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Et si le vieillissement n'était pas une fatalité, mais une maladie guérissable ?
Si cette idée controversée est acceptée, elle pourrait changer radicalement la façon dont nous traitons le vieillissement.
19 août 2019
Photo-illustration conceptuelle du vieillissement Stuart Bradford
Chaque Cyclope avait un seul œil car, selon la légende, les géants mythiques ont échangé l'autre avec le dieu Hadès en échange de la capacité de voir dans le futur. Mais Hadès les a trompés : la seule vision montrée aux Cyclopes était le jour où ils mourraient. Ils ont porté cette connaissance tout au long de leur vie comme un fardeau - la torture sans fin d'être prévenus et pourtant de n'avoir aucune capacité à y faire quoi que ce soit.
Depuis les temps anciens, le vieillissement a été considéré comme simplement inévitable, imparable, la voie de la nature. Les causes naturelles ont longtemps été imputées aux décès chez les personnes âgées, même si elles sont décédées d'une condition pathologique reconnue. L'écrivain médical Galen a soutenu au deuxième siècle après JC que le vieillissement est un processus naturel.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2019
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Son point de vue, l'acceptation que l'on peut mourir simplement de vieillesse, a dominé depuis. Nous considérons le vieillissement comme l'accumulation de toutes les autres conditions qui deviennent plus courantes à mesure que nous vieillissons - cancer, démence, fragilité physique. Tout ce que cela nous dit, cependant, c'est que nous allons tomber malades et mourir ; cela ne nous donne pas un moyen de le changer. Nous n'avons pas beaucoup plus de contrôle sur notre destin qu'un Cyclope.
Mais un nombre croissant de scientifiques remettent en question notre conception fondamentale du vieillissement. Et si vous pouviez défier votre mort ou même l'empêcher complètement ? Et si la panoplie de maladies qui nous frappent dans la vieillesse étaient des symptômes et non des causes ? Qu'est-ce qui changerait si nous classions le vieillissement lui-même comme la maladie ?
David Sinclair, généticien à la Harvard Medical School, est l'un de ceux qui sont en première ligne de ce mouvement. La médecine, soutient-il, devrait considérer le vieillissement non pas comme une conséquence naturelle du vieillissement, mais comme une condition en soi. La vieillesse, selon lui, n'est qu'une pathologie et, comme toutes les pathologies, peut être traitée avec succès. Si nous étiquetions le vieillissement différemment, cela nous donnerait une bien plus grande capacité à l'aborder en soi, plutôt que de simplement traiter les maladies qui l'accompagnent.
Aujourd'hui, bon nombre des maladies les plus graves sont liées au vieillissement. Ainsi, l'identification des mécanismes moléculaires et des traitements du vieillissement devrait être une priorité urgente, dit-il. À moins que nous ne nous attaquions au vieillissement à sa cause profonde, nous n'allons pas poursuivre notre progression linéaire et ascendante vers des durées de vie de plus en plus longues.
C'est un changement subtil, mais avec de grandes implications. La façon dont la maladie est classée et perçue par des groupes de santé publique tels que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) aide à établir des priorités pour les gouvernements et ceux qui contrôlent les fonds. Les régulateurs, y compris la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, ont des règles strictes qui guident les conditions dans lesquelles un médicament peut être autorisé à agir, et donc les conditions dans lesquelles il peut être prescrit et vendu. Aujourd'hui, le vieillissement n'est pas sur la liste. Sinclair dit que cela devrait être le cas, car sinon l'investissement massif nécessaire pour trouver des moyens de le repousser n'apparaîtra pas.
Les travaux visant à développer des médicaments qui pourraient potentiellement prévenir et traiter la plupart des principales maladies avancent beaucoup plus lentement qu'ils ne le devraient parce que nous ne reconnaissons pas le vieillissement comme un problème médical, dit-il. Si le vieillissement était une maladie traitable, alors l'argent serait investi dans la recherche, l'innovation et le développement de médicaments. À l'heure actuelle, quelle entreprise pharmaceutique ou biotechnologique pourrait viser le vieillissement comme condition si elle n'existe pas ? Il devrait, dit-il, être le plus grand marché de tous.
