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Étudier les génomes extrêmes
À la fin des années 1990, un radiologue surpris du Connecticut est tombé sur une version réelle du personnage de Bruce Willis dans le film Incassable . Le patient est venu à l'hôpital après un accident de voiture. Mais plutôt que de révéler des os cassés, les radiographies ont révélé une densité osseuse extrêmement élevée. (Les tests de densité osseuse ont confirmé plus tard qu'il s'agissait du niveau le plus élevé jamais enregistré.) En 2002, Richard Lifton, un généticien de Yale spécialisé dans l'analyse génétique des valeurs aberrantes humaines - des personnes présentant des phénotypes extrêmes - a découvert qu'une mutation dans un gène appelé LDL- La protéine réceptrice apparentée 5 était responsable de la densité osseuse élevée de l'homme, une condition partagée par environ la moitié de sa famille. (Alors que les mutations de ce gène peuvent parfois entraîner des problèmes de santé, Lifton dit que la seule plainte de cette famille était qu'ils ne pouvaient pas flotter dans l'eau parce que leurs os sont si denses.)
L'équipe de Lifton a ensuite étudié la voie moléculaire affectée par cette mutation - et à peine sept ans plus tard, des médicaments ciblant l'une de ces molécules font l'objet d'essais cliniques de stade avancé pour l'ostéoporose, une maladie progressive des os fragiles qui entraîne une fracture et une augmentation substantielle risque d'invalidité et de décès chez les personnes âgées.
Alors que le cas de l'homme incassable est inhabituel, l'approche de Lifton ne l'est pas. Quiconque connaît l'histoire de la génétique humaine sait que bon nombre des premières découvertes les plus importantes du domaine sont venues d'études sur des familles atteintes de maladies rares. La découverte des gènes impliqués dans ces maladies a à son tour mis en lumière des problèmes médicaux plus courants, tels que l'hypercholestérolémie, la maladie de Parkinson et l'autisme.
À mesure que les technologies génétiques se sont améliorées, la portée de ces enquêtes s'est également améliorée. Alors que les chercheurs devaient autrefois entreprendre des études généalogiques minutieuses pour identifier la région du génome affectée dans une famille particulière, puis passer au crible les candidats génétiques les plus probables dans cette région, les progrès rapides du séquençage de l'ADN au cours des dernières années ont considérablement élargi le nombre de gènes qui peuvent être recherchés. Les scientifiques commencent maintenant à séquencer l'exome entier des individus - la région codant pour le gène du génome - à la recherche de mutations dans des gènes jamais soupçonnés de jouer un rôle dans des maladies particulières. Lifton, dont la recherche s'est concentrée en grande partie sur la génétique de l'hypertension, séquence maintenant les exomes d'un certain nombre de personnes référées à sa clinique pour une hypertension précoce sévère. Attendez-vous à voir un nombre croissant d'études dans ce sens.