Extinction des données

En 1988, Keith Feinstein a acheté un Guerres des étoiles jeu d'arcade pour son dortoir universitaire. En plus de le garder dans l'argent de la bière et de la pizza pour les quatre prochaines années, cela l'a également lancé dans un voyage personnel qui a duré dans le présent : il possède maintenant plus de 900 jeux d'arcade vidéo vintage, qu'il expose dans une émission itinérante connue sous le nom de Videotopia. . Les gens pleurent, dit Feinstein, qui a maintenant 34 ans et qui se souvient d'une enfance complète avec la première console Pong et un Atari 2600 qu'il aimait. Ils peuvent entrer dans une exposition avec des centaines de machines, et dans toute cette incroyable cacophonie, ils courent droit leur Jeu. Ces jeux faisaient partie de nos vies. Ils ont été nos premiers médias interactifs. Certains des appareils préservés avec amour de Feinstein sont probablement les derniers modèles fonctionnels de la planète - les seules machines où le logiciel vieux de 20 ans derrière ces jeux peut prendre vie sur le matériel pour lequel il était destiné.

À peu près au moment où Feinstein a acheté son premier jeu d'arcade, Abby Smith terminait un doctorat en histoire de la Russie médiévale à l'Université Harvard. Elle était cependant troublée par le fait que seule une poignée d'écrits antérieurs au XIVe siècle - pour la plupart des documents liturgiques - avaient survécu au tumulte de l'histoire russe. Combien avait été irrémédiablement perdu ? Combien de son propre temps allait-il être perdu pour le futur ? Quelque chose à propos de ces questions a semblé à Smith beaucoup plus intéressant que le travail qu'elle faisait, alors elle a abandonné l'histoire de la Russie pour se spécialiser à la place dans la bibliothéconomie. Au cours des deux dernières décennies, Smith a aidé la Bibliothèque du Congrès des États-Unis dans sa tâche de préservation de l'histoire. Au début, elle s'est occupée de tâches telles que la sauvegarde de l'adresse originale de Lincoln à Gettysburg de la détérioration, mais à mesure que notre culture est devenue plus numérique, Smith s'est à son tour concentré de plus en plus sur la résolution du problème de la préservation des artefacts numériques. Elle est actuellement directrice des programmes au Council on Library and Information Resources, une organisation à but non lucratif de Washington, DC qui aide la Bibliothèque du Congrès à rédiger une proposition demandant aux législateurs de financer la recherche d'une solution à long terme. Le point de vue du profane est que l'information numérique est plus sûre, alors qu'en fait elle est beaucoup plus éphémère, dit-elle. Nous savons comment garder le papier intact pendant des centaines d'années. Mais l'information numérique est entièrement codée. Sans accès à ce code, il est perdu.

Smith et Feinstein travaillent aux extrémités opposées du même problème : comment préserver les objets numériques - les données, les logiciels et l'électronique nécessaires pour les lire - à mesure qu'ils vieillissent. Les documents papier durent des centaines d'années, mais de plus en plus de ce qui compte pour nous est produit numériquement, et nous ne pouvons garantir qu'aucun d'entre eux sera utilisable dans 100, 10 ou même cinq ans. La contribution de Feinstein pour éviter l'obsolescence numérique est de parcourir les marchés aux puces à la recherche de vieilles cartes de circuits imprimés qui pourraient avoir les puces dont il a besoin pour réparer de vieux jeux ; il est obsédé par le fait que chaque jeu de sa collection fonctionne. L'approche de Smith est de développer un plan pour préserver la culture elle-même ; elle est obsédée par la garantie, par exemple, que dans 300 ans, les gens pourront lire les fichiers qui localisent les sites de déchets nucléaires. Tous deux sont confrontés au fait que les méthodes actuelles de conservation des objets numériques fonctionnent mal, même à court terme.

À quel point le problème est-il grave ? Les exemples de choses numériques perdues à jamais abondent, certains à échelle personnelle, certains mondiaux. Brevets logiciels qui peuvent être violés librement parce que le logiciel d'origine ne fonctionne plus, empêchant les titulaires de brevets de prouver l'état de la technique. Inventaires de l'utilisation des terres et des ressources naturelles pour l'État de New York compilés à la fin des années 1960 et inaccessibles car le logiciel personnalisé nécessaire pour ouvrir les fichiers n'existe plus. Les données satellitaires de la NASA des années 1970 qui auraient pu nous aider à comprendre le réchauffement climatique, si elles n'étaient pas illisibles aujourd'hui.