C'est précisément ce qui inquiète certaines personnes, qui pensent qu'une ruée vers l'or dans les médicaments anti-âge fixera les mauvaises priorités pour la société.
Cela transforme une discussion scientifique en une discussion commerciale ou politique, explique Eline Slagboom, une épidémiologiste moléculaire qui travaille sur le vieillissement au Leiden University Medical Center aux Pays-Bas. Considérer l'âge comme une simple maladie traitable détourne l'attention d'un mode de vie sain, dit-elle. Au lieu de cela, soutient-elle, les décideurs politiques et les professionnels de la santé doivent faire plus pour prévenir les maladies chroniques de la vieillesse en encourageant les gens à adopter des modes de vie plus sains alors qu'ils sont encore jeunes ou d'âge moyen. Sinon, le message est que nous ne pouvons rien faire avec quelqu'un [à mesure qu'il vieillit] jusqu'à ce qu'il atteigne un seuil au moment où il tombe malade ou vieillit rapidement, puis nous lui donnons des médicaments.
Une autre objection courante à l'hypothèse du vieillissement en tant que maladie est que l'étiquetage des personnes âgées comme malades ajoutera à la stigmatisation à laquelle elles sont déjà confrontées. L'âgisme est le plus grand isme que nous ayons aujourd'hui dans le monde, déclare Nir Barzilai, directeur de l'Institut de recherche sur le vieillissement de l'Albert Einstein College of Medicine à New York. La communauté vieillissante est attaquée. Les gens sont renvoyés du travail parce qu'ils sont vieux. Les personnes âgées ne peuvent pas trouver d'emploi. Aller voir ces gens qui ont tant de problèmes et leur dire maintenant : « Vous êtes malade, vous avez une maladie » ? C'est une situation sans issue pour les personnes que nous essayons d'aider.
Tout le monde n'est pas d'accord qu'il doit s'agir d'un stigmate. Je suis clairement en faveur d'appeler le vieillissement une maladie, déclare Sven Bulterijs, cofondateur de la Healthy Life Extension Society, une organisation à but non lucratif à Bruxelles qui considère le vieillissement comme une tragédie humaine universelle avec une cause profonde qui peut être trouvée et traitée pour que les gens vivent plus longtemps . Nous ne disons pas aux patients atteints de cancer qu'il est insultant de l'appeler une maladie.
Malgré le commentaire de Sinclair sur les progrès linéaires et ascendants, la durée de vie des humains reste âprement contestée. La question sous-jacente et fondamentale : Devons-nous mourir du tout ? Si nous trouvions un moyen à la fois de traiter et de vaincre le vieillissement en tant que maladie, vivrions-nous pendant des siècles, voire des millénaires ? Ou y a-t-il une limite ultime ?
La nature suggère que la vie sans fin pourrait ne pas être inconcevable. Le plus célèbre, peut-être, les pins bristlecone d'Amérique du Nord sont considérés comme biologiquement immortels. Ils peuvent mourir - abattus par une hache ou zappés par un éclair - mais s'ils ne sont pas dérangés, ils ne tomberont généralement pas simplement parce qu'ils vieillissent. Certains sont estimés avoir 5 000 ans de jeunesse; l'âge, littéralement, ne les flétrit pas. Leur secret reste un mystère. D'autres espèces semblent également montrer des signes d'immortalité biologique, y compris certaines créatures marines.
De telles observations ont conduit de nombreuses personnes à affirmer que la durée de vie peut être considérablement prolongée avec les bonnes interventions. Mais en 2016, une étude très médiatisée publiée dans Nature affirmait que la vie humaine avait une limite stricte d'environ 115 ans. Cette estimation est basée sur des données démographiques mondiales montrant que les améliorations de la survie avec l'âge ont tendance à diminuer après 100 ans et que le record de longévité humaine n'a pas augmenté depuis les années 1990. D'autres chercheurs ont contesté la manière dont l'analyse a été effectuée.
