Facebook à la croisée des chemins

Mark Zuckerberg s'est construit une belle entreprise de publicité, mais il veut que ce soit bien plus.

Plus de la moitié des 3,4 milliards de personnes ayant accès à Internet se connectent à Facebook chaque mois. Chiffre d'affaires en les neuf premiers mois de 2016 a bondi de 36 % à 19 milliards de dollars ; le bénéfice a presque triplé, à 6 milliards de dollars. Pourtant, le fondateur de l'entreprise a passé l'année à parler de ses plans pour devenir quelque chose de beaucoup plus grand et plus significatif.

Lors d'un événement en avril faisant la promotion de ses projets pour les 10 prochaines années de Facebook, Zuckerberg a déclaré que la société développerait de nouvelles technologies de drone, sans fil et par satellite pour fournir une connectivité Internet à tout le monde sur Terre. Et il a expliqué comment sa division de réalité virtuelle Oculus, acquise en 2014 au coût de 2 milliards de dollars, allait révolutionner la façon dont les gens travaillent et socialisent.

Les progrès sur ces grands rêves ont été légers, avec des revers.

Facebook a lancé un prototype de son drone Internet (bien qu'il s'est écrasé à l'atterrissage ), et a présenté des prototypes de nouvelles technologies sans fil . Mais la première phase des plans de connectivité Internet de Zuckerberg a subi une défaite embarrassante. Le régulateur indien des télécommunications a interdit le programme Free Basics de la société qui rendait l'accès gratuit à certains services en ligne, affirmant qu'il faussait le marché.

Pendant ce temps, le casque de réalité virtuelle Oculus Rift a été lancé avec des critiques généralement bonnes (y compris de Examen de la technologie MIT ). Mais au prix de 600 $, sans compter le PC nécessaire pour alimenter l'appareil, le Rift semble destiné à rester un accessoire de jeu de niche pendant un certain temps. En décembre, Facebook a scindé la division Oculus en deux, rétrogradant son PDG et créant des groupes pour travailler séparément sur des casques haut de gamme et des expériences de réalité virtuelle mobiles plus limitées.

Dans l'ensemble, Zuckerberg n'a pas encore prouvé qu'il peut créer une nouvelle entreprise ou un nouveau produit à côté de celui existant : offrir des outils de communication qui ciblent les publicités à leurs utilisateurs. Et les derniers mois ont montré qu'il ne pouvait pas simplement tenir ce cœur de métier pour acquis alors qu'il élaborait des idées à plus long terme. Le directeur financier de Facebook a récemment averti les investisseurs que la croissance des revenus ralentirait en 2017 car le service ne peut pas diffuser plus de publicités devant les gens sans les ennuyer.

La société pousse ses utilisateurs et créateurs de contenu à adopter la vidéo mobile en direct, qui pourrait éventuellement être un véhicule lucratif pour les publicités (bien que Facebook admis cette année, il avait surestimé de 60 à 80 % le temps que les gens passaient à regarder des vidéos.) Et il peut faire plus avec Instagram. Mais se développer sur de nouveaux marchés n'est pas facile. La portée de l'entreprise est déjà énorme : 1,2 milliard de personnes consultent chaque jour la version filtrée de la réalité du fil d'actualité. Cette échelle et le modèle de l'entreprise consistant à cibler finement les publicités à l'aide de données personnelles génèrent une source constante de suspicion et de controverse.

La nouvelle fonctionnalité de vidéo en direct de Facebook a conduit à des questions délicates sur son devoir envers le public. Cet été, l'entreprise a d'abord bloqué un flux des derniers instants de Philando Castile après avoir été abattu par la police du Minnesota. Une enquête de ProPublica en octobre a montré que la société était probablement violer les lois fédérales interdisant aux entreprises de cibler les annonces de logement et d'emploi sur la base de la race. Il a récemment dû prendre des mesures pour réprimer la diffusion de fausses informations après la remise en cause du rôle du réseau social dans l'élection présidentielle.

Dans une vidéo cette semaine dans laquelle il réfléchi sur 2016 , Zuckerberg a semblé reconnaître pour la première fois que Facebook a des responsabilités similaires à celles d'une entreprise de médias traditionnels. De tels propos peuvent apaiser certains critiques, mais aussi en motiver d'autres en donnant l'impression qu'il est juste de tenir l'entreprise responsable de la façon dont les informations diffusées sur ses plateformes affectent le monde.

Les inquiétudes concernant le pouvoir de Facebook ne semblent pas avoir effrayé les annonceurs, mais ils suivront sûrement toute initiative future visant à développer ses activités. (Les plans de l'entreprise pour se lancer en Chine seront particulièrement lourds ; voir la longue marche vers la Chine de Mark Zuckerberg.)

En 2017, Zuckerberg devra gérer l'adolescence maladroite de son entreprise existante et essayer de montrer de réels progrès sur ses aspirations pour un jour faire quelque chose de plus grand.

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