Exploitation minière 24 heures sur 24 avec des robots

Chacun de ces camions a la taille d'une petite maison à deux étages. Aucun n'a de chauffeur ou quelqu'un d'autre à bord.

La société minière Rio Tinto compte 73 de ces titans transportant du minerai de fer 24 heures sur 24 dans quatre mines situées dans le coin nord-ouest de l'Australie. Dans celui-ci, connu sous le nom de West Angelas, les véhicules travaillent aux côtés d'appareils de forage robotisés. La société modernise également les locomotives qui transportent le minerai sur des centaines de kilomètres jusqu'au port. Les améliorations permettront aux trains de se conduire eux-mêmes et d'être chargés et déchargés automatiquement.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2017

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Rio Tinto a l'intention que ses opérations automatisées en Australie préfigurent un avenir plus efficace pour toutes ses mines, un avenir qui réduira également le besoin de mineurs humains. Les capacités croissantes et la baisse des coûts de la technologie robotique permettent aux sociétés minières et pétrolières de réinventer l'activité sale et dangereuse consistant à extraire les ressources du sol.

BHP Billiton, la plus grande société minière du monde, déploie également des camions et des perceuses sans conducteur dans les mines de minerai de fer en Australie. Suncor, la plus grande compagnie pétrolière du Canada, a commencé à tester des camions sans conducteur sur des champs de sables bitumineux en Alberta.

Au cours des deux dernières années, nous pouvons faire tellement plus en termes de sophistication de l'automatisation, déclare Herman Herman , directeur du National Robotics Engineering Center de l'Université Carnegie Mellon, à Pittsburgh. Le centre a aidé Caterpillar à développer son camion de transport autonome . La société minière Fortescue Metals Group les met au travail dans ses propres mines de minerai de fer. Herman affirme que la technologie peut être déployée plus tôt pour l'exploitation minière que pour d'autres applications, telles que le transport sur les routes publiques. Il est plus facile à déployer car ces environnements sont déjà très réglementés, dit-il.

Rio Tinto utilise des camions sans conducteur fournis par le japonais Komatsu. Ils s'orientent à l'aide d'un GPS de précision et surveillent les obstacles à l'aide de radars et de capteurs laser.

Rob Atkinson, qui dirige les efforts de productivité chez Rio Tinto, affirme que la flotte et d'autres projets d'automatisation portent déjà leurs fruits. Les camions sans conducteur de l'entreprise se sont avérés être environ 15 % moins chers à faire fonctionner que les véhicules avec des humains au volant, dit Atkinson, une économie importante puisque le transport est de loin le coût d'exploitation le plus important d'une mine. Nous allons continuer aussi agressivement que possible dans cette voie, dit-il.

Les camions qui conduisent eux-mêmes peuvent passer plus de temps à travailler car le logiciel n'a pas besoin de s'arrêter pour les changements de quart ou les pauses toilettes. Ils sont également plus prévisibles dans la façon dont ils font des choses comme s'arrêter pour le chargement. Tous ces endroits où vous pourriez perdre quelques secondes ou minutes en n'étant pas cohérent s'additionnent, dit Atkinson. Ils améliorent également la sécurité, dit-il.

Les locomotives sans conducteur, qui doivent être largement testées l'année prochaine et pleinement déployées d'ici 2018, devraient apporter des avantages similaires. Atkinson prévoit également des économies sur la maintenance des trains, car les logiciels peuvent être plus prévisibles et plus doux que n'importe quel humain dans la façon dont ils utilisent les freins et autres commandes. Les pelleteuses et les bulldozers pourraient être les prochains à être automatisés.

Herman de la CMU s'attend à ce que toutes les grandes sociétés minières élargissent leur utilisation de l'automatisation dans les années à venir à mesure que la robotique continue de s'améliorer. Les investissements récents et importants des entreprises automobiles et technologiques dans les voitures sans conducteur contribueront à accélérer les améliorations du prix et des performances des capteurs, des logiciels et des autres technologies nécessaires.

Herman affirme que de nombreuses sociétés minières sont bien placées pour développer rapidement l'automatisation, car elles ont déjà investi dans des systèmes de contrôle centralisés qui utilisent un logiciel pour coordonner et surveiller leur équipement. Rio Tinto, par exemple, a confié la tâche de superviser ses camions autonomes au personnel du centre de contrôle de l'entreprise à Perth, à 750 milles au sud. Le centre planifie déjà les mouvements des trains et passera à l'avenir de l'envoi d'ordres aux personnes à la direction de locomotives sans conducteur.

Atkinson de Rio Tinto reconnaît que, tout comme les technologies précédentes qui ont amélioré l'efficacité, ces changements auront tendance à réduire les effectifs, même si de nouveaux emplois sont créés pour l'entretien et la gestion des machines autonomes. C'est quelque chose que nous devons gérer avec soin, mais c'est une réalité de la vie moderne, dit-il. Nous resterons un employeur très important.

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