Évadez-vous de l'île expérimentale

Sur une île écossaise isolée, Dan Paluska '97, SM '00, flotte à trois mètres au-dessus d'un champ herbeux. Suspendu à un gigantesque réseau de ballons gonflés à l'hélium, il se tire le long d'une corde pour récupérer une hélice d'avion. C'est une bataille d'esprit farfelue : lui et son équipe ont cinq jours pour construire un véhicule amphibie qui peut les faire quitter l'île, et ils ont besoin de cette hélice. Ils sont stressés et se chamaillent. Mais Paluska est en train de s'amuser.

Bienvenue à Évadez-vous de l'île expérimentale , la dernière émission de télé-réalité de la productrice de la BBC Cathy Rogers. Tournée l'été dernier sur l'île de Rhum dans les Hébrides intérieures au large des côtes écossaises, la série hebdomadaire en six parties a été diffusée sur TLC en janvier dernier. Son principe : deux équipes, composées chacune de quatre concurrents qui ne se sont pas rencontrés auparavant, s'affrontent dans une série de défis techniques pour construire des véhicules capables de les faire sortir de l'île. Les animateurs de l'émission fournissent l'équipement, les outils et les instructions techniques. Il n'y a pas de prix pour les gagnants, seulement le droit de se vanter. Avant le tournage, dit Paluska, le réalisateur nous a fait asseoir et a dit : Ce n'est pas Survivant . Il n'y a pas de millions de dollars. Nous allons vous demander de faire des choses, alors amusez-vous et ne vous souciez pas des détails. Il s'agit d'une bonne télé.

Presque connu

Cinq étudiants diplômés du MIT ont participé à l'émission, dont Paluska et sa petite amie, la chercheuse du laboratoire d'intelligence artificielle Jessica Banks SM '01. Vous pourriez les appeler le premier couple de télé-réalité nerds du MIT. Le jour, Paluska est un chercheur aux manières douces qui conçoit et construit des robots marcheurs. Ses références incluent un passage en tant que cover boy, avec l'un de ses robots, pour Filaire numéro de septembre 2000 du magazine. Banks n'est pas en reste non plus. Le chercheur en robotique audacieux est un artiste qui envisage de démarrer une entreprise qui se spécialisera dans le mobilier robotique.

Banks et Paluska se disent attirés par Île de l'Expérience en raison de son sens exotique de l'aventure et de la compétition et du voyage gratuit en Écosse. L'été dernier, après avoir répondu à un appel à diffusion ouverte sur le campus et passé une audition - qui impliquait des exercices de consolidation d'équipe filmés par des équipes de tournage sur le Boston Common - les deux ont été sélectionnés pour apparaître dans différents épisodes. Et c'était très bien avec eux. Nous aimons séparer l'église et l'état, dit Banks.

Mission impossible

Cela ressemble à la première ligne d'une mauvaise blague : un plombier, un ingénieur logiciel, un graphiste et un étudiant du MIT sont coincés sur une île. Mais c'est une réalité pour l'équipe de Paluska. Dans cet épisode, chaque équipe est chargée de construire un aéroglisseur pour une personne, un véhicule qui survole la terre ou l'eau sur un coussin d'air. Dès le premier jour, le plombier et l'ingénieur se disputent la conception. Paluska trouve que les schémas fonctionnels techniques ne sont pas efficaces pour communiquer ses idées. Le concepteur intervient. L'ingénieur agace tout le monde. Les jus compétitifs coulent et les tensions montent au plus haut.

Les conflits atteignent leur paroxysme à la fin du quatrième jour. Le plombier, dont le comportement frappe Paluska comme étant erratique, s'en prend à son équipe dans une tirade hors caméra obscène. Bien que Paluska sente qu'une ligne a été franchie, il met ses inquiétudes de côté pour le bien de l'équipe.

La compétition se résume à une confrontation sur la plage le dernier jour. Pour gagner, Paluska et son équipe doivent battre l'aéroglisseur de l'autre équipe dans une course terrestre. Ils font une pause lorsque l'engin de leurs adversaires, qui semblait fonctionner lors de ses essais, ne parvient pas à se déplacer assez rapidement sur le sable. L'équipe de Paluska finit par remporter la course, et une célébration folle s'ensuit. Gagner guérit tout, dit-il.

L'expérience de Banks, filmée quelques semaines plus tard, est aussi un tour de montagnes russes. Ses coéquipiers sont un procureur de district, un ingénieur en aérospatiale et un directeur technique de théâtre. Leur mission est de construire un téléphérique pour une personne utilisant un vélo et un moteur électrique pour traverser un ravin. Tout au long de la semaine, il y a des désaccords sur la façon d'y parvenir. L'ingénieur clashe ses coéquipiers, notamment Banks, qui veut se prendre en main. Il était ringard, odieux et n'admettrait pas de se tromper sur quoi que ce soit, dit-elle.

Un moment fort de l'épisode de Banks : construire une batterie à partir de jus de citron vert et de métal pour alimenter un voltmètre capable de recharger la batterie du téléphérique. Dans leur course culminante, les coéquipiers de Banks échouent, mais elle insiste sur le fait que l'expérience est très amusante.

La réalité blesse

À vrai dire, le principe de l'émission est un peu exagéré : les véhicules ne s'échappent jamais de l'île. Et certains moments précieux n'apparaissent pas sur le film. Avant que Banks ne parte pour l'Écosse, Paluska lui a donné un chapeau en moustiquaire mais n'a pas dit pourquoi. L'expérience lui avait appris que l'île était infestée de mouches piqueuses qui tourmentaient les concurrents tout au long du tournage. Au cours d'une scène où les animateurs nous parlaient, le réalisateur a crié: Coupez!' Et nous nous sommes tous dispersés pour mettre nos chapeaux de moustique, se souvient Banks.

Certaines séquences, comme la course de ballons, ont été tournées à plusieurs reprises pour un effet dramatique. Le souvenir le plus amusant de Paluska : l'équipage a filmé chaque équipe célébrant la victoire - avec champagne et un tour en hélicoptère éblouissant autour de l'île - avant même que la course finale ne commence. Je suppose, pense-t-il, qu'ils avaient l'hélicoptère à l'heure.

Paluska et Banks sont revenus à l'Institut inspirés par le travail et prêts à réfléchir à quelques leçons précieuses. C'était satisfaisant, dit Paluska, de montrer l'avancement d'un projet technique en l'espace d'une journée : le travail avançait à un rythme plus rapide que la plupart de ses recherches universitaires. Et il a été surpris de voir à quel point les deux équipes étaient sérieuses et compétitives.

En ce qui concerne la dynamique de groupe, Banks a appris qu'elle pouvait reculer et ne pas toujours être le leader. Plus important encore, ajoute-t-elle, malgré quelques conflits de personnalité, elle a noué des liens avec les membres des deux équipes et est restée en contact avec eux. Dans l'ensemble, dit-elle, ce fut l'expérience la plus incroyable et amusante de ma vie.

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