Mais bien pire est encore à venir. Une fois que vous commencez à comprendre ce qui se passe à un niveau plus technique, dit Smith, vous réalisez que ce qui est perdu pourrait être catastrophique. Nous pouvons compter sur des documents papier pour durer 500 ans ou plus, sauf incendie, inondation ou catastrophes naturelles. Mais les choses numériques, qu'il s'agisse de documents, de photographies ou de vidéos, sont toutes créées dans un langage destiné à un matériel spécifique ; et ni les langages informatiques ni les machines ne vieillissent bien. La quantité de matériel à risque explose : le volume d'e-mails liés aux entreprises devrait passer de 2 600 milliards de messages par an en 2001 à 5 900 milliards d'ici 2005, selon IDC, une société d'analyse des technologies de l'information. Peut-être que la plupart de ces messages méritent d'être rendus illisibles, mais les documents critiques et la correspondance des institutions gouvernementales et privées sont tout autant menacés d'obsolescence numérique que le spam.

Ensuite, il y a les bases de données, les logiciels et les images, qui sont tous en constante évolution : JPEG, par exemple, la norme sur laquelle de nombreux utilisateurs d'appareils photo numériques s'appuient pour stocker des photos de famille, est déjà en train d'être dépassé par JPEG 2000, une norme de compression de meilleure qualité. À moins que nous ne fassions quelque chose de radical, déclare Margaret Hedstrom, professeur d'information à la School of Information de l'Université du Michigan, dans un, deux ou cinq ans, il sera très difficile pour les gens de regarder en arrière et de voir les photos qu'ils ont prises.

Les solutions proposées comprennent migration , qui consiste à mettre à jour ou parfois à réécrire entièrement d'anciens fichiers pour les exécuter sur un nouveau matériel ; émulation , un moyen d'imiter du matériel plus ancien afin que les anciens logiciels et fichiers n'aient pas à être réécrits pour s'exécuter sur de nouvelles machines ; et plus récemment, encapsulation , une façon d'emballer un document électronique dans une enveloppe numérique qui explique, en termes simples, comment recréer le logiciel, le matériel ou les systèmes d'exploitation nécessaires pour décoder ce qu'il contient.

Les trois solutions, cependant, ont le même problème persistant : les correctifs eux-mêmes sont limités dans le temps, ne pouvant fonctionner que pendant plusieurs années, voire quelques décennies, avant qu'un autre correctif ne soit nécessaire. Ils nous demandent également d'agir maintenant pour préserver ce que nous pense pourrait être important pour l'avenir. Nous avons le problème de la préservation des médias numériques - assez difficile à résoudre - et nous avons la responsabilité supplémentaire et impossible de décider quoi sauvegarder, dit Smith. Rien ne sera conservé par accident.

Une solution nouvellement proposée, assez ironiquement, pourrait utiliser une technologie très ancienne : le papier lui-même. Non pas pour conserver tous les documents numériques que nous créons sur papier, mais plutôt pour conserver les spécifications d'un mécanisme de décodage - une sorte d'ordinateur universel défini par quelques centaines de lignes de code logiciel - qui permettra de déchiffrer les documents dans le futur. Archivé sur papier et sur Internet, le mécanisme serait assuré de survivre pendant des siècles. Les partisans d'une telle approche disent qu'elle permettra de préserver tout -un dossier complet de l'humanité. Peut-être qu'alors l'histoire pourra enfin arrêter de se répéter.

Qu'y a-t-il de si difficile à propos de la préservation numérique ?

La vision naïve de la préservation numérique est qu'il s'agit simplement de déplacer périodiquement des éléments sur de nouveaux supports de stockage, de s'assurer que vous copiez vos fichiers à partir de disquettes de huit pouces vers cinq et un quart, vers trois et un. la moitié, sur CD, et sur la chose suivante avant que l'ancien format ne disparaisse complètement. Mais déplacer des bits est facile. Le problème est que les programmes de décodage qui traduisent les bits sont généralement inutiles dans les cinq ans, tandis que les langues et les systèmes d'exploitation qu'ils utilisent sont en constante évolution.

