Financement des entrepreneurs du corps professoral

Une tête humaine en plastique beige est assise sur une table dans le coin du laboratoire de microfluides Hatsolpoulos du MIT. C'est un spectacle incongru dans un laboratoire consacré aux courants tourbillonnants et aux flux dynamiques, mais alors, les innovations traversent généralement les frontières. Le professeur Douglas Hart, SM '85, allume son prototype de système vidéo et une image 3-D de la tête apparaît sur un écran d'ordinateur à proximité. Il clique sur l'image avec une souris, et elle tourne d'une oreille à l'autre. Touchez la tête en plastique et votre main apparaît instantanément dans la scène 3D à l'écran.

Le lien entre les fluides et les visages est un algorithme de corrélation d'images innovant que Hart a développé en tant qu'outil d'analyse des fluides, mais qu'il a ensuite adapté pour une opportunité commerciale prometteuse dans l'imagerie 3D industrielle. Cependant, comme de nombreuses innovations des professeurs du MIT et de leurs équipes de recherche, les travaux de Hart menaçaient de stagner sur le chemin du laboratoire au marché par manque de financement. Il n'y a aucun soutien gouvernemental pour ce type de recherche sur l'instrumentation, explique Hart. Et le soutien commercial, son autre option probable, se limitait à un certain parrainage par l'industrie du divertissement d'une application de niche dans l'animation 3D.

Heureusement pour Hart et son équipe, le financement du système d'imagerie est arrivé l'année dernière d'une nouvelle organisation du MIT conçue pour aider les entrepreneurs des facultés d'ingénierie : le Deshpande Center for Technological Innovation. Le Centre Deshpande est notre propre mini National Science Foundation, mais avec plus de rapidité et de flexibilité, explique le doyen de l'ingénierie Thomas Magnanti. Avec un puissant mélange de subventions et de services de soutien, le centre aide les professeurs à développer des idées prometteuses vers le succès commercial. Les projets financés au cours de la première année couvrent les domaines de pointe de l'ingénierie : infotech, biotechnologie, nanotechnologie, systèmes complexes et énergie. Et l'approche du centre pour favoriser les nouvelles technologies est aussi innovante que les technologies elles-mêmes.

Créer un sol fertile

Un don de 20 millions de dollars de Jaishree et Desh Deshpande a lancé le centre en 2002. Desh Deshpande, qui est membre de la MIT Corporation, est vénéré dans les cercles de haute technologie de la Nouvelle-Angleterre en tant que cofondateur de Sycamore Networks et Cascade Communications, deux des plus entreprises de démarrage de télécommunications à succès jamais. En finançant le centre, Deshpande a trouvé un moyen de connecter son affinité pour stimuler la technologie au marché avec la source d'innovation du MIT. Deshpande espère que le soutien du centre aidera les professeurs et les chercheurs du MIT à combler le fossé croissant en matière d'innovation en mettant davantage de technologies sur le marché.

Cet écart se creuse alors que le marché a besoin de nouvelles technologies et que les budgets de recherche et développement des entreprises diminuent. De nombreuses universités encouragent les professeurs ayant des tendances entrepreneuriales à combler l'espace, mais ce n'est pas facile. Les technologies non éprouvées sont particulièrement sujettes à un problème de poule et d'œuf en ce qui concerne les sources de financement, explique Krisztina Holly '89, MS '92, directrice exécutive du Deshpande Center. Avant la preuve de concept, les sources traditionnelles comme les National Institutes of Health ou la National Science Foundation ne financent généralement pas la recherche axée sur la technologie. Et bien que les investisseurs commerciaux puissent tirer d'énormes bénéfices des premiers investissements, ils ont tendance à considérer les projets fraîchement issus de la recherche comme trop risqués pour être soutenus.

Le Centre Deshpande, d'autre part, aide le MIT à cultiver les idées prometteuses de la faculté d'ingénierie sans se soucier des limitations externes. Deux fois par an, le comité directeur du centre, en collaboration avec des experts et des conseillers commerciaux du MIT, examine les propositions, évalue leur nouveauté, leur faisabilité et leur potentiel de marché et sélectionne les projets à financer. Au cours de sa première année, le centre a financé 17 des 81 projets proposés. Bon nombre des projets provenaient de programmes de recherche en ingénierie établis; d'autres impliquaient des collaborations interdisciplinaires entre les facultés d'ingénierie et celles d'autres écoles du MIT.

