a subi l'effacement d'un disque dur sait qu'il faut être très prudent avec les supports magnétiques, déclare Ed Doller, CTO du Flash Memory Group chez Intel.
Pourtant, la mémoire flash a toujours un inconvénient majeur : son coût. Beaucoup pensent que cela empêchera le flash de remplacer les disques durs des ordinateurs portables dans un proche avenir. Actuellement, le stockage flash coûte environ 25 $ par gigaoctet, soit environ 100 fois plus que le stockage magnétique. D'ici 2009, cependant, 20 gigaoctets de mémoire flash pourraient coûter moins de 150 $, soit environ 7,50 $ par gigaoctet, selon SanDisk, une société de stockage de données. Mais c'est encore trois fois plus que les prix des disques durs aujourd'hui, déclare Tom Coughlin de Coughlin Associates, une société de conseil en stockage de données.
Malgré le coût relativement élevé de la mémoire flash à l'heure actuelle, des entreprises telles qu'Intel profitent déjà des avantages qu'offre même une petite quantité de mémoire flash. Les systèmes de disques hybrides de la société, disponibles début 2007, utiliseront la mémoire flash comme cache de disque dur. Certaines données seront accessibles sans que le disque dur ne tourne, ce qui permet d'économiser de l'énergie. Il donne la possibilité de réduire la consommation d'énergie et lorsque vous lancez une application, elle s'ouvre deux fois plus rapidement, selon Doller d'Intel.
Alors que l'application la plus ambitieuse du flash sera de remplacer le disque dur, explique Tso-Ping Ma, professeur de génie électrique à l'Université de Yale, la technologie du disque dur est une cible mouvante, avec des avancées qui continueront à permettre à sa capacité d'augmenter et les coûts à baisser. Cependant, ajoute-t-il, parce que le flash est léger et consomme moins d'énergie, il est très attrayant pour certaines applications haut de gamme, telles que les lecteurs vidéo portables et les ordinateurs portables plus chers.
Dans un avenir proche, les tablettes PC seront probablement les premiers ordinateurs à adopter complètement le flash, suggère Norm Frentz, responsable marketing OEM pour les produits industriels chez SanDisk. Ces ordinateurs portables peuvent n'avoir besoin que de 10 à 20 gigaoctets de stockage, contrairement à l'ordinateur portable moyen actuel avec son disque dur de 40 ou 60 gigaoctets. Mais d'ici la fin de la décennie, dit-il, les coûts de la mémoire flash pourraient être suffisamment bas pour que le prix de grandes quantités de mémoire flash ne soit pas autant un obstacle.
Cependant, lorsqu'il s'agit de remplacer complètement les disques durs, l'équation ne se limite pas à la simple comparaison des prix du stockage, explique Coughlin, elle consiste à évaluer dans quelles applications le flash est le plus logique. Les gens pourraient être prêts à payer pour un ordinateur portable flash, dit-il, s'ils considèrent que les avantages d'un ordinateur sont nettement supérieurs à ceux d'une alternative moins chère. Frentz de SanDisk ajoute un autre avantage : imaginez un vol vers l'Europe où vous n'avez pas à recharger votre ordinateur portable.