FiscalNote de Tim Hwang révolutionne le lobbying de Washington avec le big data

Sue Zoldak est une experte en relations publiques avec un esprit de compétition féroce. Son nom de famille en slovaque, comme elle aime à le souligner, signifie mercenaire. Son entreprise, la Zoldak Agency, utilise des publicités ciblées et des campagnes populaires pour aider les clients à inciter les électeurs à faire pression sur les élus pour qu'ils votent oui ou non sur des projets de loi spécifiques. Bien qu'elle ne soit pas strictement une lobbyiste - elle ne communique pas directement avec les législateurs - Zoldak s'intègre parfaitement dans le milieu du trafic d'influence de Washington, DC, avec 15 ans d'expérience sur K Street, où les cabinets de lobbying ont traditionnellement leur siège social. En termes simples, elle est une personne de référence pour les entreprises et les organisations déterminées à façonner les politiques publiques.

Dernièrement, Zoldak a reçu de l'aide d'une nouvelle source : une plate-forme d'intelligence de données appelée FiscalNote, fondée par un as de la politique de 26 ans, Tim Hwang. Pour un client actuel dans le secteur des soins de santé – que Zoldak refuse de nommer – elle suit les États qui souhaitent modifier leurs lois sur les certificats de besoin. Ces lois obscures, qui ont été mandatées par le Congrès en 1974, obligent les entreprises de soins de santé à prouver aux régulateurs de l'État qu'une communauté a besoin de leur nouvel hôpital, maison de retraite ou clinique de réadaptation. L'idée initiale était qu'un marché local ne pouvait supporter qu'un nombre limité d'établissements de santé. S'il y en avait trop et que l'un d'entre eux se retrouvait avec des lits vides, il augmenterait les prix pour couvrir ses coûts fixes, en surfacturant les patients.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2018

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Sans surprise, les lois ont occasionné une lutte de pouvoir politique. Les lobbyistes pour que les cliniques et les hôpitaux en démarrage s'occupent des régulateurs de l'État pour les renverser, tandis que ceux qui travaillent pour des groupes hospitaliers établis font pression pour les maintenir en place. Le jockey politique a été si intense que le Congrès a abrogé le mandat fédéral en 1987. Depuis lors, 14 États ont abandonné les lois, et d'autres pourraient suivre.

La cliente de Zoldak, qu'elle décrit comme une coalition de groupes de réflexion et de parties concernées, cherche à retirer les lois sur les certificats de besoin des livres et veut savoir quelles maisons d'État envisagent de les supprimer ou de les modifier. C'est un travail énorme. Zoldak a besoin de savoir comment les législateurs des États ont voté sur de telles lois dans le passé, quelles entreprises ont tenté de les influencer, dans quelle mesure cette influence a été couronnée de succès et comment chaque vote final s'est déroulé. Elle peut ensuite transmettre les données à son client.

Aussi intelligente que Zoldak puisse être, son agence est une entreprise boutique. Elle n'a pas une armée de personnel pour faire fonctionner les téléphones et parcourir les dossiers de l'État. Entrez FiscalNote. Un clic et la plateforme affiche le texte des factures, ainsi que leurs sponsors et co-sponsors. Un autre clic et il résume tout ce qu'il y a à savoir sur les législateurs des États qui pourraient soutenir ou annuler les règles : leurs historiques de vote, la fréquence à laquelle les projets de loi qu'ils parrainent deviennent des lois, leur efficacité par sujet (santé, éducation, logement), leur points de vue idéologiques sur différentes questions. Après avoir analysé les données, FiscalNote peut prédire comment chacun votera. Cela nous indique si nous devons ou non cibler des districts spécifiques avec notre message, dit Zoldak.

Zoldak a été tellement impressionnée par FiscalNote qu'elle a invité Hwang à prendre la parole à la Graduate School of Political Management de l'Université George Washington, où elle est professeure auxiliaire. Beaucoup de gens disent qu'ils vont perturber le lobbying. Tim fait partie de ces personnes qui ont réellement le potentiel de le faire à long terme, dit-elle. Il est le plus proche que nous ayons d'un Mark Zuckerberg qui se promène.

Hwang s'est porté volontaire pour la campagne d'Obama en 2008 à l'âge de 15 ans et a lancé FiscalNote à 21 ans.

