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Faire de l'innovation
Les visiteurs de l'usine Rolls-Royce de Crosspointe dans le comté de Prince George, en Virginie, doivent porter des lunettes de sécurité et des chaussures à embout d'acier, comme ils le feraient dans n'importe quelle usine traditionnelle. Mais ensuite, les choses commencent à être différentes. Passé les cabines remplies de programmeurs et de personnel de soutien se trouve une usine de 140 000 pieds carrés avec des sols en béton blanc immaculé, un éclairage brillant, un équipement étonnamment silencieux et très peu d'êtres humains.
Ouverte en 2011, Crosspointe est le genre d'usine qui constitue une bonne toile de fond pour un discours politique sur la fabrication de pointe, comme le savait le président Barack Obama lorsqu'il est arrivé moins d'un an plus tard. C'est mondial : le centre d'opérations américain d'une société britannique, il utilise des pièces forgées en titane d'Écosse, d'Allemagne ou des États-Unis ; les façonne en disques en éventail ; et, après fraisage, polissage et test, les expédie en Angleterre, en Allemagne ou à Singapour. Une fois sur place, chaque disque deviendra l'une des 10 000 pièces d'un moteur typique.
Il est également hautement automatisé : des machines de 1,5 million de dollars fabriquées par DMG Mori Seiki effectuent le fraisage initial des disques, en suivant les étapes dirigées par le logiciel Siemens avec un minimum d'intervention humaine. Un jour du début de l'été, huit machines étaient surveillées par trois opérateurs. Des écrans d'ordinateur devant la machine affichaient des instructions sous forme d'images et de texte, des avertissements clignotants lorsqu'une pièce n'était pas conforme aux spécifications ou que la machine devait être réparée. Plus tard, une machine de mesure automatisée avec une sonde à l'extrémité passerait huit heures à inspecter plus de 1 000 dimensions distinctes de la pièce. Pendant les 25 prochaines années, Rolls-Royce conservera des données sur chaque pièce, en commençant par la façon exacte dont elle a été fabriquée. Des capteurs dans le moteur suivront la tenue du moteur et de ses pièces, et les données de maintenance et de vol seront soigneusement enregistrées.
Ce ne sont pas seulement des sols immaculés, des travailleurs rares et un réseau mondial qui font de Crosspointe l'emblème de la fabrication d'aujourd'hui. C'est aussi l'écosystème entourant l'installation. Juste en bas de la rue se trouve le Commonwealth Center for Advanced Manufacturing, un centre de recherche dont les membres incluent Airbus, la NASA et l'Université de Virginie.
Là-bas, le personnel de Rolls-Royce qui connaît les défis et les détails de la fabrication travaille avec des chercheurs et des fournisseurs pour améliorer l'usine et ses produits, explique Lorin Sodell, directeur de la fabrication chez Crosspointe. Souvent, une excellente idée pour un nouveau processus de fabrication ne sera jamais mise en production parce que cette connexion est manquante.
La plupart des procédés d'usinage avancés et autres processus innovants en place chez Crosspointe ont été développés et testés pour la première fois dans un centre de recherche similaire près de l'usine de l'entreprise à Sheffield, au Royaume-Uni, appelé Advanced Manufacturing Research Center. Sodell travaille déjà avec des fournisseurs hébergés dans le centre de recherche de Virginie pour diagnostiquer et résoudre rapidement les nouveaux problèmes d'outillage et tout autre problème qui pourrait survenir.
Pour comprendre pourquoi la fabrication est importante, nous devons dissiper certaines idées fausses. Premièrement, l'industrie manufacturière ne tire plus son importance principalement de l'emploi d'un grand nombre de personnes. Comme les logiciels pilotent une plus grande partie du processus de fabrication et que les machines automatisées et les robots en exécutent une grande partie, les usines n'ont pas besoin d'autant de travailleurs.
Deuxièmement, l'idée popularisée dans les années 1990 et 2000 selon laquelle l'innovation peut se produire à un endroit (par exemple, la Silicon Valley) tandis que la fabrication a lieu dans un autre (comme la Chine) n'est pas globalement durable. Si toute la fabrication se déroule en Chine, ces réseaux se développent là-bas, ce qui signifie qu'éventuellement toute l'innovation - ou du moins une grande partie - s'y produira également.
