Facebook largement surévalué, disent les économistes

Donner de la valeur à une entreprise est toujours une affaire délicate. L'histoire est remplie d'exemples d'évaluations désastreuses qu'il est difficile de créditer rétrospectivement. La bulle Internet de la fin des années 90 en est l'un des exemples les plus connus.

Et pourtant, les valorisations folles se poursuivent à un rythme soutenu. Une bulle actuelle implique des sociétés de médias sociaux telles que LinkedIn, Twitter, Groupon et, bien sûr, Facebook. En juillet, ce dernier a annoncé qu'il comptait 750 millions d'utilisateurs, un nombre astronomique qui n'est éclipsé que par la valorisation de l'entreprise qui se situe entre 65 milliards de dollars et 100 milliards de dollars.

Par cette mesure, les utilisateurs actuels et futurs de l'entreprise devront chacun générer une quantité remarquable de revenus pour l'entreprise, des chiffres qui puent l'économie de boom et de ralentissement de l'ère dotcom.

Alors combien vaut vraiment Facebook ? Aujourd'hui, Peter Cauwels et Didier Sornette, éconophysiciens à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich, mettent un peu de raison dans le débat. Ils soutiennent qu'il est en fait plus facile d'évaluer les sociétés de médias sociaux que les autres entreprises parce que leurs revenus sont évidemment basés sur une seule mesure simple : le nombre d'utilisateurs.

Tout ce qui est requis est un modèle raisonnable de croissance des utilisateurs et une bonne compréhension du profit que chaque utilisateur peut générer.

Pour Facebook, la croissance des utilisateurs est assez simple. Cauwels et Sornette soutiennent que bien que la croissance de Facebook ait été exponentielle dans le passé, cela ne peut pas continuer, ne serait-ce qu'en raison du nombre limité de personnes sur la planète. Au lieu de cela, le nombre d'utilisateurs de Facebook finira par se stabiliser, suivant une courbe classique en forme de S.

En effet, ils disent que la croissance de Facebook a déjà changé. En 2010, ils disent qu'il est passé d'exponentielle à en forme de S.

La seule question maintenant est de savoir jusqu'où il atteindra. Cauwels et Sornette proposent trois scénarios dans lesquels Facebook finit par se stabiliser à un cas de base de 840 millions, un cas de forte croissance de 1,1 milliard ou un cas de croissance extrême atteignant 1,8 milliard d'utilisateurs en quelques années. (Le graphique ci-dessus montre que la croissance de Facebook se situera probablement quelque part entre le scénario de base et le scénario de forte croissance.)

Cauwels et Sornette calculent ensuite une valeur pour l'entreprise en fonction de la perspective que chaque utilisateur génère 1 $ de profit par an, la moyenne approximative des cinq dernières années.

Cela donne une valeur dans le cas de base de 15 milliards de dollars, dans le cas de forte croissance de 20 milliards de dollars et dans le cas de croissance extrême de 33 milliards de dollars. Tous ces chiffres sont nettement inférieurs à ceux qui circulent dans la presse.

Il convient de souligner certaines des hypothèses qui sous-tendent ce calcul. Il suppose généreusement que les taux d'intérêt réels sont essentiellement de 0% pour les 50 prochaines années, que les marges bénéficiaires de Facebook restent aussi élevées à l'avenir qu'elles le sont maintenant et que ses revenus par utilisateur restent constants à l'avenir.

Ce dernier est particulièrement généreux. Cauwels et Sornette ont calculé le revenu moyen par utilisateur au cours des cinq dernières années. Mais la vérité est que le revenu par utilisateur de Facebook semble diminuer de moitié tous les 3,5 ans, une baisse entièrement masquée par une moyenne.

Ces valorisations se situent donc au sommet de ce que l'on pourrait appeler des calculs raisonnables.

Ils impliquent que si les valorisations actuelles doivent être atteintes, Facebook devra en quelque sorte améliorer son profit par utilisateur de 1,5 à 6 fois.

C'est évidemment un défi de taille.

Facebook pourrait cependant prétendre le contraire. Il pourrait dire que sa valeur réelle ne deviendra apparente qu'au fur et à mesure qu'il grandira et que ses experts sauront mieux exploiter des techniques d'exploration de données toujours plus intelligentes pour fournir de la valeur aux annonceurs et aux spécialistes du marketing. Lorsque cela se produira, les valorisations actuelles sembleront ridiculement faibles.

Peut-être. Cependant, il est plus probable que la valeur de Facebook et d'autres sociétés de médias sociaux soit déterminée par le type de pensée de groupe qui a caractérisé tant de bulles dans le passé. Dans ceux-ci, peu importe pour un commerçant ce que Facebook vaut vraiment tant qu'il pense qu'un autre idiot paiera plus.

Ce genre de réflexion fonctionne toujours jusqu'à ce que le nombre d'idiots, comme les utilisateurs de Facebook, s'épuise.

Il y a une image plus grande ici aussi. Sornette est directeur de l'Observatoire de la crise financière à l'Ecole polytechnique fédérale de Suisse. Son travail consiste à étudier les bulles et les crashs. Nous avons regardé certains de ses travaux ici, ici et ici.

Pourquoi s'intéresse-t-il à la valeur de Facebook ? Son motif ici semble être le suivant : éviter un autre boom et un autre ralentissement du marché boursier à un moment où le monde peut le moins se le permettre. Un objectif louable, quoique futile.

Réf : arxiv.org/abs/1110.1319 : Qui paie les prix : évaluation Facebook et diagnostic d'une bulle basée sur des dynamiques démographiques non linéaires

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