Barzilai dit que des efforts pour lutter contre le vieillissement sont nécessaires malgré tout. Nous pouvons nous demander si c'est 115 ou 122 ou 110 ans, dit-il. Maintenant, nous mourons avant l'âge de 80 ans, nous avons donc 35 ans que nous ne réalisons pas maintenant. Commençons donc à réaliser ces années avant de parler d'immortalité ou quelque part entre les deux.
Qu'ils croient ou non à l'hypothèse de la maladie ou à la durée de vie maximale, la plupart des experts conviennent que quelque chose doit changer dans la façon dont nous gérons le vieillissement. Si nous ne faisons rien face à l'augmentation spectaculaire du nombre de personnes âgées et si nous ne trouvons pas des moyens de les garder en bonne santé et fonctionnels, nous aurons alors un problème majeur de qualité de vie et un problème économique majeur entre nos mains, déclare Brian Kennedy, le directeur du Centre for Healthy Aging de Singapour et professeur de biochimie et de physiologie à l'Université nationale de Singapour. Nous devons sortir et trouver des moyens de ralentir le vieillissement.
Le vieillissement de la population est le changement climatique des soins de santé, dit Kennedy. C'est une métaphore appropriée. Comme pour le réchauffement climatique, de nombreuses solutions reposent sur le changement de comportement des gens, par exemple, des modifications du régime alimentaire et du mode de vie. Mais, tout comme pour le réchauffement climatique, une grande partie du monde semble plutôt fonder ses espoirs sur une solution technologique. Peut-être que l'avenir impliquera non seulement la géo-ingénierie, mais aussi la géro-ingénierie.
Une chose qui peut sous-tendre les appels croissants à reclasser le vieillissement comme une maladie est un changement dans les attitudes sociales. Morten Hillgaard Bülow, historien de la médecine à l'Université de Copenhague, explique que les choses ont commencé à changer dans les années 1980, lorsque l'idée d'un vieillissement réussi s'est imposée. En commençant par des études organisées et financées par la Fondation MacArthur aux États-Unis, des experts du vieillissement ont commencé à s'opposer à l'acceptation stoïque séculaire de Galen du déclin, et ont déclaré que les scientifiques devraient trouver des moyens d'intervenir. Le gouvernement américain, conscient des implications pour la santé d'une population vieillissante, a accepté. Dans le même temps, les progrès de la biologie moléculaire ont suscité une nouvelle attention de la part des chercheurs. Tout cela a envoyé de l'argent dans la recherche sur ce qu'est le vieillissement et ses causes.
Aux Pays-Bas, Slagboom tente de développer des tests pour identifier qui vieillit à un rythme normal et qui a un corps plus vieux que ses années. Elle considère la médecine anti-âge comme un dernier recours, mais dit que comprendre l'âge biologique d'une personne peut aider à déterminer comment traiter les affections liées à l'âge. Prenez, par exemple, un homme de 70 ans avec une tension artérielle légèrement élevée. S'il a le système circulatoire d'un homme de 80 ans, la pression élevée pourrait aider le sang à atteindre son cerveau. Mais s'il a le corps d'un homme de 60 ans, il a probablement besoin d'un traitement.
Les biomarqueurs qui peuvent identifier l'âge biologique sont un outil populaire dans la recherche sur le vieillissement, explique Vadim Gladyshev du Brigham and Women's Hospital de Boston. Il caractérise le vieillissement comme l'accumulation de changements délétères dans tout le corps, allant de changements dans les populations de bactéries qui vivent dans notre intestin à des différences dans le degré de cicatrisation chimique de notre ADN, connue sous le nom de méthylation. Ce sont des mesures biologiques qui peuvent être suivies, elles peuvent donc également être utilisées pour surveiller l'efficacité des médicaments anti-âge. Une fois que nous pouvons mesurer et quantifier la progression à travers le vieillissement, cela nous donne un outil pour évaluer les interventions de longévité, dit-il.
Deux décennies plus tard, les résultats de cette recherche deviennent apparents. Des études sur des souris, des vers et d'autres organismes modèles ont révélé ce qui se passe dans les cellules vieillissantes et ont proposé diverses façons de prolonger la vie, parfois jusqu'à des durées extraordinaires.
