Faire le sale boulot

Beaucoup de gens supposent encore qu'en tant que nation la plus peuplée du monde, la Chine dispose d'une offre illimitée de main-d'œuvre bon marché. Alors que c'était vrai dans les années 1990, la réalité est que le secteur manufacturier fait face à un défi que les gens croyaient impossible il y a quelques années à peine : une pénurie de travailleurs.

Les jeunes Chinois nés dans les années 1990 ne sont plus disposés à travailler dans des usines pour des salaires très bas, et le pays est globalement confronté à une population vieillissante en raison de la politique de l'enfant unique. Ses jeunes ont des rêves de cols blancs et préfèrent travailler dans les secteurs des services. Ils veulent acheter des iPhones plutôt que de les fabriquer.

Shaun Rêne

Dans les années 1990, les services représentaient 50 % de l'économie chinoise. Il représente désormais 68 pour cent. Les travailleurs chinois sont désormais un tiers moins productifs que leurs homologues américains ou allemands. Mon entreprise, le China Market Research Group, estime qu'il n'est désormais que 20 % moins cher de fabriquer en Chine qu'aux États-Unis. Certaines entreprises chinoises, comme le constructeur de construction SANY, établissent même des opérations de fabrication aux États-Unis.

C'est pourquoi les fabricants se sont tournés vers l'automatisation (voir Les robots du peuple, page 44), qui est l'un des secteurs à la croissance la plus rapide du pays, avec un taux de croissance de 59 % l'an dernier. La Chine est désormais le plus grand utilisateur de robots industriels au monde.

Foxconn, le fabricant d'iPhones et d'autres gadgets, exploite des villes-usines qui emploient plus de 350 000 personnes, mais il remplace les gens par des robots car il ne peut plus trouver les travailleurs dont il a besoin. Il est maintenant plus facile et moins coûteux pour Foxconn d'automatiser que de former les travailleurs. Après 2010, lorsque 14 employés de Foxconn se sont suicidés, l'entreprise a lancé une initiative visant à utiliser des robots dans les positions 3D de ses usines - sales, dangereuses et ennuyeuses. Elle espère atteindre 30 % d'automatisation d'ici 2020 en installant plus d'un million de robots sur ses lignes de production.

Le promoteur immobilier chinois Vanke a investi 20 millions de dollars pour établir un centre de R&D en robotique afin de réduire sa dépendance au travail humain. Hyundai et son partenaire Beijing Motors ont récemment achevé une usine qui produira plus d'un million de voitures par an, principalement en utilisant un assemblage robotisé. Même les restaurants de Shanghai utilisent des robots pour faire des nouilles udon parce qu'ils ne trouvent pas assez de cuisiniers.

La Chine ne perdra pas sa domination manufacturière de sitôt. Il présente des avantages en termes d'échelle et de capacités logistiques. Mais il deviendra le principal centre d'innovation dans le secteur manufacturier en adoptant et en créant la robotique plus rapidement que tout autre pays.

Shaun Rein est l'auteur du livre à succès La fin de la Chine bon marché .

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