Chaque logiciel, et chaque fichier de données, est en son cœur écrit pour demander à un matériel donné d'effectuer certaines tâches. En d'autres termes, il est écrit dans le langage d'une machine, pas d'humains. Chaque fois que vous créez un objet numérique, que ce soit un document, une base de données, un programme, une image ou un morceau de musique, il est stocké sous une forme que vous ne pouvez pas lire. C'est comme si c'était écrit à l'encre invisible, explique Jeff Rothenberg, chercheur chez Rand, un groupe de réflexion à Santa Monica, en Californie. Dès qu'elle est stockée, elle disparaît des yeux humains, et vous avez besoin des bonnes ressources pour la rendre à nouveau visible, tout comme l'encre invisible a besoin d'une sorte de solvant pour être lue. Pourtant, reconstruire du vieux matériel ou le garder pour toujours pour interpréter des logiciels ou des formats presque éteints est économiquement prohibitif : lorsque les expéditeurs ont laissé tomber l'un des jeux d'arcade vintage de Feinstein, le brisant, son fabricant d'origine a calculé les coûts d'assurance pour restaurer le boîtier seul à 150 000 $, tout en faisant de nouveaux jetons pour le jeu - issus de matrices qui n'existent plus - auraient coûté des millions.

Les éditeurs de logiciels sont quotidiennement confrontés au problème de la préservation numérique en mettant à jour leur code, en s'assurant qu'il fonctionne avec les derniers matériels et systèmes d'exploitation, tout en garantissant que les clients peuvent accéder aux anciens fichiers pendant une durée raisonnable. Mais sans une sorte de réanimation numérique, chaque application - des codes binaires originaux écrits dans les années 1940 à WordPerfect jusqu'à la dernière application de base de données d'un million de dollars - finit par cesser de fonctionner et chaque fichier de données devient finalement illisible. Tous candidature et tous déposer.

L'évolution des systèmes d'exploitation, les programmes qui permettent à d'autres programmes de s'exécuter, constitue un autre défi. À mesure que Microsoft améliore Windows, par exemple, il introduit de nouvelles directives pour les programmeurs, appelées interfaces de programmation d'applications tous les quelques mois, ajoutant certaines fonctionnalités et en supprimant d'autres. Dans chaque nouvelle version, certaines interfaces sont dépréciées, ce qui signifie qu'il est conseillé aux programmeurs de cesser de les utiliser dans le logiciel qu'ils écrivent. Mais qu'est-ce que cela signifie pour les programmes écrits avant le changement ? La plupart des programmes qui utilisent des fonctionnalités obsolètes fonctionneront pendant un certain temps, mais ils accèdent à l'architecture sous-jacente de manière moins directe que les interfaces les plus récentes, et le programme est susceptible de s'exécuter plus lentement. Combien de temps avant que ça s'arrête ? La plupart des gens qui essaient activement de garder les anciens fichiers et applications opérationnels disent que cinq ans c'est repousser. Les interfaces changent continuellement, explique un développeur Windows. C'est comme demander à quelle fréquence la plage change de forme. Parfois, de grosses tempêtes arrivent et rien ne se ressemble.

Mais lorsque les programmes sont minutieusement réécrits pour se conformer aux nouvelles directives du système d'exploitation, ils finissent par devenir incapables d'accéder aux fichiers créés par leurs propres précurseurs. Franchement, je ne m'attends pas à avoir une version de Quicken dans 10 ans qui sera capable de lire mes dossiers fiscaux à partir d'aujourd'hui, déclare Gordon Bell, qui a dirigé le développement de certains des premiers mini-ordinateurs en tant que vice-président de la recherche et du développement chez Digital. Equipment, et qui travaille maintenant comme chercheur principal au Bay Area Research Center de Microsoft. Surtout tout ce qui est orienté base de données, avec beaucoup de complexité dans la structure des données, est difficile à déplacer d'une génération à l'autre.

Migration : opérations de transplantation numérique

L'une des méthodes les plus courantes pour préserver les informations numériques est la migration, où les bits d'un fichier ou d'un programme sont modifiés pour les rendre lisibles par de nouveaux matériels et systèmes d'exploitation. C'est ce qui se passe lorsque vous ouvrez un ancien document, tel qu'un fichier Microsoft Word 95, avec une nouvelle itération du même logiciel, disons Microsoft Office 2001. Les inconvénients ? Chaque fichier doit être ouvert, converti et enregistré individuellement, un processus qui devient incroyablement volumineux lorsque l'on considère l'initiative d'un bibliothécaire ou d'un archiviste de sauvegarder autant de documents historiques que possible. Et finalement, même les éditeurs de logiciels les plus méticuleux cessent de prendre en charge les anciennes versions de leurs produits. Si un fichier n'a pas été migré avant cette date, c'est du charabia numérique.

