Firefox Maker se bat pour sauver Internet et lui-même

Dans la Silicon Valley, la plupart des pionniers poursuivent de grandes idées et des fortunes personnelles géantes avec un zèle égal. Ensuite, il y a Mozilla, une dynamo d'innovation qui refuse de s'enrichir.

Plus de 500 millions de personnes dans le monde utilisent les produits Mozilla. Le navigateur Internet Firefox de la société est le premier choix dans des pays allant de l'Allemagne à l'Indonésie. Mais la société n'a pas de capital-risque, pas d'options sur actions, pas d'actions cotées en bourse. Il ne brevète presque jamais ses percées. Au lieu de cela, Mozilla a un modèle commercial aussi ouvert et tentaculaire que le World Wide Web lui-même, où tout est gratuit et dans le domaine public.

Pendant longtemps, il a semblé que les ingénieurs idéalistes de Mozilla comprenaient l'avenir mieux que quiconque. En construisant le navigateur Firefox avec un logiciel open source, Mozilla a permis à toutes sortes de personnes de préparer facilement des améliorations que le monde entier pourrait utiliser. Des développeurs indépendants dans des dizaines de pays ont participé, créant des modules complémentaires qui accéléraient les téléchargements, bloquaient les publicités indésirables et fournissaient d'autres services utiles. Firefox est rapidement devenu le navigateur dans lequel le développement de pointe a eu lieu - avec des budgets restreints.

Soudain, cependant, Internet semble cauchemardesque pour Mozilla. La majeure partie du monde se connecte désormais sur des appareils mobiles, et environ 96 % des smartphones fonctionnent sur les systèmes d'exploitation Apple iOS ou Google Android. Ces deux mondes sont étroitement contrôlés. Achetez un iPhone et vous finirez presque certainement par utiliser le navigateur Web d'Apple, les cartes d'Apple et le logiciel de reconnaissance vocale d'Apple. Vous sélectionnerez vos applications dans une boutique d'applications organisée par Apple. Achetez un téléphone Android et vous serez dirigé dans un monde parallèle dirigé par l'équipe Google. Les approches publiques et ad hoc qui ont défini le succès de Mozilla dans la guerre des navigateurs Internet ont maintenant été marginalisées. Les développeurs ne veillent plus tard à travailler sur des plates-formes open source ; au lieu de cela, ils transpirent sur les détails nécessaires pour gagner une place dans les magasins numériques d'Apple et de Google. Les systèmes d'exploitation rivaux proposés par BlackBerry et Microsoft Windows ont également été largement abandonnés.

Bon nombre des principes que nous associons au Web - l'ouverture, la décentralisation et la possibilité pour quiconque de publier sans demander la permission d'autrui - sont menacés, a déclaré un long article de blog écrit en novembre 2014 par Mitchell Baker, président de la Fondation Mozilla, le véhicule à but non lucratif qui sert de propriétaire ultime de l'entreprise.

Peu importe que les utilisateurs et les développeurs de logiciels semblent prospérer dans ce nouveau milieu plus structuré, avec près de un milliard Les smartphones Apple iOS et Google Android sont vendus chaque année. Du point de vue de Baker, franchement, cette direction pour Internet craint.

L'antidote de Baker : Firefox OS, un système d'exploitation totalement différent pour les smartphones, construit sur les mêmes principes collégiaux et open source qui font le succès du navigateur Firefox. Mozilla est entré dans cette bataille avec des ressources financières inférieures au centième de celles d'Apple et de Google. Et l'organisation est encore plus courte dans le temps : les titulaires ont bénéficié d'une avance de près d'une décennie sur certains marchés cruciaux. Est-il trop tard pour une tentative radicale de casser le duopole mobile ?

Pas de sanctuaire

Depuis la mi-2011, Andreas Gal est l'homme de confiance de Mozilla sur Firefox OS, et il a gagné en puissance au fur et à mesure que le projet grandissait. En avril 2014, l'ingénieur d'origine hongroise est devenu le directeur de la technologie de Mozilla. Un examen attentif du parcours de Firefox OS montre pourquoi Gal et ses collègues estiment que leur mission est si cruciale et pourquoi le succès sera très difficile à atteindre.

Gal, 39 ans, est tombé par hasard sur sa spécialité actuelle. Début 2011, comme il l'a rappelé dans une interview, lui et un autre chercheur de Mozilla, Chris Jones, discutaient dans un hôtel lors d'un salon professionnel asiatique. Les deux ingénieurs ont identifié une poignée de tâches courantes qui ne pouvaient pas être effectuées facilement sur le Web. Le premier élément de leur liste, l'ouverture de documents PDF, a cédé à leurs compétences en matière de codage en quelques semaines. Alors Gal a décidé d'essayer quelque chose de plus difficile.