Division des collections rares et manuscrites, Cornell University Library (McCay); Wellcome Images, un site Web exploité par Wellcome Trust (Medawar); Riemen schneider (embryon); Institut d'histoire des sciences (Blackburn); Hannah Davis (mouche des fruits); Dominik1232/Wikimedia Commons (nématode); Aurbina/Wikimedia Commons (île de Pâques)
Jalons dans l'histoire de la recherche sur le vieillissement
1934
Clive McCay découvre le concept de restriction calorique en constatant que les rats vivent plus longtemps s'ils consomment des régimes limités.
1952
Le zoologiste et anatomiste Peter Medawar propose l'idée de la sénescence - le vieillissement cellulaire - et soutient que le vieillissement est lié à la reproduction, dans une théorie qu'il appelle l'aptitude au début de la vie.
1961
Les biologistes Leonard Hayflick et Paul Moorhead découvrent que les cellules humaines dérivées de tissus embryonnaires se divisent un nombre fini de fois : la limite de Hayflick.
1977
Elizabeth Blackburn de Yale découvre que les télomères, les structures situées aux extrémités des chromosomes, ont des propriétés inhabituelles et varient en taille avec l'âge.
1980
James Fries soutient que chaque personne naît avec une durée de vie potentielle maximale, et la moyenne est de 85 ans.
1981
Michael Rose de l'Université de Californie à Irvine élève une souche de mouche des fruits qui peut vivre quatre fois plus longtemps que la normale.
1993
Cynthia Kenyon et ses collègues de l'UCSF découvrent la mutation daf-2, qui double la durée de vie des nématodes.
2000
Leonard Guarente et ses collègues du MIT identifient SIR2, un gène qui peut prolonger la durée de vie d'environ 30 % chez la levure. Ils l'associent également au NAD+, une molécule essentielle au métabolisme.
2002
James Vaupel propose que la durée de vie moyenne n'ait pas de limite supérieure et que les personnes de 150 ans seront courantes d'ici 2150.
2006
Matt Kaeberlein, ancien du laboratoire de Guarente et maintenant à l'Université de Washington, montre que la rapamycine, un médicament isolé des bactéries du sol sur l'île de Pâques, peut augmenter la durée de vie des cellules de levure.
2010
GlaxoSmithKline arrête la recherche sur le resvératrol parce qu'il a causé des dommages aux reins lors d'un essai clinique.
2016
Nir Barzilai et ses collègues découvrent que la metformine peut prolonger la durée de vie des vers à soie sans réduire le poids corporel.
2019
Une équipe de recherche de Mayo, Wake Forest et de l'Université du Texas, San Antonio, annonce des résultats prometteurs des premiers essais humains de sénolytiques.
La plupart des chercheurs ont des objectifs plus modestes, axés sur l'amélioration de ce qu'ils appellent l'étendue de la santé, c'est-à-dire la durée pendant laquelle les gens restent indépendants et fonctionnels. Et ils disent qu'ils font des progrès, avec une poignée de pilules possibles dans le pipeline.
Un traitement prometteur est la metformine. C'est un médicament courant contre le diabète qui existe depuis de nombreuses années, mais des études sur des animaux suggèrent qu'il pourrait également protéger contre la fragilité, la maladie d'Alzheimer et le cancer. Le donner à des personnes en bonne santé pourrait aider à retarder le vieillissement, mais sans conseils officiels, les médecins hésitent à le prescrire de cette façon.
Un groupe de chercheurs, dont Barzilai de l'Einstein College, tente de changer cela. Barzilai dirige un essai humain appelé TAME (Targeting Aging with Metformin) qui prévoit de donner le médicament aux personnes âgées de 65 à 80 ans pour voir s'il retarde des problèmes tels que le cancer, la démence, les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques. Bien que l'essai ait eu du mal à lever des fonds, en partie parce que la metformine est un médicament générique, ce qui réduit les bénéfices potentiels pour les sociétés pharmaceutiques, Barzilai dit que lui et ses collègues sont maintenant prêts à recruter des patients et à commencer plus tard cette année.