Pire, chaque fois qu'un fichier est migré, certaines informations sont irréversiblement perdues. Imaginez que quelqu'un dise : d'accord, la façon dont nous allons préserver Rembrandt est que dans cinq ans, un autre artiste viendra copier ses peintures, puis nous jetterons l'original', déclare Rand's Rothenberg. . Et ainsi de suite après encore cinq ans. La notion est risible avec l'art, car vous savez qu'à chaque fois que vous copiez, vous corrompre. C'est la même chose avec les ordinateurs.

La migration de fichiers texte est déjà assez difficile ; la migration des logiciels d'application l'est encore plus. En effet, le terme migration est un abus de langage, car cela signifie souvent jeter l'ancien programme et en écrire un entièrement nouveau dans un nouveau langage de programmation, un processus que les programmeurs préfèrent appeler portage. Le nouveau programme peut avoir la même apparence sur le moniteur, mais en dessous, il est nouveau. Peu importe avec quel soin les ingénieurs logiciels ont travaillé pour simuler l'ancien programme, chaque ligne de code est différente, avec de nouveaux bogues et de nouvelles particularités.

Dans tous les cas, le but du nouveau programme est rarement de simuler exactement l'ancien ; il est beaucoup plus courant pour les programmeurs de vouloir améliorer le passé. C'est un objectif qui fait avancer l'informatique à un rythme exponentiel, et cela explique probablement aussi pourquoi le problème technique de la préservation du passé a reçu si peu d'attention de la part de ceux qui ont contribué à créer le problème en premier lieu.

Les informaticiens sont dans une profession où il n'y a pratiquement aucun besoin d'informations historiques, explique Abby Smith. Ils n'ont pas besoin d'informations des années 1650 ou 1940. Ils sont habitués à des choses qui remplacent ce qui précède. Pour ceux qui sont dans les sciences humaines, il n'y a pas une telle notion. Ils fonctionnent par accumulation et non par remplacement.

Émulation : RCP numérique

Un exemple encore plus pur des problèmes associés à la préservation des objets numériques est la tentative généralisée de garder les jeux d'arcade comme Joust et Asteroids jouables aujourd'hui. Feinstein maintient les vieux jeux en vie en préservant les machines qui les exécutent, mais beaucoup d'autres essaient un moyen différent : des hacks importent les jeux sur les PC d'aujourd'hui.

De tels hacks utilisent une technique appelée émulation, créant un programme qui simule les registres (emplacements de stockage dans l'unité centrale de traitement) et les comportements de l'ancienne machine, et qui peut faire croire à d'anciens jeux qu'ils fonctionnent sur du vieux matériel. L'émulation a l'avantage de garder intacts les morceaux originaux d'un fichier ou d'un programme donné, les verrues et tout. Lors du portage, il est difficile de capturer les bogues et les particularités de l'original, explique Jeff Vavasour, directeur technique d'Emeryville, en Californie, Digital Eclipse, qui écrit actuellement un logiciel pour faire revivre l'original Joust et d'autres classiques de l'arcade. Dans les jeux, c'est important. Donc nous ne portons pas. Nous utilisons plutôt l'émulation.

En effet, l'émulation a été proposée comme un moyen de garder en vie non seulement les jeux, mais tout le reste numérique. Il a cependant ses propres inconvénients. L'émulation ne préserve pas, elle imite juste, dit Feinstein. Le timing sera tout faux. Ou le son sera coupé…. C'est comme le gars qui a refait le film psychopathe en utilisant le carnet de plans d'Hitchcock. Vous reconnaissez quelque chose de l'original, mais surtout vous reconnaissez à quel point c'est différent de l'original.

