Est-il prudent de construire un ascenseur spatial avec autant de déchets en orbite ?

Ascenseur spatial conceptuel NASA/Pat Rawlings

Chaque semaine, les lecteurs de notre newsletter spatiale, Le sas , envoyez leurs questions au journaliste spatial Neel V. Patel pour y répondre. Cette semaine : ascenseurs spatiaux.

En septembre, les scientifiques soumis un article cela dit qu'il serait possible de construire un câble/ascenseur spatial avec la technologie actuelle, ce qui m'a fait me demander : quelle est, selon les scientifiques, la méthode la plus prometteuse pour construire un ascenseur spatial ? Et avons-nous compris si les ascenseurs spatiaux pourraient même fonctionner compte tenu de tous les déchets spatiaux en orbite terrestre basse ? —Erine

Pour les non avertis, un ascenseur spatial est essentiellement ce que son nom l'indique : un ascenseur qui vous emmène dans l'espace (n'avez-vous jamais lu Charlie et le grand ascenseur de verre ??) L'idée est qu'un ascenseur pourrait contourner tout le feu et le bruit et d'autres théâtres coûteux nécessaires pour transporter une charge utile au-delà de l'atmosphère de la planète et dans l'espace. Avec un ascenseur spatial, vous montez en orbite comme si vous montiez au dernier étage du Burj Khalifa.

Nous avons écrit sur les ascenseurs spatiaux assez récemment. En réalité, nous avons écrit exactement le même article que celui auquel vous faites référence dans votre question . Je vais laisser cette histoire faire le gros du travail en expliquant ce que le nouveau design suggère et pourquoi celui-ci est censé être celui qui pourrait fonctionner - et à la place, il suffit de vous donner une version allégée.

Un ascenseur spatial doit monter et descendre un câble. Pour celui qui va, disons, en orbite géosynchrone, c'est 26 098 miles de câble. Plus le câble est long, plus il est difficile de s'assurer qu'il est suffisamment stable pour éviter de basculer ou de se rompre sous l'effet de facteurs de stress causés par des éléments extérieurs (vents extrêmes, tremblements de terre, etc.). Malheureusement, nous n'avons tout simplement pas de matériaux aujourd'hui suffisamment solides pour supporter une structure aussi longue et massive (et certainement rien qui ne mettrait immédiatement en faillite la plupart des nations).

Les chercheurs de ce dernier article suggèrent plutôt de construire une ligne spatiale ancrée à la lune et penchée vers la Terre. Les différentes forces en jeu dans une telle conception sont beaucoup plus faciles à gérer, dans la mesure où les chercheurs pensent qu'on pourrait construire cette ligne spatiale avec des matériaux conventionnels.

Cela signifie-t-il que nous aurons bientôt une ligne spatiale ? Non. Nous n'avons même pas besoin d'entrer dans les problèmes de physique plus compliqués avec cette idée pour voir pourquoi pas. Cette conception d'ascenseur se terminera légèrement plus près que l'orbite géostationnaire, et nous devrons donc encore trouver comment aller de la surface de la Terre à ce point. Nous n'avons jamais construit de structure majeure sur la lune, il est donc totalement difficile de savoir comment nous pourrions ancrer quelque chose d'aussi massif et long sur un corps qui n'a que 1/6 de la gravité terrestre. Et il y a des questions sur la valeur que nous retirerions d'un tel engin, car quitter l'atmosphère dense et la gravité puissante de la Terre est la partie la plus chère - ne pas arriver sur la lune.

Mais supposons que ces problèmes soient résolus d'une manière ou d'une autre. A votre deuxième question : les débris orbitaux seraient-ils un problème ? Oui, ce serait le cas. Lorsque la Station spatiale internationale est menacée d'être touchée par un satellite en orbite, elle peut déclencher ses propulseurs pour s'écarter. Un ascenseur spatial, qu'il soit ancré à la Terre ou à la Lune, est statique et inamovible. Il est à la merci de tout objet qui se dirige vers lui. Peut-être que cet objet est un satellite qui peut être déplacé. Mais peut-être qu'il est cassé ou obsolète. Ou peut-être que c'est un morceau de ferraille que nous ne suivons même pas. Comme nous l'avons mentionné ailleurs, même un morceau de débris de quelques millimètres d'épaisseur peut causer de graves dommages.

Peut-être que si jamais nous découvrons comment faire fonctionner un ascenseur spatial, nous aurons également compris comment nettoyer activement l'orbite terrestre de tous les déchets qui passent à 20 000 milles à l'heure. Gros peut-être .

cacher