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Et si vous pouviez diagnostiquer des maladies avec un tampon ?
Les soins de santé des femmes sont souvent traités comme une question de reproduction. Certaines startups femtech explorent les innovations qui sont ainsi négligées.
18 février 2019
Photo de Ridhi Triyal Christie Là Klok
Dans une rue secondaire banale d'Oakland, en Californie, à quelques rues d'un dermatologue animalier et juste après une épicerie bio, Ridhi Tariyal et Stephen Gire tentent de changer la façon dont les femmes surveillent leur santé. Lorsque j'ai visité leur petit bureau en janvier, une guirlande de tampons trempés aux couleurs de l'arc-en-ciel était accrochée au-dessus d'un écran d'ordinateur, une référence ironique à leur travail.
Le tampon est une sorte de totem pour NextGen Jane, une startup que Tariyal et Gire ont fondée en 2014. Leur plan est d'utiliser le sang extrait de tampons usagés comme outil de diagnostic. Dans ce sang menstruel, ils espèrent trouver des marqueurs précoces de l'endométriose et, finalement, une variété d'autres troubles. La simplicité et la facilité de cette méthode, si elle fonctionne, représenteront une grande amélioration par rapport à la norme de soins actuelle.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2019
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Les chirurgiens diagnostiquent l'endométriose - une croissance anormale du tissu endométrial à l'extérieur de l'utérus - en insérant une petite caméra dans la cavité pelvienne pour rechercher des cellules endométriales dans des endroits autres que la muqueuse de l'utérus, le seul endroit où elles devraient normalement se développer. Si des cellules capricieuses sont trouvées, le tissu malade peut souvent être retiré à vue. Mais la femme moyenne diagnostiquée avec l'endométriose a déjà eu la maladie pendant plus d'une décennie, ce qui peut signifier des années de douleur atroce.
L'impact physique et émotionnel sur la vie des femmes est énorme. Mais les femmes croient souvent qu'une telle douleur est normale, alors elles ne cherchent pas de traitement. Les diagnostics tardifs par des médecins s'appuyant sur des rapports subjectifs de douleur sont également courants. Mes médecins m'ont dit que j'avais un 'seuil de douleur bas' et que je devais simplement m'y habituer car il n'y avait rien à faire, a déclaré Padma Lakshmi, une animatrice de télévision qui a fondé l'Endometriosis Foundation of America. une conférence en avril 2018.
La majorité des cas d'endométriose ne sont jamais diagnostiqués : les symptômes les plus évidents peuvent avoir plusieurs causes et la gravité des symptômes n'est pas fortement corrélée à la gravité du trouble sous-jacent. Selon certaines estimations, l'endométriose touche 10 % des femmes en âge de procréer, soit environ 200 millions de personnes.
Néanmoins, NextGen Jane n'a pas cherché à diagnostiquer l'endométriose. Au départ, l'entreprise s'est concentrée sur la fertilité, car, selon Tariyal, c'est ce que les investisseurs en capital-risque étaient les plus intéressés par le financement. NextGen Jane est l'une des centaines de startups dites femtech qui développent des technologies destinées spécifiquement à améliorer la santé des femmes. Frost & Sullivan, une société d'études de marché, prédit que la femtech représentera une industrie de 50 milliards de dollars d'ici 2025. Les soins de santé des femmes, selon Frost & Sullivan, restent largement confinés aux questions de reproduction. Selon Tariyal, cela a été un obstacle majeur. Nous aimerions pouvoir aller là-bas et dire que nous voulons juste diagnostiquer les maladies des femmes, m'a-t-elle dit. Mais les investisseurs lui demanderaient : où est l'argent là-dedans ?
L'histoire de NextGen Jane est une étude de cas sur la façon dont la santé d'une femme est généralement considérée à travers le prisme de sa capacité à avoir des enfants - et comment ce biais enraciné ralentit l'innovation en médecine.