À la recherche de preuves tangibles pour étayer des affirmations comme celles de Vavasour, selon lesquelles l'émulation est meilleure pour préserver l'aspect et la convivialité d'origine du contenu numérique, Hedstrom et son collègue Cliff Lampeso de l'Université du Michigan ont récemment organisé l'une des premières études pour comparer les versions migrées et émulées du même Logiciel. Les sujets ont d'abord passé une heure à apprendre le jeu de labyrinthe Chuckie Egg sur sa plate-forme d'origine, le BBC Micro, un micro-ordinateur populaire en Grande-Bretagne au milieu des années 1980. Ils ont ensuite joué au jeu deux fois de plus sur des PC modernes, une fois avec une version qui avait été migrée dans un langage informatique moderne et une autre fois avec le code BBC Micro d'origine exécuté dans un émulateur. Hedstrom et Lampeso n'ont trouvé aucune différence statistiquement significative dans la façon dont les sujets ont évalué les performances des deux versions. Selon Hedstrom, il n'était pas évident que l'émulation faisait un meilleur travail.

Néanmoins, certains informaticiens ont suggéré des chaînes d'émulateurs comme solution temporaire au problème de l'obsolescence numérique : à mesure que chaque génération de matériel devient obsolète, elle sera remplacée par une couche de logiciels d'émulation. Mais c'est une idée qui fait hocher la tête. Il est extrêmement dangereux de parler d'émulation comme solution, déclare David Bearman, président d'Archives and Museum Informatics, un groupe de conseil qui travaille avec des entités commerciales et gouvernementales pour les aider à préserver les fichiers numériques. Cela donne une excuse aux gestionnaires et aux gouvernements du monde entier pour remettre à plus tard les choses qui doivent vraiment être faites dès maintenant.

Encapsulation : cryonie numérique

Ni la migration ni l'émulation n'offrent donc un moyen satisfaisant à long terme d'arracher des bits numériques à ce que Shakespeare a appelé le siège dévastateur des jours de combat. Beaucoup pensent que le seul véritable moyen de maintenir les choses numériques en vie est de les sortir de cette marche inexorable du progrès numérique, mais de laisser des panneaux indicateurs qui diront aux générations futures comment reconstruire ce qui s'est passé.

Des consortiums de bibliothèques et d'archivistes du monde entier travaillent sur une solution appelée encapsulation : un moyen de regrouper des objets numériques avec des enveloppes descriptives contenant des instructions pour décoder leurs bits à l'avenir. Une enveloppe comprendrait à la fois une couche extérieure physique, semblable à la jaquette d'une disquette, imprimée d'un texte lisible par l'homme décrivant le contenu encapsulé et comment l'utiliser, et une couche intérieure numérique contenant les spécifications du logiciel, du système d'exploitation et matériel nécessaire pour lire l'objet lui-même. Un document Microsoft Word, par exemple, peut contenir des instructions pour recréer Word, Windows et peut-être même une version émulée d'un PC Wintel. Pour les documents texte, au moins, l'encapsulation semble susceptible d'être une méthode viable pour la conservation à long terme, en particulier une fois que les organismes internationaux de normalisation se sont mis d'accord sur un système uniforme pour la construction de wrappers. Mais si les documents conservés contiennent plus que du simple texte, l'encapsulation semble avoir moins de chances de réussir : il y a tout simplement trop de nouvelles versions de logiciels, de schémas de compression et de formats matériels chaque année pour tous les décrire par encapsulation.

La pagination est désactivée même lorsque vous ouvrez un document Word de dernière génération, observe Steve Gilheany, ingénieur système senior chez Archive Builders, un groupe de conseil en gestion des enregistrements basé à Manhattan Beach, en Californie, qui a aidé la ville de Los Angeles dans son processus numérique. conservation des documents. Imaginez alors ce qui se passe lorsque vous essayez de l'ouvrir dans cent ans ou essayez d'accéder à un objet numérique plus compliqué que des pages de texte.

La solution proposée par Gilheany est plus simple, empruntant le concept derrière cette clé de décryptage archétypale, la pierre de Rosetta. Il recommande d'archiver les fichiers critiques dans au moins trois formats : le premier serait un format raster ou bitmap standard, où il existe une correspondance un à un entre la façon dont les coordonnées sont stockées et la façon dont elles sont affichées, sans le type de compression utilisé aujourd'hui pour les fichiers volumineux comme les images JPEG. Le second serait le format natif du fichier, quel qu'il soit, pour simplifier les futures modifications. Le troisième serait un format vectoriel stockant chaque lettre, symbole ou image sous la forme d'une description mathématique de sa forme sur la page ; Le format de document portable d'Adobe Systems en est un exemple. En théorie, chaque version pourrait être utilisée pour décoder les autres. Gilheany a passé huit ans à aider le gouvernement de la ville de Los Angeles à convertir ses documents d'infrastructure d'origine en fichiers raster et PDF, et en l'absence d'une meilleure solution, la plupart des agences gouvernementales et d'autres ayant des besoins d'archivage critiques adoptent une approche similaire.