Le centre accorde deux types de subventions qui ciblent différentes étapes du cycle de la recherche sur le marché. La subvention d'allumage de 50 000 $ aide les projets les plus jeunes à atteindre cette étape essentielle de validation de principe. Ses fonds pourraient être utilisés pour embaucher un étudiant diplômé, démarrer un laboratoire ou créer un premier prototype. La subvention du programme d'innovation de 250 000 $ soutient les chercheurs avec des projets qui ont établi la faisabilité technique et leur permet d'embaucher plus de personnel, d'affiner et de tester des prototypes et de finaliser leurs stratégies de marché. L'objectif est de rendre ces technologies prêtes à être commercialisées et éligibles au financement conventionnel, tel que le capital-risque, et aux partenariats commerciaux négociés par le biais du Technology Licensing Office du MIT.

Avec sa subvention du programme d'innovation, Hart a fondé Brontes Technologies pour commercialiser sa technologie 3D. Il est ravi et un peu émerveillé par la possibilité d'ajouter un entrepreneur universitaire à ses références au MIT. L'équipe de démarrage de l'entreprise comprend des étudiants de la Harvard Business School et des chercheurs du MIT, des chercheurs postdoctoraux et des doctorants en ingénierie. Sans notre subvention, nous serions probablement obligés d'essayer d'obtenir une licence pour la technologie de base sans la développer complètement, explique Hart. Au lieu de cela, l'équipe savoure l'opportunité de mettre sur le marché une technologie passionnante.

L'imagerie tridimensionnelle est plus précise et fiable que la 2D conventionnelle pour vérifier les tolérances dans les assemblages de machines sophistiquées ou pour calibrer les tumeurs pendant les procédures médicales laparoscopiques. Mais selon le chercheur Jnos Rohly, la 3D a été considérée comme trop coûteuse et encombrante pour la plupart des utilisations. La technologie Brontes - compacte, flexible et un dixième du coût des solutions précédentes - est suffisamment rapide pour traiter les données 3D à des débits vidéo en temps réel, ce qui promet le premier accès pratique aux données de profondeur pour de nombreux clients.

Maintien du soutien

Au cours de sa première année, le Centre Deshpande a construit un portefeuille étonnamment diversifié. Certains projets ciblent des applications immédiates et spécifiques, tandis que d'autres sont plus fondamentaux et suggèrent des conséquences à plus grande échelle. Certains récipiendaires sont déjà des entrepreneurs à succès, tandis que d'autres anticipent leurs premières incursions commerciales. Face à cette diversité, le centre propose une panoplie de services d'accompagnement pour bonifier ses bourses.

La perspicacité commerciale est une ressource particulièrement précieuse. Relevez le défi de déterminer le marché ou l'application de base d'une technologie : pour les équipes dotées d'une vision technique mais dépourvues d'expérience commerciale, les conseils précoces d'un investisseur expérimenté peuvent fournir une orientation plus précise au moment le plus opportun. Selon Stan Reiss, partenaire de la société de capital-risque Matrix Partners basée à Waltham, MA, qui travaille avec le centre, un projet pourrait présenter 28 applications possibles. Nous les aiderons à se concentrer sur les premiers et à suggérer des moyens d'évaluer les candidats finaux. Grâce à leur association avec le centre, les investisseurs en capital-risque accèdent plus tôt à des technologies prometteuses sans assumer les risques de financer la recherche.

Le mentorat par des entrepreneurs chevronnés du corps professoral est une autre ressource du centre qui aide les débutants. Le bénéficiaire Bill Freeman, PhD '92, décrit son projet Ignition Grant comme essayant de faire en sorte que les ordinateurs voient la façon dont les gens voient, en reconnaissant les objets dans les images numériques. Freeman, qui a rejoint la faculté du MIT après 15 ans dans l'industrie, dit qu'il apprécie la façon dont les séminaires de mentorat du centre vous aident à trouver un équilibre, à vous développer en tant que professeur fonctionnel et en tant qu'entrepreneur.

