Exploiter le charbon chinois alors qu'il est encore sous terre

La Chine va de l'avant avec une nouvelle stratégie pour élargir l'accès à l'énergie du charbon qui pourrait également réduire son impact environnemental : transformer le charbon en gaz à combustion propre dans le sol.

Passer sous terre : Le charbon enflammé à 1400 mètres sous terre fournit un mélange à combustion propre de monoxyde de carbone, de méthane et d'hydrogène sur un site de démonstration en Alberta.

Lors d'un sommet entre le Royaume-Uni et la Chine à Pékin à la fin du mois dernier qui comprenait le Premier ministre britannique David Cameron et le Premier ministre chinois Wen Jiabao, un partenariat commercial de 1,5 milliard de dollars a été lancé pour gazéifier six millions de tonnes de charbon enfoui par an et générer 1 000 mégawatts d'électricité.

Le projet du gisement de charbon de Yi He en Mongolie intérieure est avancé par l'entreprise publique Groupe chinois pour la conservation de l'énergie et la protection de l'environnement , et basé au Royaume-Uni Seamwell International , un développeur nouvellement formé de la technologie de gazéification souterraine du charbon (UCG). C'est le plus médiatisé de plusieurs de ces projets proposés en Chine. Plus d'une douzaine de projets similaires à grande échelle sont en cours de développement dans d'autres pays, notamment aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Hongrie.

L'UCG est présenté comme une méthode relativement propre d'exploitation des filons de charbon trop profonds ou trop minces pour être exploités économiquement à l'aide d'une exploitation minière conventionnelle. De telles coutures en Mongolie intérieure contiennent environ 280 milliards de tonnes, selon Seamwell. C'est plus du double du tonnage de charbon récupérable en Chine reconnu par le Conseil mondial de l'énergie basé à Londres. UCG peut également produire de l'électricité à partir du charbon avec moins de pollution atmosphérique, d'émissions de gaz à effet de serre et de consommation d'eau que les centrales électriques au charbon existantes.

Ce qui reste à prouver, cependant, est de savoir si UCG peut fonctionner à grande échelle sans contaminer les eaux souterraines. La semaine dernière, les régulateurs australiens ont porté plainte contre le développeur UCG basé à Melbourne Énergie Cougar pour avoir prétendument contaminé les eaux souterraines, et il y a des signes qu'il s'agit d'une préoccupation croissante pour les régulateurs chinois.

La chimie de la production d'électricité basée sur l'UCG s'apparente à celle des centrales à gazéification, telles que la GreenGen de 250 mégawatts qui devrait démarrer à la fin de l'année à Tianjin, en Chine, dans laquelle la chaleur et la pression transforment le charbon en un mélange combustible de carbone. le monoxyde et l'hydrogène connus sous le nom de gaz de synthèse. UCG exploite la technologie de forage pour transformer la veine de charbon elle-même dans un réacteur de gazéification souterrain. Les puits forés dans la veine de charbon fournissent de l'air ou de l'oxygène, et parfois de la vapeur, pour brûler une partie du charbon, et générer de la chaleur et de la pression pour gazéifier davantage de charbon, puis acheminer le gaz de synthèse résultant à la surface.

Le plus grand projet pilote de Chine suggère qu'UCG sera économiquement compétitif, selon données présentées ce printemps par le géant de l'énergie basé à Pékin ENN . Feng Chen, ingénieur en chef d'ENN pour UCG, a fait état de 26 mois de gazéification pour une opération UCG de 1 milliard de dollars canadiens (155 millions de dollars) à Ulanchap, en Mongolie intérieure, qui génère cinq mégawatts d'électricité. Il a prévu qu'UCG peut fournir de l'électricité 27% moins cher que des usines telles que GreenGen qui gazéifient le charbon en surface.