L'encapsulation et la conversion, cependant, nécessitent de la prévoyance ; comme le note Smith, tout ce qui n'est pas expressément encapsulé ou converti disparaîtra sûrement. Ces solutions ne sont pas particulièrement durables, du moins par rapport à des choses comme les hiéroglyphes de pierre ou même le papier. Certains chercheurs prédisent des durées de vie très longues pour certains types de médias, explique Raymond Lorie, chercheur au Almaden Research Center d'IBM à San Jose, en Californie. Mais si un médium est bon pour N ans, que faisons-nous pour N -plus un an ? Peu importe N est, le problème ne disparaît pas.

L'ordinateur virtuel universel

Les partisans de l'émulation et de l'encapsulation pensent dans le mauvais sens, estime Lorie. Empaqueter des données complexes avec le logiciel nécessaire pour les lire est trop compliqué, pense-t-il, et enregistrer des données dans des formats simples et avoir confiance que quelqu'un dans un siècle sera encore capable de les décoder est trop risqué. Au lieu de cela, il construit une machine de décodage universelle - un programme primitif qui commencerait à travailler dans les coulisses pour préserver une chose numérique dès sa création - et propose qu'il soit promulgué si largement qu'il deviendrait une partie inextricable de notre culture, comme des copies de la Bible ou de la Constitution américaine. Ce programme serait écrit dans un langage machine simple ; il pourrait être utilisé pour déverrouiller des fichiers et exécuter des logiciels d'application même après que les formats dans lesquels les fichiers sont stockés deviennent obsolètes ; et le plus important, cela ne nécessiterait aucune prévoyance particulière sur les choses qui devraient être sauvées.

Lorie pense que ce programme, qu'il appelle l'ordinateur virtuel universel, devrait être construit indépendamment de tout matériel ou logiciel existant, de sorte qu'il soit également indépendant du temps. Il simulerait la même architecture de base que chaque ordinateur a depuis le début : la mémoire, une séquence de registres et des règles pour déplacer les informations entre eux. Les utilisateurs d'ordinateurs pouvaient créer et enregistrer des fichiers numériques à l'aide du logiciel d'application de leur choix; Cependant, lorsqu'un fichier numérique était enregistré, il était également sauvegardé dans un fichier pouvant être lu par l'ordinateur universel. Lorsque quelqu'un voudra lire le fichier à l'avenir, une seule couche d'émulation - entre l'ordinateur virtuel universel et l'ordinateur de l'époque - serait nécessaire pour y accéder.

L'ordinateur virtuel universel suggéré par Ray est une bonne idée, commente Rand's Rothenberg. En fait, il dit que c'est une version possible d'un concept qu'il a développé lui-même, quelque chose appelé la machine virtuelle d'émulation. La machine de Rothenberg serait une plate-forme universelle pour émuler des ordinateurs obsolètes, qui pourraient ensuite exécuter des logiciels obsolètes pour rendre des objets numériques obsolètes. La solution de Lorie, dit Rothenberg, est similaire dans l'esprit mais beaucoup moins générale.

Lorie, cependant, veut garder les choses simples, si simples en fait qu'il veut adapter les spécifications de son ordinateur universel en seulement 10 à 20 pages de texte, qui pourraient être distribuées via le Web et copiées sur papier partout, assurant leur survie. L'enregistrement d'un seul document papier nous permet d'enregistrer des millions de documents dans le monde, dit-il.

Est-ce que ça marchera? En septembre dernier, Lorie a présenté son approche à la Bibliothèque nationale des Pays-Bas, traduisant avec succès une version PDF d'un article scientifique sur la recherche sur les médicaments dans son format universel. La reconstruction a non seulement conservé l'apparence des polices et du formatage de l'original, elle a également créé des métadonnées pour informer les futurs utilisateurs de son contenu.