Nous avons besoin d'une pente à franchir, ont écrit Gal, Jones et deux autres collègues dans un message désinvolte adressé à un groupe de développeurs Mozilla en juillet 2011. Les ingénieurs ont proposé de créer un système d'exploitation mobile basé sur le Web, qui offrirait une nouvelle voie aux développeurs. pour atteindre de larges audiences mobiles sans avoir besoin de passer par les passerelles créées par Apple et Google. Ce projet en est à ses balbutiements, ont concédé les développeurs de Mozilla. Si quelqu'un d'autre voulait participer, ce serait merveilleux.

La première offre d'aide clé est arrivée dans les 24 heures. Les ingénieurs travaillant pour Telefónica, le plus grand opérateur de téléphonie mobile d'Espagne, ont apprécié le poste de Gal et ont offert un support technique et des connexions à leurs collègues de travail. L'objectif : faire installer Firefox OS sur une nouvelle génération de téléphones pour les marchés latino-américains de Telefónica.

Andreas Gall

Il n'a pas fallu longtemps à Gal pour réaliser à quel point ce nouveau projet serait délicat. La création d'instructions Web de base pour qu'un téléphone passe un appel a pris des mois ; ce problème n'a été résolu qu'à 2 heures du matin une nuit dans les bureaux de Mozilla à San Francisco. (D'autres ingénieurs travaillant tard dans la soirée se souviennent avoir entendu des cris de joie lorsque le premier appel a été passé.) Répondre aux particularités du marché local, telles que le désir des clients latino-américains d'avoir une radio FM intégrée à leur smartphone, a également ajouté de la complexité.

Pourtant, le vaste réseau de contributeurs de Mozilla a continué à résoudre les problèmes aussi vite qu'ils se présentaient. Erik Spiekermann, un designer renommé à Berlin, a créé une police de caractères distinctive pour les téléphones Firefox qui transmettait un ton simple et amical même à basse résolution. La fonction de balayage du clavier a été mise en œuvre par un ingénieur d'origine espagnole vivant à Amsterdam. Une designer canadienne d'une vingtaine d'années a créé plus de 600 emoji, rien que pour Firefox, pour satisfaire l'humeur des texteurs avides.

À mi-chemin du développement, Gal a admis que les écrans mobiles de Firefox ne pouvaient pas correspondre au look élégant de l'iPhone. Apple a passé des années à peaufiner chaque pixel, plaisantera-t-il plus tard. Même ainsi, il était convaincu que Firefox OS pourrait répondre à un grand besoin mondial d'un smartphone qui se rapprochait des performances d'un téléphone Apple ou Android à un coût bien inférieur.

À l'été 2013, les premiers téléphones équipés de Firefox OS ont été mis en vente en Espagne, en Colombie et au Venezuela. Bon nombre des fabricants de combinés les plus connus, tels que Samsung en Corée du Sud et HTC à Taïwan, s'étaient déjà engagés à fabriquer des téléphones Android. Mais Gal et Denelle Dixon-Thayer, vice-présidente senior de Mozilla pour les affaires commerciales et juridiques, ont négocié des alliances avec le chinois ZTE et le français Alcatel One. Telefónica a accepté de laisser ces téléphones fonctionner sur ses réseaux, tout en fournissant un soutien marketing.

Déterminée à élargir l'attrait du téléphone Firefox, l'équipe de Mozilla a noué des partenariats dans plus de deux douzaines de pays. De nouveaux opérateurs ont introduit le téléphone en Inde, en Afrique du Sud, en Asie du Sud-Est et en Europe de l'Est. Les principaux fabricants de puces tels que Qualcomm se sont avancés pour prendre en charge la conception de Firefox OS. Des fabricants de combinés tels que le sud-coréen LG se sont également joints à nous. Compte tenu du nombre d'obstacles que nous avons dû franchir en cours de route, c'était un progrès assez spectaculaire, se souvient Gal.

Ce qui a surpris Mozilla, c'est l'arrivée de Google dans le bas de gamme du marché des smartphones. À l'origine, les stratèges de Mozilla avaient supposé qu'Android était un système d'exploitation trop complexe pour bien fonctionner dans tous les téléphones vendus à moins de 120 $ environ. Cela aurait laissé à Firefox beaucoup d'opportunités pour séduire les clients soucieux de leur budget avec des téléphones à moins de 100 $. Ensuite, Google a peaufiné Android afin qu'il puisse s'adapter aux puces de mémoire spartiates et aux plans de données plus petits des téléphones bon marché conçus pour les marchés émergents.