Aliéné et frustré
Bruce Peterson
Tariyal, titulaire d'un baccalauréat en génie industriel de Georgia Tech, est allée travailler chez Bank of America Securities après avoir obtenu son diplôme, mais elle détestait la banque d'investissement. Si elle allait moudre sans relâche, raisonnait-elle, elle voulait faire quelque chose de plus significatif. Elle a donc accepté un poste de responsable de la recherche et d'analyste chez Bristol-Myers Squibb, une société pharmaceutique. Cela lui a appris qu'elle n'aimait pas les grandes entreprises mais qu'elle aimait la médecine. Elle est retournée à l'école, obtenant d'abord un MBA de Harvard, puis une maîtrise en entreprise biomédicale du MIT, dans le but de créer sa propre entreprise.
Dans le cadre d'un projet de thèse au MIT, Tariyal a tenté de lancer Ujala, une entreprise qui prévoyait de tester le sang des partenaires potentiels dans les mariages arrangés pour les défauts génétiques dont leur progéniture pourrait hériter. Il n'a jamais décollé. Les tests génétiques grand public en étaient encore à leurs balbutiements, et l'analyse de rentabilisation du marché indien, où Tariyal espérait vendre son produit, était difficile à présenter aux investisseurs en capital-risque américains.
En 2011, elle est allée travailler pour Pardis Sabeti, un professeur de Harvard qui avait besoin de quelqu'un pour gérer une vaste étude génétique en Afrique de l'Ouest. C'est dans le laboratoire de Sabeti qu'elle a rencontré Stephen Gire. Les deux hommes ont voyagé ensemble à travers la Sierra Leone pour collecter des échantillons de survivants de la fièvre de Lassa, une fièvre hémorragique mortelle largement similaire à Ebola.
Puis, en 2013, Tariyal a reçu une bourse à la Harvard Business School conçue pour encourager les diplômés à créer de nouvelles entreprises en sciences de la vie. Elle avait 33 ans à l'époque et était une entrepreneure en herbe. Elle n'était pas prête à avoir des enfants et a demandé à son médecin si elle pouvait attendre cinq ans de plus avant d'essayer. Elle voulait faire un test sanguin appelé test d'hormone anti-müllérienne (ou AMH) qui se rapprocherait du nombre d'ovules viables qu'elle avait. Mais son médecin n'en a pas vu le besoin et ne l'a pas commandé pour elle. Et elle a été choquée par ce que le médecin lui a proposé comme alternative : essayer simplement de tomber enceinte pour savoir si elle le pouvait.
C'est, dit-elle, comme obtenir une biopsie naturelle de votre corps.
Cela a laissé Tariyal tellement aliénée et frustrée qu'elle a décidé que sa seule option était de créer son propre test AMH que les femmes pourraient effectuer elles-mêmes, à la maison. Elle a appelé Gire pour demander son aide. Elle voulait concevoir des tests pour détecter des protéines qui lui permettraient de déterminer si l'AMH et d'autres hormones pouvaient être détectées dans le sang menstruel, au lieu du sang prélevé dans les veines, afin que vous n'ayez pas à consulter un médecin pour vous faire tester. Une femme pourrait, en théorie, simplement envoyer un tampon usagé pour analyse.
Au cours de sa bourse, Tariyal a effectué des tests portant sur trois types d'échantillons - le sang veineux, le sang d'une piqûre d'épingle à la peau et le sang menstruel - pour voir où ils se chevauchaient. J'ai littéralement dû les envoyer à un laboratoire pour les traiter immédiatement, se souvient-elle. Elle mettait à profit les prouesses logistiques qu'elle avait perfectionnées en Sierra Leone. En tant que femme menstruée, Tariyal avait également un avantage : non seulement elle pouvait s'inclure dans les essais, mais elle avait le droit de regarder ses propres résultats.