En fait, la meilleure analogie pour FiscalNote n'est peut-être pas Facebook mais Boule d'argent . Le lobbying, comme le baseball, n'appartient plus aux anciens et à leur intuition aguerrie : il est désormais affiné par les données informatiques et les prévisions. Il existe d'autres nouveaux acteurs numériques en ville, notamment PopVox et Quorum. Mais FiscalNote, qui compte 1 300 clients et est soutenu par 50 millions de dollars de capital-risque de la part d'investisseurs de premier plan comme Mark Cuban, Steve Case et Jerry Yang, est le nom phare.

Il y aura toujours une touche personnelle dans cette affaire, déclare John Runyan, lobbyiste de longue date de DC pour les entreprises et président de Runyan Public Affairs, une société indépendante de relations gouvernementales. Mais, dit-il, les lobbyistes utilisant des techniques élaborées par une plate-forme comme FiscalNote peuvent vraiment se concentrer sur exactement où ils doivent se concentrer pour influencer un législateur.

FiscalNote aime dire qu'il représente une nouvelle force pour la démocratie, mettant le pouvoir des données et des analyses gouvernementales entre les mains des petits gars : syndicats d'enseignants, groupes environnementaux et organisations à but non lucratif de toutes sortes. Mais les analystes de DC soutiennent que cela aide simultanément les lobbyistes bien établis des candidats et des multinationales à affiner leurs messages ciblés, sapant potentiellement la volonté des électeurs.

Éliminer les contrefaçons

Hwang porte des lunettes sombres et rectangulaires qui font écho à son visage carré et possède un comportement sûr de lui qui dément son âge, bien qu'il ait tendance à ponctuer les phrases avec un son rhétorique. Ses ambitions, cependant, ne sont rien sinon adultes. Notre objectif est d'essayer de créer une plate-forme technologique qui agrège toutes les lois et tous les règlements qui régissent toute l'humanité dans tous les pays de la planète, m'a-t-il dit ce printemps.

Il est le plus proche que nous ayons d'un Mark Zuckerberg qui se promène.

La fascination de Hwang pour la technologie en politique a commencé au lycée. Il a grandi dans le comté de Montgomery, dans le Maryland, dans une banlieue chic juste en face de DC, et s'est porté volontaire pour la campagne présidentielle de Barack Obama en 2008 à l'âge de 15 ans. L'une de ses tâches consistait à organiser des bus remplis de solliciteurs du Maryland démocrate fiable pour visiter les principaux champs de bataille de Virginie.

La culture de la campagne Obama était très axée sur les startups, très décentralisée et très axée sur les mesures, dit-il. Nous réfléchissions à la façon de tirer parti des données de terrain au quotidien en termes d'alignement des ressources.

Après le lycée, Hwang a fréquenté l'Université de Princeton, où il a suivi des cours d'algorithmes, de statistiques et de politique publique. Au cours de sa dernière année, il a construit un script automatisé qui a regroupé les politiques de confidentialité des 1 000 meilleurs sites Web classés par la société d'analyse Web d'Amazon, Alexa (à ne pas confondre avec son assistant numérique). Il a constaté que la plupart des sites Web ne respectaient pas les règles de confidentialité. Cette découverte est devenue le germe de FiscalNote, et en 2013, à 21 ans, il est allé dans l'ouest avec trois collègues pour essayer de démarrer une entreprise. Trop pauvres pour payer les loyers de San Francisco, les quatre ont fini par partager une chambre de Motel 6 à 70 $ la nuit. Honnêtement, nous ne savions pas ce que nous faisions, dit-il. Aujourd'hui, leur bureau occupe le sixième étage d'un immeuble de bureaux sur Pennsylvania Avenue, entre la Maison Blanche et le Capitole des États-Unis.

Avec FiscalNote, Hwang voulait rendre les données gouvernementales plus utiles en les organisant de manière à ce que les entreprises et les organisations – et leurs lobbyistes – puissent mieux prédire ce que les nouvelles lois et réglementations signifieraient pour elles. Comme il l'a dit Politique en janvier, la technologie de l'entreprise peut permettre au meilleur avocat de McDonald's de comprendre immédiatement toutes les lois et réglementations relatives à son secteur.

