Exxon remet le carburant aux algues sur la planche à dessin

En 2009, ExxonMobil a annoncé qu'elle paierait Craig Venter Génomique synthétique jusqu'à 300 millions de dollars pour développer des carburants à base d'algues.

Comment s'est passé le projet ? Pas trop bien, à en juger par le dernier communiqué de presse de Synthetic Genomics.

Les algues sont une source prometteuse de biocarburant car elles produisent naturellement de grandes quantités d'huile et peuvent être cultivées dans des eaux saumâtres qui ne sont pas utiles pour l'agriculture conventionnelle. Mais les carburants à base d'algues, jusqu'à présent, sont trop chers pour concurrencer les carburants fossiles (voir Big Oil Turns to Algae et Audi Backs a Biofuels Startup ).

L'idée derrière le projet Exxon-Synthetic Genomics était de trier un grand nombre de souches d'algues, à la recherche de celles qui pourraient produire du carburant de manière économique ou qui pourraient être facilement modifiées avec des approches conventionnelles, comme apporter quelques modifications à la génétique des algues. Matériel. Un an après le début du programme, les entreprises ont annoncé qu'elles avaient ouvert une grande serre pour tester les algues à une échelle relativement grande.

Ces efforts ne semblent pas avoir déchiffré le code des carburants à base d'algues bon marché. Dans un nouvel accord entre les sociétés, Exxon renvoie la génomique synthétique au laboratoire pour faire plus de science fondamentale. Il se concentrera désormais sur sa technologie du même nom, la génomique synthétique, une science relativement nouvelle qui implique d'apporter des modifications importantes aux génomes, au point même d'en construire de nouveaux. L'objectif reste le même : développer des souches qui se reproduisent rapidement, produisent une forte proportion de lipides et résistent efficacement aux conditions environnementales et opérationnelles.

Il faut dire que si le projet Exxon prend peut-être du recul, passant de la production en serre à la recherche sur paillasse, Synthetic Genomics dit qu'il a l'intention de continuer à faire avancer ses travaux de serre par ses propres moyens. Cela ne dit pas combien sur les 300 millions de dollars initiaux il a réellement reçu d'Exxon - les paiements dépendaient de l'atteinte de certains jalons. Cela ne parle pas non plus de la valeur du nouveau projet avec Exxon.

Selon le nouveau communiqué de presse, le projet original avait une certaine valeur : au cours des presque quatre années de collaboration, les entreprises ont acquis une connaissance considérable des défis du développement de biocarburants à base d'algues économiques et évolutifs. SGI a également fait des progrès importants dans la compréhension de la génétique des algues, des caractéristiques de croissance et des améliorations apportées aux algues pour améliorer la biomasse algale et la productivité des lipides. Apparemment, il n'a pas trouvé comment fabriquer du carburant bon marché.

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