Du coup, le bas de gamme n'était plus un sanctuaire pour Firefox. Aux Philippines, où un smartphone Firefox OS coûte un modeste 1 499 pesos (équivalent à 33 $), il existe désormais une alternative Android pour 45 $. L'écart de prix s'est encore réduit au Brésil et en Inde. Sans un gros avantage de coût, Firefox et ses alliés transporteurs ont été dans la position délicate de défendre une nouvelle approche inconnue qui ne peut pas esquiver la concurrence.

Mozilla ne discutera pas des données de vente, mais les chercheurs du marché mobile estiment que Firefox est sur la bonne voie pour ne pas gagner plus de 1 % du marché mondial des smartphones cette année. Ryan Reith, directeur du programme mobile chez International Data Corporation, dit que lors d'un récent voyage au Pérou, il a trouvé des téléphones Firefox OS au bout des étagères dans les magasins, sans aucun support marketing.

Inachevé

Pour les acheteurs de smartphones, le matériel peut être moins important que les performances de leurs applications préférées. Alors que Google et Apple ont largement défini cette expérience utilisateur, les dirigeants de Mozilla insistent sur le fait qu'il est possible de créer quelque chose de mieux. Même si les téléphones Firefox OS ne sont pas largement vendus aux États-Unis à l'heure actuelle, ils peuvent être trouvés occasionnellement sur eBay. J'ai donc acheté un téléphone ZTE Open C (119 $) et testé son système d'exploitation Firefox 1.3 pendant un contrat d'un mois avec T-Mobile (40 $).

Un échantillon de téléphones avec Firefox OS.

J'ai trouvé que c'était l'équivalent numérique d'une maison presque terminée à laquelle il manquait son escalier. La conception de base de l'appareil ZTE se vérifie bien, une fois que l'on accepte qu'il a un petit écran, un boîtier orange impertinent et un appareil photo uniquement, pas de vidéo. La mise en page de la page d'accueil est nette et ordonnée. Vingt petites icônes lumineuses présentent des services de base tels que le courrier électronique, Wikipedia et le navigateur Firefox toujours pratique. Mais où sont les applications ? Le smartphone propose sa propre place de marché, sur laquelle tout est gratuit. Google et Apple peuvent facturer les applications ; ce n'est pas la façon de faire de Mozilla. En conséquence, le téléphone ZTE propose une collection limitée de jeux obscurs.

Un nouveau modèle venant de Verizon l'année prochaine est susceptible de déterminer si Firefox OS pourra un jour rivaliser efficacement sur les marchés développés.

Dans le monde idéal de Mozilla, les entreprises créeraient des sites mobiles basés sur le Web qui fonctionnent aussi bien sur les téléphones Firefox que les applications iOS et Android sur leurs appareils prévus. Pour l'instant, cependant, tout est hasardeux.

Plusieurs fournisseurs de nouvelles, y compris le New York Times , Reddit, le Huffington Post, le Gardien , Fox News et CNN ont des sites mobiles qui fonctionnent bien. Twitter et Facebook fonctionnent bien aussi. Mais le site mobile de LinkedIn rend les pages lentement et ne défile pas facilement. À ce jour, Mozilla n'a pas considéré une meilleure prise en charge de LinkedIn comme une priorité absolue, déclare Bill Walker, directeur principal de Mozilla pour le marché mobile de Firefox, ajoutant : Ce n'est pas la première chose dont ils ont besoin au Sénégal. Des incompatibilités de codage mineures font que des parties du site de BankAmerica s'affichent sur le téléphone ZTE sous forme de pages Web pleine grandeur de type microscopique. Yelp est particulièrement vexant. En raison d'un problème de formatage, les critiques du site sont confinées à un mince ruban sur le côté gauche de la page. De brèves critiques s'étendent sur 60 ou 70 lignes, avec pas plus de quelques syllabes par ligne.

Walker soutient que ces problèmes disparaîtront avec la version 2.0 du système d'exploitation de Firefox, qui est disponible au Japon et se dirige vers d'autres marchés. Dans une démonstration de ce logiciel, Yelp et LinkedIn semblaient plus fluides.

Cependant, au grand dam de Mozilla, de nombreux développeurs manquent de temps pour se concentrer sur autre chose que les exigences en constante évolution de bien paraître sur Android et iOS. Un exemple typique est WhatsApp, le service de messagerie largement utilisé, qui a commencé à fonctionner fin 2009. Pendant ses cinq premières années, WhatsApp s'est entièrement concentré sur Android et iOS, rassemblant ainsi plus de 600 millions d'utilisateurs. Ce n'est qu'en janvier 2015 que le lancement d'une version Web de WhatsApp a fourni les prémices d'une option Firefox.

Développeurs au Mozilla’s Drumbeat Festival à Barcelone, Espagne, en 2010.