L'ingéniosité de sa plate-forme réside dans la manière dont elle synthétise une myriade de sources de données : des centaines de sites Web gouvernementaux, le texte de rapports publiés par le Congressional Budget Office et le Congressional Research Service, les décisions des agences de réglementation, les votes des législateurs, etc. Suite. Une équipe de recherche et développement de 46 personnes, répartie entre des équipes chargées de l'ingestion de données, de la gestion des données, des applications Web, des opérations de développement, de l'assurance qualité et de la gestion des produits, explore constamment le Web, récupère des ensembles de données, les organise et les structure pour rendre le texte consultable. L'échelle est décourageante : les coordonnées de plus de 78 000 élus (et de leur personnel) dans le monde, des documents de politique publique de 22 pays et chaque réglementation de chaque agence de réglementation américaine remontant à 110 ans.

Mais le simple fait d'obtenir une source d'informations consolidée n'est pas la raison pour laquelle des groupes allant de Toyota à l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals paient entre 10 000 $ et plusieurs centaines de milliers de dollars par an pour y accéder. FiscalNote peut évaluer les chances qu'un projet de loi devienne loi. Ses algorithmes peuvent également évaluer l'efficacité des législateurs individuels, telle que mesurée par les réalisations législatives, la composition du parti de la législature et si les projets de loi qu'ils ont soutenus visaient à modifier les lois ou n'étaient que des résolutions, des mémoriaux ou des éloges. Tout le monde peut obtenir des données. Il s'agit bien plus de connecter toutes les données disparates qui existaient traditionnellement et de vous aider à en tirer des enseignements, explique Gerald Kierce-Iturrioz, responsable du marketing produit de l'entreprise.

Ce genre de perspicacité peut rendre les lobbyistes meilleurs dans leur travail, déclare Rebecca Mark, une ancienne membre du Congrès qui était récemment responsable des affaires publiques et de la politique chez Cruise Automation, une société développant des véhicules autonomes. Pour convaincre les décideurs politiques de soutenir une proposition, vous devez expliquer pourquoi c'est bon pour les affaires, pourquoi c'est bon pour le public américain et pourquoi c'est bon pour le décideur politique, dit-elle. Mais les lobbyistes n'ont pas nécessairement accès à des données concrètes pour étayer leurs affirmations. C'est pourquoi un outil comme FiscalNote rendra ce travail plus facile et plus efficace, dit Mark.

FiscalNote a montré ses compétences en matière de données en 2017, lorsqu'il a analysé chacun des 22 millions de commentaires faits sur le site Web de la Federal Communications Commission au sujet du plan proposé par l'agence pour abroger la neutralité du net. La société a déterminé que 19 millions de commentateurs se sont opposés à l'abrogation. Mais il a également découvert que des centaines de milliers de commentaires pro-abrogation ont été rédigés par des robots utilisant la génération de langage naturel, une technique d'intelligence artificielle qui simule le langage humain. Utilisant ses propres outils d'analyse en langage naturel, FiscalNote a montré que chaque commentaire frauduleux se composait de 35 phrases disposées dans le même ordre mais variait en branchant jusqu'à 25 mots et phrases interchangeables, un système conçu pour rendre les commentaires uniques. Cependant, les opposants à la neutralité du net ne sont pas les seuls à s'être appuyés sur l'automatisation ; FiscalNote a également découvert des milliers de commentaires pro-neutralité qui se sont avérés être des lettres générées automatiquement, avec de légères variations, sélectionnées par les visiteurs d'un site Web créé par l'Electronic Frontier Foundation, un groupe de défense des droits numériques. Dans un article de blog, la société a déclaré que le débat sur la neutralité du net servait d'avertissement important que, assez tôt, la distinction entre le langage généré par l'homme et par ordinateur pourrait être presque impossible à établir. FiscalNote, dit Hwang, a pu faire cette distinction presque instantanément.

FiscalNote peut également alerter les clients des lois ou des propositions qui les affecteront, dit Hwang. Ce printemps, les analystes de Southwest Airlines, utilisant la plateforme, ont appris une réunion législative au cours de laquelle l'autorité aéroportuaire de l'État de Rhode Island plaiderait pour un projet de loi visant à taxer le carburant acheté à T. F. Green, le plus grand aéroport de l'État. Southwest a envoyé des représentants dans l'État, où les compagnies aériennes et une association de défense des compagnies aériennes ont réussi à faire payer la facture.