Sevket Durucan, professeur d'ingénierie minière et environnementale à l'Imperial College de Londres et conseiller technique de Seamwell, a déclaré que les données de forage existantes suggèrent que la veine de charbon d'environ 400 mètres de profondeur que le groupe anglo-chinois cible pourrait soutenir un projet majeur d'UCG. Il y a un dépôt assez important là-bas. Sur le papier, ça a l'air bien, dit Durucan. Il dit que des forages supplémentaires commenceront ce mois-ci en Mongolie intérieure pour confirmer la promesse du site ainsi que les références environnementales du projet.

Duru Can dit qu'en moyenne, l'empreinte carbone de la production d'électricité basée sur UCG devrait être inférieure de 20 % à celle de la production d'électricité via les centrales à charbon pulvérisé qui prédominent en Chine, en grande partie grâce à l'évitement des émissions de méthane provenant de l'extraction du charbon. Cela pourrait réduire de moitié les émissions de carbone si l'équipement pour capturer et stocker les gaz d'échappement de dioxyde de carbone de l'usine est ajouté - une option qui, selon Durucan, est à l'étude pour le projet sino-britannique.

Les investigations de cet été fourniront des données plus précises sur les bénéfices probables du projet en matière de gaz à effet de serre. Il évaluera également le risque posé aux eaux souterraines. La combustion et la gazéification souterraine du charbon produisent des sous-produits cancérigènes tels que le benzène. Durucan dit que la contamination des eaux souterraines est une préoccupation dont il faut tenir compte, mais qui peut être gérée par la façon dont on contrôle le processus et les pressions de gazéification.

D'autres ont une évaluation mitigée de l'impact potentiel d'UCG sur l'approvisionnement en eau. Doug Shaigec, président du développeur UCG basé à Calgary Carburants de synthèse Swan Hills , affirme que le projet sino-britannique pourrait profiter aux régions houillères arides de la Chine s'il exploite des formations d'eau saline non potable pour fournir l'eau consommée par le processus de gazéification, ce que Swan Hills prévoit de faire à ses 1 400 mètres de profondeur, 1,5 milliard de dollars canadiens (1,6 $ milliards de dollars) projet UCG en Alberta. Cependant, dit-il, la proximité des aquifères pourrait être un facteur décisif pour les propositions d'UCG moins profondes. Nous ne pensons pas qu'il soit approprié de pratiquer l'UCG dans les aquifères d'eau douce, dit Shaigec.

Les problèmes liés aux eaux souterraines semblent avoir tué le projet pilote UCG de Cougar Energy dans le Queensland, que l'autorité environnementale de l'État a fermé l'été dernier après la rupture du puits de production de gaz du projet et Cougar a signalé des traces de benzène et de toluène dans les eaux souterraines. Cougar a contesté la fermeture et a publié une déclaration cette semaine affirmant qu'il n'y avait eu aucun problème avec la qualité de l'eau dans les puits d'eau locaux.

Mais certaines sources de l'industrie soutiennent la décision du régulateur. C'est le Queensland qui fait son travail comme il se doit. Ce n'était pas une réaction instinctive, déclare Julie Lauder, PDG de la Association UCG , une association industrielle basée à Surrey, au Royaume-Uni.

Même en Chine, qui dispose d'un système moins développé d'application de la loi environnementale, des projets moins profonds peuvent être soumis à un examen minutieux. Cougar Energy a annoncé à la fin du mois dernier que les autorités locales avaient demandé des détails techniques et environnementaux supplémentaires sur la couche de charbon de 200 mètres de profondeur et la centrale électrique de 400 mégawatts qu'elle propose de développer dans le gisement de charbon de Wu Ni Te en Mongolie intérieure avec Inner Mongolia DeTailong Investment Energy. Cougar dit que le projet, qui devait commencer ce printemps, serait maintenant retardé de deux à trois mois.

Lauder affirme qu'une réglementation agressive protégera en fin de compte les développeurs responsables de la technologie UCG. Comme elle le dit : à ce stade du jeu, un peu de mauvaise presse peut affecter tout le monde.

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