Excusez-moi, êtes-vous humain ?

Si vous avez récemment créé un compte de messagerie, vous avez peut-être été contraint de faire quelque chose d'assez humiliant : prouver que vous êtes un être humain. Tout cela fait partie de la guerre à plusieurs volets menée contre les fournisseurs de courriers électroniques non sollicités ou de spam. Mais c'est une arme qu'il vaut mieux abandonner.

J'ai vu mon premier spam dans les années 1980. Un message typique provenait d'un grossiste californien proposant des batteries bon marché à tous les membres de mon groupe de recherche du MIT. Beaucoup de gens ne comprenaient pas pourquoi je me plaignais. Quel est le problème ? ils ont demandé. Appuyez simplement sur Supprimer.’ Le gros problème, à mon avis, était que les messages commerciaux non sollicités échouaient à un simple test d’éthique : si tout le monde le faisait, le courrier électronique deviendrait inutilisable.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2003

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Vingt ans plus tard, mes peurs se réalisent. Le spam est devenu si grave, en fait, que les entreprises tentent de le combattre en développant des approches automatisées pour distinguer les humains des ordinateurs. Ils sont appelés tests de Turing inversés, ou captchas -abréviation du test de Turing public entièrement automatisé, plus descriptif, pour distinguer les ordinateurs des humains. Ce qui motive la recherche sur les captchas, c'est la prise de conscience qu'une grande partie du spam est envoyé par des automates : si vous pouvez faire la différence entre un programme informatique sans surveillance et un programme piloté par un humain, vous pouvez bloquer le spam tout en laissant passer des courriers électroniques légitimes. -poster.

L'ironie que nous devons maintenant traiter avec des ordinateurs se faisant passer pour des humains ne serait pas perdue pour Alan Turing, le pionnier de l'informatique qui a dit qu'un ordinateur pourrait être considéré comme vraiment intelligent s'il pouvait imiter indistinctement un être humain. Plutôt que d'évaluer les ordinateurs pour voir s'ils sont suffisamment intelligents, les tests de Turing inversés sont conçus pour permettre aux gens de prouver qu'ils sont humains.

Deux services de messagerie Web populaires : Yahoo! et Hotmail de Microsoft utilise désormais des captchas pour empêcher les spammeurs de s'inscrire automatiquement à des centaines de comptes de messagerie qui peuvent ensuite être utilisés comme rampes de lancement de spam. Un service de blocage du courrier indésirable appelé Spam Arrest utilise cette technique pour filtrer les e-mails générés par la machine. Les trois services sont basés sur la capacité de reconnaître visuellement les mots, ce que les humains font bien et les ordinateurs mal. Inscrivez-vous sur Yahoo! ou un compte Hotmail, ou envoyez un e-mail à un utilisateur de Spam Arrest, et vous pourriez être confronté à un mot flou dans un contexte complexe et distrayant. Pour réussir ce quiz pop, vous devez reconnaître le mot et le saisir dans votre navigateur Web.

Ces tests sont le diable. S'ils sont largement déployés, ils nous feront perdre notre temps et nous confondre sans résoudre les problèmes auxquels ils sont destinés. Quel est le gros problème cette fois? Après tout, Spam Arrest, Yahoo! et Hotmail exigent chacun que vous vérifiiez votre humanité une seule fois, n'est-ce pas ? Après avoir obtenu votre Homo sapiens badge, vous êtes libre d'envoyer par e-mail tout ce que vous voulez. Par définition, les captchas sont conçu perdre du temps : envoyer du courrier à un utilisateur de Spam Arrest prend plus de temps que d'envoyer du courrier à quelqu'un qui n'utilise pas le service, car Spam Arrest exige que vous jouiez à sa petite preuve que vous êtes un jeu humain.

Imaginez maintenant envoyer un message à une liste de diffusion contenant quelques centaines d'utilisateurs de Spam Arrest. Vous devrez peut-être passer une heure ou deux à effectuer divers tests. De par sa conception, vous n'avez aucun moyen d'automatiser votre réponse, ce qui violerait l'idée dans son ensemble. Hotmail pourrait finalement vouloir vérifier que vous êtes un humain tous les matins, pour être sûr que vous n'avez pas transféré votre compte à une machine.

De plus, les captchas basés sur des puzzles visuels discriminent les millions de personnes aveugles ou ayant une déficience visuelle sévère et incorrigible. Yahoo!, conscient de ce problème, a permis aux personnes aveugles de s'inscrire en fournissant leurs numéros de téléphone : quelqu'un de Yahoo! vérifie leur humanité avec un appel téléphonique. Mais pénaliser les aveugles avec des solutions de contournement invasives n'est guère une solution optimale.

Si les captchas pouvaient vraiment fermer le robinet de spam, alors peut-être pourrions-nous les accepter comme un mal nécessaire. Ils ne le feront pas. C'est parce que les créateurs de captcha vivent dans les pays occidentaux, où la puissance informatique est bon marché mais le temps humain est cher, alors ils créent des tests qui peuvent être résolus avec une petite application de l'intelligence humaine. Mais il existe de nombreux endroits sur la planète où le temps humain est bon marché. Les spammeurs peuvent contourner les captchas en transférant électroniquement les tests en Chine, où un cerveau humain peut être loué pour environ 40 centimes de l'heure. Ce serait une simple affaire d'asseoir quelques centaines de personnes dans une pièce et de les faire s'inscrire à des comptes Hotmail ; ils pourraient probablement s'inscrire pour 20 comptes par heure, soit environ deux cents par compte. Cela n'arrêtera pas les spammeurs.

Les spammeurs qui ne veulent pas embaucher de main-d'œuvre chinoise peuvent créer des sites Web pornographiques gratuits, où le coût d'admission résout un captcha toutes les quelques minutes. Le spammeur écrit ensuite un programme qui va sur Hotmail, crée un compte, obtient un captcha, montre ce test au démon du porno et fournit la réponse dudit démon à Hotmail. Problème résolu!

Pire encore, à mesure que les ordinateurs deviennent plus rapides et que les algorithmes de reconnaissance s'améliorent, les captchas devront devenir plus difficiles à suivre. Aujourd'hui, il suffit de reconnaître quelques mots sur un fond ondulé. À l'avenir, la tâche de prouver votre humanité entraînera probablement un test plus compliqué. Si ces tests ne sont pas étouffés maintenant, nous envisageons un avenir où nous passerons une partie importante de chaque journée de travail à prouver aux machines que nous ne sommes pas non plus des machines. En tant qu'humain et humaniste, je trouve cette possibilité profondément offensante.

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