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Essence de vinaigre
Une entreprise qui a développé un procédé de conversion des déchets organiques et autres biomasses en essence– Terrabon , basée à Houston, a récemment annoncé un partenariat avec La gestion des déchets , la société géante de collecte et d'élimination des déchets basée à Houston. Le partenariat pourrait aider Terrabon à commercialiser sa technologie.
Compostage des biocarburants : A l'intérieur de ce bâtiment blanc, des tas de sorgho sont décomposés en acides. Les réservoirs au premier plan sont utilisés pour le prétraitement et pour fournir une culture mixte contenant de nombreux organismes différents qui décomposent la biomasse. Les acides qu'ils produisent peuvent être utilisés pour fabriquer de l'essence et d'autres produits chimiques.
Au milieu d'une profusion de nouvelles technologies de biocarburants, celle-ci se démarque car elle sera relativement facile à étendre pour produire des millions de gallons de carburant, déclare James McMillan, responsable du groupe R&D sur les procédés biochimiques au National Renewable Energy Laboratory à Golden, CO, qui n'est pas lié à l'entreprise.
La plupart des entreprises de biocarburants appartiennent à l'une des deux catégories suivantes. Certains utilisent des enzymes pour décomposer la biomasse en sucres simples et un seul organisme pour convertir les sucres en carburant, comme la levure. D'autres utilisent des températures et une pression élevées pour décomposer la biomasse en éléments chimiques de base – le monoxyde de carbone et l'hydrogène – qui sont ensuite transformés chimiquement en carburants. Terrabon a développé un procédé qui combine les deux. Il utilise un mélange naturel d'organismes pour convertir la biomasse, non pas en carburants, mais en acides carboxyliques. Ceux-ci peuvent être convertis en carburant et autres produits chimiques en utilisant des procédés chimiques bien connus. Gary Luce, PDG de la société, affirme que les carburants de Terrabon peuvent concurrencer les carburants à base de pétrole si les prix sont supérieurs à 75 $ le baril. (Le prix du pétrole est actuellement d'environ 70 $ le baril.)
L'approche présente un avantage par rapport aux méthodes basées sur un seul organisme car le mélange d'organismes utilisé, collecté dans les marais salants, est adapté pour survivre dans la nature. Ils ne nécessitent pas les environnements stériles spéciaux nécessaires pour empêcher la contamination des cultures d'un seul organisme, ce qui réduit le coût de l'équipement.
Ces organismes décomposent naturellement la biomasse en acides carboxyliques, tels que l'acide acétique, le composant clé du vinaigre. Ces acides peuvent servir de précurseurs chimiques pour une grande variété de produits chimiques et de carburants, y compris l'essence et le diesel, via des étapes de traitement qui convertissent les acides en cétones et en alcools. Les acides peuvent être fabriqués sans l'équipement coûteux requis pour les procédés à haute pression et température. Ils peuvent également être transformés en carburants à l'aide des équipements des raffineries existantes, ce qui permet de réduire les coûts.
Parce que les organismes ne nécessitent pas de traitement spécial et parce que les acides qu'ils produisent peuvent être convertis en carburants dans les raffineries existantes, il devrait être relativement facile d'augmenter la production, dit McMillan. Le partenariat de Terrabon avec Waste Management devrait aider, dit-il, car l'un des plus grands défis avec les biocarburants avancés est de collecter les grandes quantités de biomasse nécessaires. Waste Management dispose déjà de camions et d'autres équipements pour la collecte des ordures et la séparation des déchets organiques.
Les centres de compostage de Terrabon, où la biomasse est convertie en acides, peuvent être situés à proximité de sources de biomasse, telles que les décharges municipales ou les fermes. Les acides ou les sels solides fabriqués à partir de ces acides seraient ensuite expédiés vers une raffinerie pour être convertis en biocarburants. Terrabon a également un partenariat avec Valero , le principal raffineur de pétrole basé à San Antonio, qui aidera dans cette étape du processus.
Un inconvénient potentiel de la méthode de Terrabon est qu'il serait extrêmement difficile, voire impossible, d'améliorer les organismes via les puissants outils de génie génétique utilisés par d'autres entreprises de biocarburants. C'est parce qu'il utilise un mélange complexe d'organismes, plutôt qu'un seul organisme, dont chacun joue un rôle dans la décomposition de la biomasse en sucre et dans la conversion du sucre en acides. Cesar Granda, directeur de la technologie de Terrabon, appelle le mélange une boîte noire, car l'entreprise ne comprend pas exactement comment cela fonctionne, au niveau des microbes individuels et de leur constitution génétique.
McMillan affirme que le succès de l'entreprise dépendra en partie des coûts et de l'énergie nécessaires au transport des matières premières et à la conversion des acides en carburants. Il dit également que les émissions de dioxyde de carbone provenant du processus chimique pourraient être plus élevées qu'avec d'autres biocarburants avancés. Une étape en particulier, l'hydrogénation, nécessite de l'hydrogène, qui est généralement dérivé de combustibles fossiles. Selon la source d'hydrogène et l'énergie requise dans d'autres étapes, il peut être difficile pour les carburants de Terrabon de se qualifier comme biocarburants avancés et donc de bénéficier des principales incitations fédérales.
Terrabon, qui exploite une usine pilote à Bryan, au Texas, prévoit de commencer à construire une installation de 55 tonnes par jour à Port Arthur, au Texas, à partir du début de l'année prochaine. Avec l'aide de la raffinerie Valero de Port Arthur, cette installation devrait produire environ 1,3 million de gallons de biocarburant par an lorsqu'elle sera terminée en 2011.