Hwang dit qu'une future version de FiscalNote pourra assimiler ce que les clients ont fait sur la plateforme et même recommander de nouvelles stratégies politiques. Je ne pense pas que nous ayons exploité le véritable potentiel du travail que nous faisons pour l'instant, dit-il.

Aide à l'obstruction ?

Il optimise certaines informations pour les personnes qui peuvent se le permettre. Mais le coût de la participation à la démocratie devrait être nul.

Alors, un service comme FiscalNote rend-il le lobbying plus ou moins égalitaire ? Cela dépend à qui vous demandez.

Hwang le décrit comme un moyen d'uniformiser les règles du jeu en politique. Maintenant, que vous soyez un syndicat local ou une méga-entreprise, vous pouvez obtenir les mêmes informations sur l'idéologie des législateurs, dit-il. C'est un monde différent dans lequel les outils et les informations qui n'étaient auparavant disponibles que pour les lobbyistes, les politiciens et les organisations les plus riches et les plus connectés peuvent désormais être distribués à travers le monde.

Ce point de vue est soutenu par Christian Hoehner, directeur des politiques de la Data Coalition, une association commerciale de K Street qui fait pression pour rendre les données gouvernementales plus facilement accessibles et transparentes. Hoehner est un fan de FiscalNote et l'utilise dans son travail. Cela nous aide à déterminer qui sont les principaux acteurs, à commencer à suivre les factures et à configurer des alertes, explique Hoehner. Si vous n'utilisiez pas FiscalNote, vous perdriez la possibilité de trouver rapidement des membres du Congrès et leurs représentants du personnel. À un niveau très élevé, FiscalNote aide à démocratiser la fonction des affaires gouvernementales. Cela aide une petite équipe à être efficace.

Lorelei Kelly, cependant, n'est pas aussi optimiste. Elle dirige la Resilient Democracy Coalition au Beeck Center de l'Université de Georgetown, où elle étudie comment le Congrès peut mieux fonctionner à l'ère numérique. Même pour les petits groupes, souligne-t-elle, FiscalNote coûte plusieurs milliers de dollars. Il optimise certaines informations pour les personnes qui peuvent se le permettre, dit-elle. Mais le coût de la participation à la démocratie devrait être nul. Donc, à moins que quelque chose comme ça ne soit disponible pour les citoyens, ce n'est pas démocratique.

Tim LaPira, professeur de sciences politiques à l'Université James Madison, adopte un point de vue similaire. Ancien chercheur du Center for Responsive Politics, où il a créé une base de données sur le lobbying désormais disponible sur OpenSecrets.org , il soutient que FiscalNote aidera les plus forts à devenir plus forts : il met une mine d'informations entre des mains puissantes, ce qui permet aux lobbyistes de se concentrer plus facilement sur les cibles et de protéger les positions préférées de leurs clients. Le vrai travail de lobbying, dit LaPira, implique des efforts inlassables non pas pour introduire de nouvelles lois mais pour empêcher les anciennes de changer. FiscalNote, ajoute-t-il, va aider ce genre d'obstruction plus qu'il n'aidera le petit gars à faire bouger les choses.

Les critiques harcèlent Hwang. Les affaires de Washington sont toujours et intrinsèquement humaines, dit-il, et FiscalNote ne peut pas remplacer ce travail humain ; il ne fournit que des données. La façon dont ces données sont utilisées dépend de ses clients. Être à Washington, c'est avoir une opinion, et un outil comme FiscalNote est une arme assez substantielle pour faire avancer votre agenda, dit-il. À mesure que de plus en plus de données deviennent numériques, ajoute-t-il, les machinations sur la façon dont les politiques sont élaborées deviendront plus transparentes. Dans la version de Washington de Hwang, même les plus petites voix pourront se faire entendre par-dessus le vacarme de la classe politique. Et lorsque cela se produit, les désirs des électeurs, et non les forces de la technologie, façonneront les résultats politiques. À droite?

Andrew Zaleski est un écrivain basé près de Washington, DC, qui couvre la science, la technologie et les affaires.

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