À sa grande déception, elle a constaté que les niveaux d'AMH sont systématiquement plus bas dans le sang menstruel que dans le sang veineux. Son idée initiale ne fonctionnerait pas. Mais elle croyait être tombée sur quelque chose d'encore mieux : des signaux génomiques clairs dans le sang menstruel. Bien que la génomique n'ait pas été son objectif, c'était un domaine riche en possibilités. Elle a trouvé quelque 800 gènes qui s'exprimaient différemment dans l'effluence menstruelle et le sang veineux. L'effluence contient non seulement du sang, mais également de la muqueuse endométriale, ainsi que des cellules cervicales et vaginales. C'est, dit-elle, comme obtenir une biopsie naturelle de votre corps.
Avec un financement de 100 000 $ et six mois d'accès à l'équipement de séquençage du génome dans un accélérateur de démarrage géré par la société de génomique Illumina, elle et Gire ont continué à examiner des échantillons de sang menstruel. En particulier, ils espéraient pouvoir détecter de manière fiable les changements dans l'expression des gènes que Linda Giudice, médecin à l'Université de Californie à San Francisco, avait récemment découverts chez les femmes atteintes d'endométriose.
Ils n'ont pas encore réussi. Diagnostiquer les maladies du sang menstruel est difficile. Les données publiées établissant l'efficacité de ces diagnostics restent rares, bien que les technologies de séquençage et d'autres méthodes d'extraction d'informations à partir d'échantillons de sang s'améliorent rapidement. Mais l'accès de NextGen Jane à l'équipement Illumina s'est épuisé en 2015 (bien qu'il utilise désormais un équipement partagé par un collectif de sociétés de génomique).
Gire et Tariyal dans leur bureau d'Oakland. Christie Hemm Klok
La stigmatisation de la santé des femmes
NextGen Jane fait partie d'un groupe d'entreprises qui tentent de développer des tests directement destinés aux consommateurs pour l'endométriose et d'autres maladies affectant les femmes.
Comme pour tout boom de ce type, la montée en flèche des entreprises femtech laisse de quoi se méfier. L'ascension et la chute de Theranos, qui prétendait à tort avoir développé une nouvelle méthode révolutionnaire d'analyse sanguine, a rendu les gens méfiants à l'égard des startups biotechnologiques prétendant réinventer le test sanguin. Une étude réalisée en 2016 par des chercheurs de l'Université de Columbia a révélé que l'écrasante majorité des applications de suivi menstruel étaient inexactes. Certains ont opté par défaut pour des cycles de 28 jours, bien que moins de 15 % des femmes aient des cycles précisément aussi longs. D'autres applications prédisent le sexe d'un bébé à partir de la date de conception ou colportent d'autres affirmations pseudoscientifiques.
Tariyal espère finalement utiliser le sang menstruel pour dépister non seulement l'endométriose mais aussi le cancer du col de l'utérus et divers autres troubles. Le brevet clé de NextGen Jane, pour le moment, concerne un appareil qui essore le sang des tampons. Je l'ai regardée le manipuler. Elle scelle un récipient et tord le mécanisme comme une poivrière. Il expulse le sang dans un compartiment en dessous.
L'appareil n'a pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, mais Tariyal affirme qu'un essai clinique est conçu et prêt à démarrer. Elle dit qu'elle doit lever plusieurs millions de dollars supplémentaires pour mener un essai sur environ 800 femmes qui pourrait établir l'efficacité diagnostique du sang menstruel. Cela lui prendra environ deux ans, dit-elle, si elle peut réunir l'argent.
Dans un éditorial du Washington Post l'année dernière, Tariyal a décrit certains des défis de la collecte de fonds pour une startup de la santé des femmes. Certains de mes mentors m'ont recommandé de masquer la technologie elle-même : enlevez le pont de « sang menstruel » et appelez-le un nouveau substrat féminin, ont-ils suggéré. Ne dites pas que vous êtes une entreprise de « santé des femmes ». Cela signale un manque de poids scientifique, a-t-elle écrit. Je les ai compris comme signifiant : essayez de ressembler le moins possible à ce que vous êtes vraiment : une entreprise dirigée par une femme utilisant la biologie féminine pour faire progresser les soins de santé pour la moitié de la population.