Au-delà du MIT, le Centre Deshpande génère du buzz pour ses bénéficiaires de subventions à travers des communiqués de presse et des programmes de marketing. Après que Frdo Durand a reçu sa bourse d'allumage, plusieurs entreprises ont appelé pour exprimer leur intérêt pour sa technologie, qui pourrait bannir les arrière-plans délavés et les silhouettes noircies des photos et vidéos numériques. L'affiliation au MIT a toujours signifié que la recherche était bonne, dit Durand. Le prix du Centre Deshpande signifie que ce n'est pas seulement bon, c'est pratique.

Le centre encourage également les équipes à exploiter les autres ressources du MIT pour les entrepreneurs. Par exemple, le centre a aidé le projet de Hart à devenir une étude de cas de la Sloan School, une présentation au MIT Enterprise Forum et un finaliste du célèbre concours de 50 000 $ du MIT.

Cultiver la sérendipité

Malgré tous ses programmes ciblés, le Centre Deshpande reconnaît le pouvoir des connexions spontanées. Prenons le cas des boursiers en nanotechnologie Marc Baldo et Alex Slocum ‘75, SM ‘83, PhD ‘85. La technologie Nanogate de Slocum, conçue à l'origine pour le contrôle du débit de fluide à l'échelle moléculaire, régule un espace nanométrique entre deux surfaces. Slocum et son collaborateur Jeffrey Lang '75, SM '77, PhD '80, ont remporté une subvention du programme d'innovation pour adapter le Nanogate en tant que filtre électronique accordable pour le marché des communications sans fil. Le projet Ignition Grant de Baldo pour explorer une nouvelle classe de semi-conducteurs moléculaires à changement de forme, d'autre part, s'est heurté à certains défis de fabrication nanotechnologique. Se rencontrant peu de temps après l'attribution de leurs subventions, le couple a réalisé que la technologie Nanogate pourrait aider Baldo à étudier son nouveau matériau.

À titre d'expérience pour cultiver la sérendipité, le centre a créé une série thématique Ignition Forum. Holly dit que ces forums périodiques incitent les professeurs à réfléchir à ce qui se passe dans le monde. Ils sont également un excellent moyen d'impliquer l'ensemble de la communauté du MIT dans le travail du centre. Le premier Ignition Forum sur les technologies d'alimentation portable a attiré un panel d'experts de l'armée américaine, de Motorola, de Tiax (le spin-off d'Arthur D. Little), de l'investisseur en capital-risque Rockport Capital Partners et du MIT. Environ 150 professeurs, étudiants et autres se sont joints à une discussion animée sur des questions telles que : De quoi l'employé mobile aura-t-il besoin en 2005 ? Qu'en est-il du guerrier du champ de bataille en 2008 ? Quelles technologies semblent les plus prometteuses ? Lors de la réception qui a suivi, les participants ont fait remarquer qu'ils n'avaient jamais vu une telle technologie et une telle connaissance du marché combinées en un seul bref événement.

À mesure qu'il mûrira, comment le Centre de Deshpande évaluera-t-il son efficacité ? Holly dit que devenir un modèle pour d'autres établissements est une mesure du succès, et plusieurs autres universités ont déjà exprimé leur intérêt à en savoir plus sur le programme. Le directeur de la faculté, Charles Cooney, SM '67, PhD '70, déclare qu'il considérera ce premier Ignition Forum comme un succès si nous voyons de bonnes propositions d'énergie portable dans le prochain cycle de subventions. Deshpande reconnaît que l'innovation est un processus trompeusement subtil et chronophage, mais il espère que d'ici quelques années, le centre créera un effet de volant d'inertie, redonnant de la valeur à l'université grâce à un engagement accru avec les investisseurs et les partenaires commerciaux.

Bien que ce programme de financement de l'entrepreneuriat du corps professoral ne fasse que commencer, tous les signes indiquent une récolte abondante. Magnanti dit, je suis déjà assez fier des résultats.

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