L'industrie manufacturière apportera sa contribution économique la plus essentielle en tant qu'incubateur d'innovation : le lieu où les nouvelles idées deviennent de nouveaux produits. Grâce aux technologies de fabrication avancées, cet endroit peut en théorie se trouver à peu près n'importe où. Les robots, les logiciels et les capteurs fonctionnent quelle que soit la langue parlée autour d'eux. Dans la pratique, cependant, les fabricants avancés prospèrent mieux dans un écosystème de fournisseurs et de talents expérimentés. Pour cette raison, des réseaux de fabrication spécialisés se sont implantés dans de nombreuses régions. Parmi les réussites mises en évidence dans ce rapport figurent la domination de la Chine en tant que fabricant d'électronique grand public, le leadership de l'Allemagne dans l'outillage de précision et la robotique, la force des États-Unis dans l'aérospatiale et la construction automobile, et son rôle dans la promotion de nouvelles technologies de fabrication importantes.
Aujourd'hui, la fabrication innovante nécessite comme base que les fabricants et leurs fournisseurs établissent des relations solides et partagent largement leurs connaissances, déclare Mark Muro, chercheur principal à la Brookings Institution.
La réussite de la Chine est particulièrement significative. Aujourd'hui, il serait presque impossible pour une autre région de reproduire les prouesses de fabrication du pays dans le domaine de l'électronique ou la rapidité avec laquelle ses entreprises peuvent introduire de nouveaux produits, déclare Willy Shih, professeur à la Harvard Business School, cadre de longue date chez IBM, Eastman Kodak et d'autres entreprises multinationales qui étudient les liens entre la fabrication, le développement de produits et l'innovation.
Ce n'est pas une idée nouvelle que la fabrication et l'innovation sont liées. Soixante-dix pour cent des dépenses de recherche et développement industriels aux États-Unis proviennent du secteur manufacturier. Certains ont cependant été sceptiques quant au fait que l'innovation nécessite un savoir-faire de fabrication.
Apple, par exemple, a prospéré avec un système de conception de ses produits en Californie, mais en les faisant assembler en Chine à l'aide d'instructions de conception et de fabrication numériques. Cet arrangement, imprimé au dos de chaque iPhone, a été populaire auprès des investisseurs qui apprécient non seulement les produits au succès retentissant d'Apple, mais également sa structure légère et sa main-d'œuvre relativement réduite. Tout le monde ne pourrait-il pas faire ce qu'Apple a fait ? déclare Suzanne Berger, professeure au MIT, qui a participé à un groupe de travail universitaire de trois ans qui a examiné la fabrication dans des centaines d'entreprises mondiales et a produit le livre Fabriquer en Amérique . D'une certaine manière, l'affaire qui a motivé toute notre enquête était Apple.
Apple n'a pas participé à l'étude, mais avec le temps, Berger s'est rendu compte que le cas de l'entreprise n'était pas si noir sur blanc - que même Apple trouve des liens entre la fabrication et l'innovation. Apple possède les machines de production automatisées dans les usines chinoises qui fabriquent ses produits. De nombreux ingénieurs Apple basés en Californie passent au moins 50 % de leur temps en Chine à mesure que de nouveaux produits sont lancés, a-t-elle appris.
Un ingénieur a expliqué à Berger qu'il était essentiel d'être sur le terrain en Chine pour deux raisons : pour voir quels problèmes survenaient lorsque les produits prototypés aux États-Unis atteignaient une production à grande échelle, et pour comprendre où j'avais laissé trop de choses sur la table, où j'aurais pu pousser plus loin avec le design.
Après trois ans d'études, Berger est convaincu que les États-Unis doivent continuer à fabriquer s'ils espèrent être un leader de l'innovation. Elle trouve des preuves que les communautés de fabrication pour les secteurs de haute technologie émergents tels que l'énergie solaire et éolienne et les batteries sont déjà en cours de construction à l'extérieur du pays dans des endroits où l'expertise technique, les compétences de fabrication et même l'aménagement des usines progressent rapidement.
Sans fabrication, nous perdons des capacités dans la main-d'œuvre, déclare Shih de Harvard. Cela limite ce que vous êtes capable de faire sur toute la ligne.