Facebook se rend au Canada pour la prochaine grande percée de l'IA

Aaron Goselin | Flickr

Le premier assistant IA vraiment impressionnant pourrait bien avoir un accent canadien.

Facebook a annoncé aujourd'hui qu'il puisait dans l'offre impressionnante de talents et d'expertise en intelligence artificielle du Canada en créant un important centre de recherche en intelligence artificielle à Montréal. Plusieurs grandes avancées récentes dans le domaine de l'IA remontent aux laboratoires de recherche canadiens, et Facebook espère que le nouveau laboratoire pourra l'aider à tirer parti de tout ce qui va suivre.

Le nouveau centre se concentrera en particulier sur un domaine de l'IA connu sous le nom d'apprentissage par renforcement (voir 10 Breakthrough Technologies 2017 : Reinforcement Learning ).

Le centre cherchera à appliquer cette approche et d'autres nouvelles approches du langage, dans le but de produire des assistants virtuels plus cohérents et utiles, dit Yann LeCun , directeur de la recherche sur l'IA chez Facebook.

Les enfants humains apprennent très vite le dialogue humain et apprennent le bon sens sur le monde, dit LeCun. Nous pensons qu'il y a quelque chose que nous n'avons pas encore découvert - un paradigme d'apprentissage que nous n'avons pas compris. Personnellement, je pense que pouvoir casser cette noix est l'un des principaux obstacles à de réels progrès en IA.

Le laboratoire sera dirigé par Joelle Pineau , professeur agrégé à l'Université McGill qui se spécialise dans l'application de l'apprentissage par renforcement au langage et à la robotique.

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Facebook a déjà beaucoup investi dans la construction de systèmes de dialogue plus intelligents. Alors que le langage reste un défi majeur pour l'intelligence artificielle, les progrès ouvriraient la voie à toutes sortes de nouveaux produits et services. Malgré de sérieuses limitations, les assistants vocaux comme Alexa et Siri, et les chatbots textuels, ont décollé ces dernières années. D'autres travaillant sur les systèmes de dialogue, dont Apple, testent également l'apprentissage par renforcement (voir Siri peut devenir plus intelligent en apprenant de ses erreurs).

Plusieurs figures de proue de l'IA, dont LeCun, ont étudié ou enseigné dans des universités canadiennes. Plus particulièrement, une technique connue sous le nom d'apprentissage en profondeur, qui a pris d'assaut le monde de la technologie ces dernières années, a été perfectionnée par des chercheurs travaillant à l'Université de Toronto ainsi que dans d'autres laboratoires au Canada.

Dans l'apprentissage en profondeur, de vastes quantités d'exemples de données sont utilisées pour former un grand réseau de neurones simulés afin d'effectuer une tâche délicate comme reconnaître une personne en particulier sur une photo ou déchiffrer les mots dans la parole. L'apprentissage en profondeur a permis d'énormes progrès dans la reconnaissance vocale, la publicité en ligne, les robots et la conduite automatisée au cours des dernières années.

L'apprentissage par renforcement s'appuie sur l'apprentissage en profondeur pour permettre aux machines d'apprendre par l'expérimentation. L'approche a permis aux robots d'apprendre de nouvelles tâches par la répétition et la simulation. Et les chercheurs de la filiale d'Alphabet DeepMind ont utilisé la technique pour développer AlphaGo, une machine qui a appris à jouer à l'ancien jeu de société Go à un niveau expert. David Silver, chercheur à DeepMind qui a dirigé le développement d'AlphaGo, a étudié à l'Université de l'Alberta.

L'un des défis liés à l'utilisation de l'apprentissage par renforcement pour le langage, dit Pineau, est que la tâche est ouverte, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'objectif unique et clair.

Mais les experts disent que l'apprentissage par renforcement pourrait avoir un impact important dans ce domaine dans les années à venir. La plupart de l'apprentissage par renforcement s'est concentré sur la robotique, donc peu d'astuces et de modifications ont encore été explorées pour le langage, dit Richard Socher , professeur auxiliaire à Stanford et directeur scientifique de Salesforce. C’est ce qui en fait un domaine de recherche passionnant à explorer.

L'emplacement du nouveau laboratoire de Facebook pourrait être un signe d'avertissement pour les États-Unis. Le gouvernement canadien investit des millions dans le but de retenir les talents en IA et de favoriser de nouvelles entreprises d'IA. Il y a quelques mois, DeepMind a fondé un laboratoire à l'Université de l'Alberta, un autre centre d'excellence en apprentissage par renforcement. Un autre centre axé sur l'IA a été créé à l'Université de Toronto grâce au financement des gouvernements canadien et ontarien, ainsi qu'à un groupe d'entreprises, dont Google. En revanche, le gouvernement américain a réduit le financement de la recherche scientifique, y compris l'IA et l'apprentissage automatique.

La course aux talents en IA est, bien sûr, déjà internationale. Facebook a un laboratoire à Paris en plus de ceux de New York et de Menlo Park, en Californie. Plusieurs grandes entreprises chinoises, dont Baidu et Tencent, disposent désormais de laboratoires d'IA américains, situés respectivement dans la Silicon Valley et à Seattle. Et Google a récemment annoncé son intention d'ouvrir un laboratoire de recherche sur l'IA en Chine.

Les mesures prises par le gouvernement américain pour restreindre l'immigration pourraient inciter les talents à graviter vers d'autres pays. L'immigration au Canada est mieux organisée, je dirais, dit LeCun. Si vous voulez attirer des talents de l'extérieur des États-Unis, c'est en fait un peu plus simple d'avoir cela au Canada.

Michael Quilles , un informaticien né aux États-Unis qui dirige un laboratoire à l'Université de l'Alberta qui a produit des machines de poker de pointe, affirme que le nouveau laboratoire Facebook montre simplement que le Canada est déjà en tête du reste du monde en matière d'IA. Les chercheurs formés au Canada ont joué un rôle déterminant dans bon nombre des récentes percées en IA, dit Bowling. Le Canada est maintenant de plus en plus reconnu comme étant un moteur de l'IA, tant en termes d'idées novatrices qu'en termes de formation de la prochaine génération de talents en IA.

La ministre canadienne des sciences, Kirsty Duncan, a déclaré dans un communiqué que le gouvernement canadien avait fait des investissements stratégiques dans la recherche sur l'intelligence artificielle parce que nous sommes convaincus de son potentiel de création d'emplois et d'opportunités pour les scientifiques, ingénieurs et entrepreneurs canadiens.

En effet, après avoir vu des chercheurs en IA s'emparer de grandes entreprises américaines au cours des dernières années, le Canada peut bien espérer que l'environnement favorisé par de nouveaux laboratoires, dont celui de Montréal, produira éventuellement des entreprises qui rivaliseront avec Facebook.

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