La metformine fait partie d'une classe plus large de médicaments appelés inhibiteurs de mTOR. Ceux-ci interfèrent avec une protéine cellulaire impliquée dans la division et la croissance. En diminuant l'activité de la protéine, les scientifiques pensent qu'ils peuvent imiter les avantages connus des régimes de restriction calorique. Ces régimes peuvent permettre aux animaux de vivre plus longtemps ; on pense que le corps peut réagir au manque de nourriture en prenant des mesures de protection. Des tests humains préliminaires suggèrent que les médicaments peuvent renforcer le système immunitaire des personnes âgées et les empêcher d'attraper des insectes infectieux.
D'autres chercheurs cherchent à savoir pourquoi les organes commencent à se tasser à mesure que leurs cellules vieillissent, un processus appelé sénescence. Parmi les principaux candidats pour cibler et éliminer ces cellules décrépites de tissus par ailleurs sains se trouve une classe de composés appelés sénolytiques. Ceux-ci encouragent les cellules âgées à s'autodétruire sélectivement afin que le système immunitaire puisse les nettoyer. Des études ont montré que les souris plus âgées prenant ces médicaments vieillissent plus lentement. Chez l'homme, les cellules sénescentes sont responsables de maladies allant de l'athérosclérose et des cataractes à la maladie de Parkinson et à l'arthrose. De petits essais humains de sénolytiques sont en cours, bien qu'ils ne visent pas officiellement le vieillissement lui-même, mais sur les maladies reconnues de l'arthrose et d'une maladie pulmonaire appelée fibrose pulmonaire idiopathique.
La recherche sur ces médicaments a mis en évidence une question clé sur le vieillissement : existe-t-il un mécanisme commun par lequel différents tissus changent et déclinent ? Si oui, pourrions-nous trouver des médicaments pour cibler ce mécanisme au lieu de jouer ce que David Sinclair de Harvard appelle la médecine du taupe, traitant les maladies individuelles à mesure qu'elles émergent ? Il pense que c'est le cas et qu'il a trouvé une nouvelle façon étonnante de remonter l'horloge vieillissante.
Dans un travail non publié décrit dans son prochain livre Durée de vie , il dit que la clé du travail de son laboratoire dans ce domaine est l'épigénétique. Ce domaine en évolution rapide se concentre sur la façon dont les changements dans la façon dont les gènes sont exprimés, plutôt que les mutations de l'ADN lui-même, peuvent produire des changements physiologiques tels que la maladie. Certains des mécanismes épigénétiques du corps agissent pour protéger ses cellules, en réparant les dommages à l'ADN, par exemple ; mais ils deviennent moins efficaces avec l'âge. Sinclair prétend avoir utilisé la thérapie génique pour recharger efficacement ces mécanismes chez la souris, et il dit qu'il peut rajeunir les cellules endommagées du nerf optique pour redonner la vue aux animaux aveugles âgés.
Nous sommes déjà venus ici. De nombreux scientifiques pensaient avoir trouvé une fontaine de jouvence dans les études sur les animaux, pour voir les résultats se tarir lorsqu'ils se sont tournés vers les humains. Mais Sinclair est convaincu qu'il est sur quelque chose. Il dit qu'il publiera bientôt les résultats dans une revue scientifique pour que d'autres chercheurs puissent les examiner.
Parce que le vieillissement n'est pas officiellement une maladie, la plupart des recherches sur ces médicaments se situent dans une zone grise : ils ne s'attaquent pas ou ne peuvent pas s'attaquer officiellement au vieillissement. Par exemple, le projet metformine de Barzilai, le plus proche au monde actuellement d'un essai clinique pour un médicament qui cible le vieillissement, vise à prévenir les maladies associées au vieillissement plutôt que le vieillissement lui-même, comme le font les essais sur les sénolytiques. Et l'un des effets secondaires est que vous pourriez vivre plus longtemps, dit-il.
