Éthanol cellulosique moins cher

Commencez Qteros , basé à Hadley, MA, et anciennement connu sous le nom de SunEthanol, pense qu'il détient la clé pour enfin rendre l'éthanol cellulosique rentable. C'est une bactérie appelée le microbe Q, ou, plus exactement, Clostridium phytofermentans , et la société prétend qu'elle peut éliminer les enzymes coûteuses normalement utilisées pour transformer la cellulose en éthanol.

Machines à manger maigre : Ces bactéries minces, appelées microbes Q, peuvent dissoudre la cellulose en sucres et convertir le sucre en éthanol, le tout en une seule étape. Lorsque les microbes se retrouvent dans des concentrations élevées de cellulose, ils se nourrissent avec voracité et ne laissent derrière eux que de l'éthanol. Un scientifique dont le laboratoire a découvert la bactérie théorise qu'elle surpasse les autres espèces en étant capable de manger une grande variété de composants végétaux très rapidement, plutôt qu'en utilisant plus efficacement toute l'énergie des plantes, c'est pourquoi elle excrète des déchets à plus haute énergie ( éthanol).

L'éthanol cellulosique est généralement fabriqué avec des enzymes pour décomposer les parois cellulaires fibreuses de la cellulose en sucres simples, puis avec de la levure pour faire fermenter les sucres en éthanol. Qteros prévoit de simplifier les deux étapes en une seule et de réduire considérablement le coût de fabrication d'éthanol cellulosique à l'aide de ses bactéries, qui mangent naturellement de la cellulose et produisent de l'éthanol sous forme de déchets.

La dégradation enzymatique de la cellulose dans les procédés conventionnels représente au moins 20 % du coût global de fabrication de l'éthanol cellulosique, a déclaré William Frey, PDG de Qteros, qui était auparavant directeur commercial du programme de biocarburants de DuPont. rejoindre la startup en juin . Certes, les enzymes ont été le talon d'Achille de [l'éthanol cellulosique], dit-il.

Qteros dit que ses bactéries peuvent convertir de nombreux types de matières premières, notamment l'amidon, les épis de maïs, la bagasse de canne à sucre et la biomasse ligneuse, directement en éthanol. Et tandis que la plupart des organismes capables de décomposer la cellulose, y compris la levure commune, ne peuvent digérer que les sucres à six carbones, le Q peut également digérer les sucres à cinq carbones, ce qui signifie qu'il peut produire plus d'éthanol à partir du même matériau, dit Frey.

En novembre, Qteros a annoncé avoir levé 25 millions de dollars dans sa deuxième ronde de financement de Venrock , Entreprises de batterie , géant pétrolier PA , Soros Fund Management du financier milliardaire George Soros, Capitale de Camros , et Long River Ventures . Combiné avec a 3,6 millions de dollars provenant d'un financement de série A et plusieurs subventions, la société a levé plus de 30 millions de dollars.

La société prévoit d'utiliser ses nouvelles liquidités pour construire une usine pilote, qu'elle prévoit de commencer à exploiter l'année prochaine. Qteros prévoit également de construire des usines de démonstration en 2010 et espère que des usines commerciales utilisant sa technologie seront opérationnelles d'ici 2011. Qteros n'a pas l'intention de construire lui-même des usines, mais licenciera sa technologie, y compris le microbe et le traitement, aux clients qui le souhaitent. pour produire de l'éthanol.

Le Q a été découvert pour la première fois dans le laboratoire de Susan Leschine , professeure de microbiologie à la Université du Massachusetts Amherst et le scientifique en chef de Qteros. Leschine et ses collègues étudiaient des microbes capables de décomposer la biomasse dans des endroits sombres sans oxygène, comme au fond des lacs et dans les sols humides. Ce qui était frappant, c'est qu'ils étaient tous assez similaires, à l'exception d'un microbe Q, qui a été trouvé dans le sol forestier humide collecté près du réservoir Quabbin dans l'ouest du Massachusetts, dit Leschine.

Les chercheurs ont découvert que le microbe pouvait se développer sur de nombreux composants végétaux différents, ce qui était très inhabituel, dit Leschine. En 2005, le laboratoire a découvert que lorsqu'il reçoit de fortes concentrations de matière végétale, le microbe produit de l'éthanol pur. C'était le moment « aha », dit-elle.

Entreprises Jattra , basée à Amherst, dans le Massachusetts, a élaboré un plan d'affaires, négocié une licence exclusive pour la technologie et sélectionné des investisseurs pour le premier tour, lançant la société sous le nom de SunEthanol en 2006.

L'entreprise s'efforce maintenant d'amener le microbe à produire plus d'éthanol plus rapidement et à produire des concentrations plus élevées d'éthanol, a déclaré Leschine. Cette année, l'équipe a déjà multiplié par quinze la productivité du microbe et est sur 60 à 70 % du chemin pour atteindre ses objectifs technologiques de commercialisation.

Qteros, comme de nombreuses autres entreprises de biocarburants, fait face à de nombreux défis. Rick Kment, analyste des biocarburants chez Recherche DTN , affirme qu'il est difficile de capter le capital des investisseurs d'aujourd'hui qui ont une aversion pour le risque, en particulier pour les nouvelles technologies. Cela n'aide pas que les prix de l'essence ont plongé, ce qui rend la concurrence beaucoup plus difficile pour les biocarburants.

L'incertitude réglementaire est un autre défi, dit Kment. La norme nationale sur les carburants renouvelables exige que les producteurs de carburant utilisent un milliard de gallons d'éthanol cellulosique d'ici 2013 et au moins seize milliards de gallons d'ici 2022. Mais avec l'économie actuelle, des changements pourraient se produire, dit Kment. Ce pourrait être un terrain de jeu très différent dans un an, dit-il.

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