En plus des fichiers texte, l'approche de Lorie pourrait également être utilisée pour sauvegarder les photographies numériques, les fichiers audio et vidéo et les applications logicielles d'aujourd'hui pour les générations futures ; le contenu ou le logiciel n'a besoin d'être décrit et enregistré que d'une manière compatible avec l'ordinateur universel. Mais il pense que la capacité de décoder les fichiers de données d'aujourd'hui sera bien plus précieuse que la capacité d'exécuter d'anciens logiciels. Imaginez, par exemple, pouvoir afficher des données non seulement avec les outils de visualisation d'aujourd'hui, mais d'une manière qui ne sera pas inventée avant cent ans. Ce n'est pas seulement que vous voulez enregistrer le document, explique-t-il. Vous voulez rendre les données du document disponibles pour tous les nouveaux programmes que nous pourrions avoir à l'avenir.

Demande non éveillée

Réduire les spécifications de l'ordinateur virtuel universel en une poignée de pages pose des problèmes techniques qui, selon Lorie, peuvent être résolus. Mais le seront-ils ? Comme tout ce qui concerne les technologies de l'information, ils ne le seront pas tant qu'il n'y aura pas suffisamment de demande pour payer le travail de développement. À ce moment-là, cependant, de nombreux objets numériques pourraient avoir dépassé le point de réanimation. Lorie est la seule chercheuse d'IBM à disposer d'un financement pour étudier l'ordinateur virtuel universel. J'aimerais pouvoir dire que j'ai 20 personnes qui travaillent sur le problème, mais je ne le fais pas, dit-il.

Robert Morris, directeur du laboratoire d'Almaden et patron de Lorie, n'hésite pas. C'est malheureux, mais la raison pour laquelle il n'y a pas beaucoup d'activité, c'est parce qu'il n'y a pas beaucoup d'argent dedans, dit-il. À l'heure actuelle, il n'y a pas beaucoup de gens qui réclament pour résoudre ce problème.

Cela peut changer à mesure que les utilisateurs d'ordinateurs se rendent compte de tout ce qui s'est déjà évaporé. En octobre 2001, Brewster Kahle, l'homme à l'origine d'un projet connu sous le nom d'Internet Archive, a mis en place un site Web connu sous le nom de Wayback Machine, un moyen pour les gens de rechercher la collection de 10 milliards de pages Web qu'elle avait explorées au cours des cinq dernières années. . Avec des pages Web datant de 1997 dans ses archives, Kahle est déjà aux prises avec des questions de préservation. De nombreuses pages souffrent de liens rompus et de texte à moitié manquant, et des classes entières d'éléments - ceux protégés par des mots de passe ou des paiements, par exemple - ne sont pas du tout archivés. Nous ne savons pas combien nous avons perdu, dit-il.

Comme le réchauffement climatique, le problème de la préservation numérique est si grand qu'il est difficile à saisir. Mais quand un million de personnes utilisent la Wayback Machine et ne trouvent pas les fichiers numériques qu'elles recherchent ? Ensuite, le problème commence à devenir réel.

Les gens comptent sur les bibliothèques pour archiver la créativité humaine, dit Abby Smith. Cependant, il est important que les gens sachent que les bibliothèques ne savent pas comment résoudre ce problème. Lorsque les utilisateurs d'ordinateurs enregistrent des documents ou des images, ils n'hésitent pas à les rendre accessibles aux générations futures, dit-elle. Ils en ont besoin.

Propositions de préservation numérique

Technique	La description	Avantages	Les inconvénients
Migration	Convertir périodiquement les données numériques aux formats de nouvelle génération	Les données sont fraîches et instantanément accessibles	Les copies se dégradent de génération en génération
Émulation	Écrire un logiciel imitant du matériel ou des logiciels plus anciens, faisant croire à d'anciens programmes qu'ils s'exécutent sur leurs plates-formes d'origine	Les données n'ont pas besoin d'être modifiées	L'imitation est rarement parfaite ; les chaînes d'émulateurs finissent par se briser
Encapsulation	Emballez les données numériques dans des enveloppes physiques et logicielles, montrant aux futurs utilisateurs comment les reconstruire	Les détails de l'interprétation des données ne sont jamais séparés des données elles-mêmes	Doit créer de nouveaux wrappers pour chaque nouveau format et version logicielle ; fonctionne mal pour les données non textuelles
Ordinateur virtuel universel	Archiver des copies papier des spécifications d'une machine de décodage simple et définie par logiciel ; enregistrer toutes les données dans un format lisible par la machine	Le papier dure des siècles ; la machine n'est pas liée à un matériel ou un logiciel spécifique	Difficile de distiller les spécifications dans un bref document papier

cacher