Faire face aux dangers des nanotechnologies

La nanotechnologie a trouvé sa place dans de nombreux produits. En effet, des entreprises ont affirmé que plus de 300 produits sont à base de nanoparticules, selon une base de données gérée par le Centre international Woodrow Wilson , à Washington, D.C. Dans certains de ces produits, tels que les crèmes pour la peau et les dentifrices, les nanoparticules sont en contact avec le corps d'une personne, de sorte que de nombreux experts craignent que les nouvelles propriétés des nanoparticules ne causent des problèmes de santé.

Le Wilson Center a appelé à davantage de recherches sur la toxicité potentielle des nanoparticules et, éventuellement, à une réglementation des nouveaux matériaux. Dans le numéro de cette semaine du journal La nature , Andrew Maynard, le conseiller scientifique du projet de nanotechnologie du centre, ainsi que 13 experts de premier plan dans la recherche sur la nanotoxicité, proposent cinq défis qui, espèrent-ils, aideront à orienter la recherche.

Examen de la technologie a demandé Maynard sur les dangers des nanomatériaux.

Examen de la technologie : Quelles preuves y a-t-il que la nanotechnologie nécessite une attention particulière ?

Andrew Maynard : Des expériences individuelles ont indiqué que si vous développez des matériaux avec une nanostructure, ils se comportent différemment dans le corps et dans l'environnement.

Nous savons d'après des études animales que des particules très, très fines, des particules à grande surface spécifique, entraînent une réponse inflammatoire plus importante que la même quantité de particules plus grosses. Nous savons également qu'ils peuvent pénétrer dans la paroi des poumons, pénétrer dans le sang et pénétrer dans d'autres organes. Il existe des preuves que les nanoparticules peuvent pénétrer dans le cerveau le long du nerf olfactif, ce qui contourne complètement la barrière hémato-encéphalique.

ENFANTS : Si nous savons déjà que les nanomatériaux peuvent être potentiellement dangereux, pourquoi ne pas les réglementer maintenant ? Pourquoi ne pas exiger des entreprises qu'elles testent leurs produits pour prouver qu'ils sont sûrs ?

AM : Ils pourraient le faire, mais alors la question est, quels sont les tests appropriés ? La dernière chose que les entreprises veulent faire est d'effectuer des tests conventionnels et de mettre un produit sur le marché, puis de découvrir qu'elles ont raté quelque chose ou que la réglementation a changé, et qu'elles auraient donc dû faire autre chose.

ENFANTS : Nous avons donc besoin de plus de recherches. Qu'est-ce qui rend l'obtention de résultats définitifs si difficile ?

AM : Il n'y a pas encore vraiment de consensus sur la manière d'évaluer les risques associés aux nanotubes de carbone. Dans les cultures cellulaires, vous devez avoir une idée du type de réponse que vous recherchez. Nous savons déjà dans certaines études que les poumons voient les nanotubes de carbone presque comme des matériaux biologiques - ils ne les voient pas comme un matériau étranger. Mais à cause de cela, ils commencent à accumuler des couches de collagène et de cellules autour de ces nanotubes. Ils les voient presque comme un cadre pour la construction de tissus. En fait, cela peut être une bonne chose dans certaines parties du corps, mais dans les poumons, vous finissez par utiliser l'espace aérien. Mais sans cette information, vous ne sauriez pas nécessairement quels étaient les tests cellulaires appropriés à faire en premier lieu.

ENFANTS : Donc, étant donné le besoin de plus de recherche, qui va le financer ?

AM : Il est clair qu'il y a une responsabilité conjointe entre le gouvernement et l'industrie. Il existe un argument assez solide pour que les gouvernements du monde entier investissent dans la recherche sur les bases : qu'est-ce qui les rend nocifs, qu'est-ce qui les rend sûrs ? Mais l'industrie a clairement un rôle à jouer, car si elle commercialise ces technologies, elle a la responsabilité de s'assurer qu'elles sont sûres. L'industrie a donc un rôle à jouer en prenant la recherche émanant des gouvernements, puis en l'appliquant à des produits et technologies spécifiques.

ENFANTS : Une fois les dangers connus, qui va réguler les nanotechnologies ? Pensez-vous que les agences de réglementation fédérales existantes, comme l'EPA, peuvent le faire ?

AM : Je ne sais pas, et je ne suis pas prêt à m'engager à ce stade, car nous sommes à un stade trop précoce du débat. Ce qui m'inquiète, c'est qu'il existe un état d'esprit basé sur la compréhension conventionnelle des produits chimiques. Mais les nanomatériaux ne sont pas des produits chimiques. Ils y ont une composante structurelle ainsi qu'une composante chimique.