Il manque également au téléphone Firefox la fusion transparente des cartes, des directions, de la reconnaissance vocale, des listes d'hôtels et des horaires de bus locaux qui peuvent être trouvés sur un téléphone Android ou iOS. Chacun de ces services existe indépendamment sur le téléphone Firefox, mais il faut beaucoup de travail pour les rassembler. Les ingénieurs de Mozilla ne croient pas en l'enfermement des utilisateurs dans un seul système propriétaire. Aussi admirable que puisse être ce principe de services autonomes, il rend la planification des voyages beaucoup plus difficile.

Le téléphone ZTE n'est pas le dernier mot concernant les ambitions mobiles de Mozilla aux États-Unis. Verizon a accepté de lancer l'année prochaine un nouveau modèle Firefox qui fonctionnera sur son grand réseau sans fil. Signe de la compétitivité de Mozilla, Walker m'a montré un nouveau système de cartographie développé en partenariat avec TomTom qui fournit d'excellentes indications routières détaillées sur les itinéraires difficiles. C'est une énorme amélioration par rapport à un service de carte Nokia moisi actuellement proposé sur le téléphone ZTE. Dans l'ensemble, le succès ou l'échec du projet Verizon est susceptible de déterminer si Firefox OS pourra un jour concurrencer efficacement le duopole Android/iOS sur les marchés développés.

Le long terme

La situation financière globale de Mozilla semble bonne pour le moment. Les chiffres pour 2014 n'ont pas encore été publiés, mais en 2013, la Fondation Mozilla a enregistré 314 millions de dollars de revenus. Cela couvrait confortablement des dépenses de 197 millions de dollars pour le développement de logiciels, ainsi que de plus petits montants pour les programmes de marketing, de frais généraux et de fondation.

La Fondation Mozilla ne déclare pas officiellement de profit. Malgré tout, l'actif net a augmenté de 15 millions de dollars, soit 6 %, en 2013. Si la fondation a besoin d'argent pour poursuivre ses objectifs civiques et commerciaux, elle dispose de 255 millions de dollars en liquidités, investissements et autres avoirs. Au-delà de cela, Mozilla bénéficie de son vaste réseau de contributeurs informels à travers le monde. Ces alliés participent gratuitement à divers projets parce qu'ils trouvent le travail passionnant et conforme aux idéaux civiques.

Si moins de personnes utilisent le navigateur Firefox, la roue de l'argent s'arrête de tourner.

Ces bénévoles ont joué un rôle crucial dans le succès de Mozilla, remontant jusqu'en 1999, lorsque Mozilla a commencé à prendre forme en tant que spin-out à but non lucratif de Netscape Communications, une société pionnière de navigateur Internet. Netscape a en grande partie disparu dans une série de remaniements d'entreprises, mais une armée informelle de Mozilliens a repris le développement du navigateur en 2003. À l'extérieur des bureaux de Mozilla à San Francisco, un monolithe noir de 14 pieds de haut salue, par son nom, les efforts de plus de 4 000 de ces contributeurs. .

À long terme, cependant, les revenus de Mozilla dépendent de l'utilisation du navigateur Web Firefox. Les sociétés de moteurs de recherche paieront grassement le privilège d'être le moteur de recherche par défaut du navigateur, sachant que si elles peuvent collecter des milliards de requêtes de recherche d'utilisateurs de Firefox, ces requêtes généreront une forte augmentation des revenus publicitaires. Google a traditionnellement payé jusqu'à 300 millions de dollars par an pour être le moteur de recherche par défaut de Firefox dans le monde entier. Mozilla est passé à une stratégie plus lucrative et diversifiée l'année dernière, répartissant les privilèges au niveau régional entre Yahoo, le chinois Baidu et le russe Yandex.

Si moins de personnes utilisent le navigateur Firefox, la roue de l'argent s'arrête de tourner. C'est l'une des raisons pour lesquelles Mozilla ne veut pas rester les bras croisés pendant la vaste migration vers les services mobiles.

Mozilla's Gal affirme que tout avance, en bonne voie. Je pense que nous avons réussi à transformer une entreprise de bureau en une entreprise mobile avec ce projet, déclare-t-il. Je ne pense pas que nous ayons vu à quel point Firefox OS pouvait influencer l'ensemble de l'industrie mobile.

Les données du marché, cependant, racontent une autre histoire. La part de marché globale du navigateur Firefox a chuté à environ 11,6 % ces derniers temps, soit environ la moitié de ce qu'elle était au début de 2012. La majeure partie de ce trafic provient d'ordinateurs de bureau, où Firefox bénéficie toujours d'une part d'environ 17 %. Sa part de navigateur mobile est à un seul chiffre très faible. Une fois que les consommateurs se sont installés dans l'étreinte de l'expérience mobile Android ou iOS, il n'y a pratiquement aucune chance qu'ils ajoutent volontairement le navigateur Firefox au mélange. Cela serait aussi inutile que d'apporter sa propre fourchette au restaurant.

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