Est-ce le bon moment pour rencontrer votre nouvel assistant virtuel ?

J'ai récemment eu ma propre assistante personnelle, appelée Amy. Mon nouvel assistant est incroyablement attentif et diligent, mais aussi un peu étrange. D'une part, elle semble complètement obsédée par l'organisation de réunions et refuse à peu près de parler d'autre chose.

Amy n'est pas une personne réelle mais un agent logiciel qui existe quelque part dans le cloud et qui communique avec mes contacts et moi par e-mail, aidant à organiser et reprogrammer des réunions et d'autres rendez-vous. Le logiciel est développé par une société appelée X.ai , qui espère créer quelque chose qui semble pratiquement impossible à distinguer d'un véritable humain, en jonglant avec des calendriers avec soin, tact et une attention consommée aux détails.

Lorsque j'ai contacté pour la première fois Dennis Mortensen, le fondateur et PDG de X.ai, il a demandé à Amy d'organiser un appel téléphonique. Il m'a fallu quelques e-mails pour réaliser qu'Amy n'était pas sa véritable assistante, mais la technologie que son entreprise avait développée au cours de la dernière année.

Il y a environ 10 milliards de réunions aux États-Unis chaque année, m'a dit Mortensen lorsque j'ai récemment visité les bureaux de son entreprise au centre-ville de New York. C'est le nombre que j'attaque. Je ne peux tout simplement pas jouer un avenir dans 15 ans lorsque les réunions sont organisées exactement de la même manière. Cela doit disparaître.

L'approche de l'entreprise est similaire à celle utilisée par Siri d'Apple ou Cortana de Microsoft, mais elle est capable d'analyser un langage plus complexe dans un domaine spécifique. D'un point de vue technologique, il pourrait y avoir une ouverture pour créer ces IA «verticales» qui ne remplacent certainement pas les humains, mais ce sont de très bons travailleurs qui peuvent faire une chose, dit Mortensen.

L'autre grande différence, bien sûr, est que lorsque Siri vous comprend mal, les conséquences ne sont pas aussi graves que d'envoyer un nouveau client important à un lieu de rencontre au mauvais moment.

Pourtant, c'est une approche intéressante pour développer une forme utile d'intelligence artificielle. Il reste incroyablement difficile de permettre à une machine de converser avec les gens de manière convaincante ; le sens d'une déclaration peut changer radicalement en fonction de changements subtils dans la grammaire, les informations précédentes et la compréhension contextuelle. X.ai a donc choisi de réduire la portée de la conversation d'Amy à la planification de réunions et rien de plus, en espérant que cela rendra le défi plus gérable, bien que Mortensen admette qu'il n'est pas sûr que le problème soit vraiment résoluble. Cette focalisation étroite peut certainement faire paraître Amy un peu, eh bien, résolue.

J'ai récemment commencé à utiliser Amy, qui est actuellement gratuit, pour m'aider à planifier certaines de mes propres réunions, et cela fonctionne assez bien pour la logistique de base du calendrier. Je peux inclure Amy dans un e-mail à quelqu'un et lui demander de l'aide pour déterminer le meilleur moment pour se rencontrer, ou je peux envoyer un e-mail rapide demandant à Amy de changer l'heure ou le lieu d'une réunion. J'ai essayé toutes sortes de styles de conversation, et Amy n'est pas déconcertée. Et si le logiciel n'est pas sûr de l'emplacement d'un lieu ou de quelque chose d'autre, il demandera poliment des éclaircissements.

J'ai essayé de demander à Amy de rappeler à un de mes collègues, Mike, d'apporter son ordinateur portable à une réunion que nous avions déjà organisée. Au bout de quelques minutes, elle m'a dit poliment d'aller lui demander moi-même. La réponse d'Amy était la suivante :

Il ne semble pas que ce message soit lié à la planification d'une réunion. J'essaie de n'envoyer que des messages liés à la planification de vos réunions afin que vos invités ressentent l'urgence et l'importance lorsqu'un e-mail vient de moi. Je pense que votre message aurait un impact plus fort si vous l'envoyiez directement à l'invité.

Assez juste, mais un assistant aussi basique est-il vraiment utile ? Organiser des réunions est clairement un gros casse-tête pour certaines personnes, mais pas pour tout le monde. X.ai indique qu'il prévoit d'inclure des fonctionnalités plus sophistiquées à l'avenir, mais la difficulté inhérente à la maîtrise de la conversation via un logiciel peut aller à l'encontre de cela.

Chris Dyer , professeur adjoint d'informatique spécialisé dans le traitement du langage naturel à l'Université Carnegie Mellon, explique que les chercheurs tentent depuis un certain temps de construire des agents logiciels capables de converser sur un sujet étroit. Il y a un sentiment général dans le domaine qu'en trouvant des domaines bien circonscrits , avec des règles qui peuvent être bien captées, assez efficacement, on pourrait faire de réels progrès, m'a-t-il dit.

Mais Dyer a noté que trop restreindre le sujet de la conversation peut réduire considérablement le QI apparent d'une IA. Le risque est qu'il est difficile de trouver des problèmes en langage naturel qui soient vraiment assez simples pour progresser mais pas trop simples, de sorte qu'ils sont une sorte de problèmes 'jouets', a-t-il déclaré. Et je pense qu'il y a vraiment un sentiment que nous ne les avons pas encore trouvés.

Bien que je sois loin d'être convaincu qu'Amy sera un jour un outil indispensable, je prévois de continuer à utiliser le logiciel encore un peu. Peut-être que les limitations restantes de ces agents logiciels pourraient au moins fournir une bonne excuse pour mon propre retard : si jamais je vous pose un problème, vous saurez qui blâmer.

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