Barzilai n'ira pas jusqu'à dire que le vieillissement devrait être reclassé comme une maladie, mais il dit que si c'était le cas, les découvertes pourraient se produire plus rapidement. Des études comme TAME doivent donner aux gens un médicament, puis attendre des années et des années pour voir s'il empêche certains d'entre eux de développer une maladie liée à l'âge. Et parce que cet effet est susceptible d'être relativement faible, il faut un grand nombre de personnes pour prouver quoi que ce soit. Si le vieillissement était plutôt considéré comme une maladie, les essais pourraient se concentrer sur quelque chose de plus rapide et moins cher à prouver, par exemple si le médicament ralentit la progression d'un stade du vieillissement à un autre.
La Healthy Life Extension Society fait partie d'un groupe qui a demandé l'année dernière à l'OMS d'inclure le vieillissement dans la dernière révision de sa classification internationale officielle des maladies, la CIM-11. L'OMS a refusé, mais elle a répertorié le vieillissement comme code d'extension pouvant être appliqué à une maladie, pour indiquer que l'âge augmente le risque de la contracter.
Pour tenter de placer la recherche sur les traitements qui ciblent le vieillissement sur une base plus scientifique, un autre groupe de scientifiques se prépare à revoir la question avec l'OMS. Coordonnée par Stuart Calimport, ancien conseiller de la SENS Research Foundation en Californie, qui promeut la recherche sur le vieillissement, la proposition détaillée - dont une copie a été vue par MIT Technology Review - suggère que chaque tissu, organe et glande du corps doit être noté, disons de 1 à 5, en fonction de sa sensibilité au vieillissement. Ce processus dit de stadification a déjà permis de développer des traitements contre le cancer. En théorie, cela pourrait permettre l'homologation de médicaments s'il est démontré qu'ils arrêtent ou retardent le vieillissement des cellules dans une région du corps.
Reclasser le vieillissement comme une maladie pourrait avoir un autre grand avantage. David Gems, professeur de biologie du vieillissement à l'University College de Londres, affirme que cela fournirait un moyen de sévir contre les produits anti-âge charlatans. Cela protégerait essentiellement les personnes âgées du marécage tourbillonnant de l'exploitation de l'industrie anti-âge. Ils peuvent faire toutes sortes d'allégations parce que ce n'est pas légalement une maladie, dit Gems.
En février, par exemple, la FDA a été obligée d'avertir les consommateurs que les injections de sang de personnes plus jeunes - une procédure qui coûte des milliers de dollars et est devenue de plus en plus populaire dans le monde - n'avaient aucun avantage clinique prouvé. Mais il ne pouvait pas interdire purement et simplement les injections. En les qualifiant de traitement anti-âge, les entreprises échappent à la surveillance stricte appliquée aux médicaments qui prétendent cibler une maladie précise.
Comme le Cyclope, Singapour a eu un aperçu de ce qui est à venir - et les responsables là-bas n'aiment pas ce qu'ils voient. La nation insulaire est en première ligne de la vague grise. D'ici 2030, si les tendances actuelles se poursuivent, il n'y aura que deux personnes qui y travailleront pour chaque retraité (en comparaison, les États-Unis compteront trois personnes sur le marché du travail pour chaque résident de plus de 65 ans). Alors le pays essaie de changer le scénario, de trouver une fin plus heureuse et plus saine.
Avec l'aide de sujets volontaires, le Center for Healthy Aging de Kennedy de Singapour prépare les premiers tests humains de grande envergure sur les traitements du vieillissement. Kennedy dit qu'il vise à tester 10 à 15 interventions possibles - il ne dira pas lesquelles, pour l'instant - dans de petits groupes de personnes dans la cinquantaine : je pense peut-être à trois ou quatre médicaments et quelques suppléments, puis comparez-les à modifications du mode de vie.
Le gouvernement de Singapour a donné la priorité aux stratégies pour faire face au vieillissement de la population et Kennedy veut créer un banc d'essai pour de telles expériences humaines. Nous avons fait de grands progrès chez les animaux, ajoute-t-il, mais nous devons commencer à faire ces tests chez les humains.
David Adam est un écrivain et éditeur indépendant, et l'auteur de L'homme qui ne pouvait pas s'arrêter .