ENFANTS : Vous dites que nous sommes encore à un stade précoce, mais ne plaidez-vous pas également pour la nécessité de se lancer, de faire quelque chose maintenant avant que quelque chose de mal n'arrive ?

AM : C'est là que vous en arrivez à parler de surveillance plutôt que de réglementation. Si vous cherchez à développer les meilleures pratiques pour la manipulation des nanomatériaux, vous pouvez être beaucoup plus rapide que vous ne le pouvez avec une nouvelle législation menant à une réglementation. Il existe donc des moyens de faire face aux défis dans un avenir proche qui n'implique pas nécessairement le recours à la réglementation.

ENFANTS : Vous avez souligné que la nanotechnologie évolue trop vite pour suivre le rythme et vous avez proposé de nouvelles technologies intéressantes qui pourraient aider.

AM : Il est très clair que nous entrons dans une nouvelle ère à bien des égards. Il est très clair que les façons conventionnelles de faire les choses et de penser ne seront tout simplement pas à la hauteur de certaines de ces nouvelles technologies et de ces nouveaux produits.

ENFANTS : Vous avez parlé de développer des capteurs intelligents qui mesurent non seulement le nombre de particules dans l'air qu'un travailleur pourrait inhaler, mais aussi les effets nocifs.

AM : C'est vrai. Vous pouvez imaginer dans 10 à 20 ans. Vous développez un nouveau matériau nanotechnologique. Vous ne savez absolument pas si cela sera sûr ou dangereux. Et si vous aviez un petit capteur que vous pourriez mettre sur votre corps et qui se mettait à clignoter s'il y avait une possibilité d'avoir une exposition dangereuse ? Cela signifierait non seulement mesurer la quantité de choses auxquelles vous êtes exposé, mais en fait cette propriété de la substance qui est susceptible de nuire au corps, comme le stress oxydatif, qui d'après ce que nous pouvons dire en ce moment est un indicateur majeur de danger potentiel. Ce serait un indicateur de dire : Attendez une minute, il y a peut-être un problème ici.

ENFANTS : Vous dites aussi qu'Internet peut aider les chercheurs à coordonner leurs efforts. Comment?

AM : La beauté du Web est que vous pouvez l'utiliser de manière innovante pour résumer l'information et fournir des portails d'information. Il y a tellement d'informations disponibles en ce moment qu'il est pratiquement impossible de trouver quoi que ce soit d'utile à moins que vous ne passiez beaucoup de temps et d'efforts à essayer de le faire. La seule façon pour moi de travailler efficacement est s'il existe un moyen d'accéder à des informations synthétisées et résumées qui sont facilement digestibles et facilement assimilables.

ENFANTS : Avez-vous pensé à Wikipédia pour la recherche en nanotechnologie ?

AM : L'idée de Wikipédia est quelque chose dont on a parlé. Et je pense que ça ou quelque chose comme ça est une idée très excitante. Bien sûr, vous avez toujours le problème de valider les informations qui s'y trouvent. Mais je pense certainement que c'est l'une des façons innovantes que nous pouvons envisager.

ENFANTS : Quelqu'un a-t-il réellement envisagé d'établir une sorte de nanowiki ?

AM : Pas à ma connaissance. Mais il y a des débuts. Si vous regardez ce que Rice University a fait, ils ont leur base de données de publications. Le but a toujours été d'y inclure une synthèse de l'information pour la rendre très accessible, et aussi d'intégrer cette base de données avec d'autres sources d'information. Vous commencez donc à y voir la base d'un portail de données raisonnablement holistique.

ENFANTS : Votre article dans La nature , bien qu'il ait fourni des défis intéressants, laisse encore de côté des détails sur qui devrait faire quoi et comment il devrait être financé. Prévoyez-vous de sortir quelque chose avec un peu plus de détails ?

AM : L'espoir est que les décideurs sauront saisir l'occasion et commencer à le faire eux-mêmes. L'espoir est que cela se produise rapidement, mais si ce n'est pas le cas, la question est la suivante : pouvons-nous étoffer cela pour les aider à mettre un cadre en place ? Mais je pense que la première étape est de voir comment les gens réagissent au défi.

ENFANTS : Y a-t-il des signes que les gouvernements vont faire quelque chose ?

AM : Oui, il y a quelques signes. Lors du dernier comité scientifique de la Chambre, le gouvernement fédéral des États-Unis était très fortement chargé de prendre les prochaines mesures et de les prendre rapidement. Si vous regardez au-delà des États-Unis vers certains pays européens, et dans une certaine mesure le Japon, vous commencez à voir les gouvernements comprendre l'importance de prendre des mesures stratégiques. Alors j'ai bon espoir. Mais bien sûr, la preuve sera de voir ces stratégies sortir et être mises en œuvre.

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