Financer les 10 technologies révolutionnaires : Magic Leap

En 2014, lorsque Rony Abovitz parlait à des investisseurs en capital-risque et à des bailleurs de fonds de sa dernière entreprise technologique, Magic Leap, il aurait dû avoir du mal à vendre. Pour commencer, il devait les convaincre qu'une nouvelle idée, combinant la vie réelle avec la réalité augmentée dans ce qu'il appelle la réalité mixte, pourrait non seulement fonctionner mais devenir la base d'une toute nouvelle industrie.

Ce que fait Magic Leap est compliqué et différent des autres technologies de réalité virtuelle comme celles derrière Oculus Rift et Gear VR de Samsung. La rédactrice en chef du MIT Technology Review, Rachel Metz, qui a testé un prototype, le décrit comme un minuscule projecteur qui projette de la lumière sur une lentille transparente, qui dévie la lumière sur la rétine. Cette lumière se fond ensuite avec la lumière vue dans le monde réel, laissant les objets artificiels presque impossibles à distinguer des objets réels.

Bien qu'Abovitz ait eu beaucoup à expliquer, cela ne s'est pas avéré être un terrain difficile à faire. En deux tours, l'un en février 2014 et l'autre en octobre 2014, Magic Leap a levé 592 millions de dollars auprès de bailleurs de fonds, dont Google et Qualcomm Ventures, les financiers de Wall Street KKR et Vulcan Capital, et les sociétés de capital-risque de la Silicon Valley Kleiner Perkins Caufield & Byers et Andreessen Horowitz. (Un rapport d'octobre indiquait que la société recherchait un soutien supplémentaire de 1 milliard de dollars.)

Cet argent sert à embaucher des ingénieurs et d'autres experts - les employés de Magic Leap se comptent désormais par centaines - et à mettre en place une usine de fabrication pilote de 260 000 pieds carrés en Floride. Abovitz dit que Magic Leap avait besoin de tout cet argent pour vraiment aller sur la lune et développer une toute nouvelle technologie.

Abovitz a fondé Magic Leap en 2010, et c'est devenu son travail à plein temps en décembre 2013 après avoir vendu son ancienne entreprise, le fabricant d'appareils médicaux MAKO Surgical, pour 1,65 milliard de dollars. Nagraj Kashyap, vice-président senior de Qualcomm Ventures, attribue une grande partie de l'enthousiasme de son entreprise pour Magic Leap aux antécédents d'Abovitz dans la création de technologies et de cultures à succès. Mais il voit aussi de bonnes raisons de croire que la technologie de Magic Leap créera quelque chose de nouveau, une forme omniprésente et persistante de réalité augmentée.

Bien que la réalité virtuelle ne soit pas nouvelle, les investisseurs y ont été attirés en raison d'une baisse substantielle des coûts. Les casques de réalité virtuelle qui existaient il y a 20 ans coûtaient 20 000 $ à fabriquer, explique Philip Rosedale, créateur de Second Life et High Fidelity. Parce que c'était si cher, dit-il, la réalité virtuelle en général a toujours été un rêve dans cinq ans.

592 millions de dollars

Montant Magic Leap levé en 2014 auprès d'investisseurs privés.

En revanche, aujourd'hui, 90 % du matériel d'un casque de réalité virtuelle se trouve déjà dans un téléphone portable, déclare Nabeel Hyatt, partenaire de Spark Capital, le premier bailleur de fonds d'Oculus VR, le fabricant de casques de réalité virtuelle que Facebook a acheté en 2014 pour 2 milliards de dollars.

Spark Capital prétend aimer investir sur des marchés si nouveaux que leur taille ne peut pas encore être déterminée. Même ainsi, Hyatt dit que son entreprise pense que la réalité augmentée de Magic Leap est encore trop éloignée pour justifier un investissement. Des énigmes technologiques importantes doivent encore être résolues dans la vision par ordinateur, le rendu 3D, les stratégies de cartographie d'une pièce en temps réel et d'autres domaines, affirme Hyatt. Je suis optimiste là-dessus, dit-il, mais à très long terme.

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