espionner les enfants

Les jeunes détectives d'antan idolâtreraient les Hardy Boys, Nancy Drew ou Encyclopedia Brown. Mais pour les enfants intéressés à résoudre un autre type de mystère - la fabrication et la rupture de codes et de chiffrements - les modèles de rôle ont été rares. C'est compréhensible, car les experts en code de la vie réelle - ces cryptographes inestimables qui ont aidé les Alliés à gagner la première et la seconde guerre mondiale, ont jeté les bases de l'ordinateur moderne et surveillé les communications soviétiques pendant la guerre froide - ont traditionnellement gardé des profils très bas. En effet, jusqu'au début des années 1980, la plaque tournante de la cryptologie du gouvernement américain, la National Security Agency, était parfois connue sous le nom de No Such Agency ou Never Say Anything.

Depuis 1982, cependant, lorsque le journaliste James Bamford a publié Le palais des énigmes , un regard à l'intérieur de la NSA, l'agence a progressivement rompu son anonymat. Et maintenant, l'ouverture a atteint un tout nouveau niveau. Avec la dernière version de CryptoKids , un site Web étonnamment initial qui encourage les jeunes Américains à envisager des carrières dans la cryptographie et la crypto-analyse, la NSA déploie les outils du marketing moderne pour diffuser son message de recrutement - y compris des personnages de dessins animés avec des noms de marque comme Crypto Cat et Déchiffrer le chien. L'agence dispose également d'une cryptologie musée .

En 1997, le président Clinton a ordonné à toutes les agences gouvernementales de réserver des biens immobiliers sur leurs sites Web pour des pages destinées aux enfants. La NSA s'est conformée (avec le FBI, la CIA et le National Reconnaissance Office, qui construit et exploite les satellites espions du pays). En novembre, la NSA a relancé son site pour enfants, qui utilise des animations Flash et présente sept animaux de dessins animés, chacun avec une biographie mettant l'accent sur le plaisir des mathématiques, de l'ingénierie, de l'analyse du langage, de la programmation informatique et d'autres compétences requises pour le travail de la NSA. Crypto Cat connaît la langue Navajo, par exemple, et est un codeur expert, tandis que Decipher Dog est un quart-arrière universitaire junior qui travaille des mots pêle-mêle pendant son temps libre; et le sergent Sam, un pygargue à tête blanche, enseigne l'analyse cryptologique et les mathématiques.

Au-delà des dessins animés, le site donne également des définitions claires des codes (symboles utilisés pour représenter les mots dans un message) et des chiffrements (méthodes pour faire un message crypté en substituant des lettres et/ou en réorganisant leur ordre). Une section est également réservée aux statistiques sur la fréquence des lettres en anglais, une technique utile pour trouver des modèles de lettres qui pourraient aider à casser les chiffres ; par exemple, les chaînes de trois lettres les plus courantes sont ION, AND et ING.

De plus, CryptoKids propose des pages de livre de coloriage imprimables, des problèmes de mots basés sur la logique, des jeux de mémoire et des instructions pour fabriquer une machine à chiffrer à partir d'un simple tube en carton. Le site donne également des informations sur les emplois de la NSA et les Ecole Nationale de Cryptologie , l'un des six collèges de cryptologie aux États-Unis.

Le bureau des relations publiques de la NSA a dirigé la refonte de CryptoKids, a déclaré Don Weber, un représentant de l'agence. Mais en le créant, les spécialistes des relations publiques se sont tournés vers des experts en la matière, à la fois militaires et civils, dans l'ensemble de l'Agence, explique Jane Hudgins, une autre porte-parole de la NSA. (L'agence a refusé de mettre de tels experts à disposition pour des entretiens.) Pour s'assurer que les enfants d'origines et de niveaux d'éducation variés seraient intéressés par le site, dit Hudgins, la NSA a organisé des groupes de discussion avec des centaines d'enfants, d'enseignants et de parents.

Le trafic chez CryptoKids fluctue en fonction de la sensibilisation accrue du public [de la NSA] ou des annonces de nouvelles initiatives, événements ou publications d'informations précédemment déclassifiées, dit Hudgins. Pourtant, CryptoKids est systématiquement la deuxième section la plus visitée du site Web de la NSA, dépassée uniquement par la section des carrières.

Il existe également plusieurs autres destinations en ligne pour les enfants intéressés par l'envoi et la lecture de messages secrets. Cryptoclub a été conçu par des mathématiciens de l'Université de l'Illinois à Chicago pour enseigner aux enfants les chiffres. Le site est un compagnon d'un livre pour enfants à venir, Cryptographie : les mathématiques des codes secrets. Janet Beissinger , mathématicien à l'Institute for Mathematics and Science Education de l'université, a écrit le livre avec son collègue Vera Pless . Beissinger dit que les enfants sont naturellement attirés par les messages secrets, et puisque les techniques de fabrication et de décryptage sont de nature mathématique, la cryptologie est un excellent moyen d'intégrer des leçons de mathématiques.

Ce que nous avons réalisé, c'est qu'il y a beaucoup de choses intéressantes que vous pouvez faire avec des chiffrements qui sont trop fastidieux à faire à la main, comme compter les fréquences des lettres dans un long message chiffré, explique Beissinger. L'objectif principal est d'utiliser l'ordinateur comme un outil… l'ordinateur fait le travail fastidieux et les enfants réfléchissent.

Cryptoclub aide ses visiteurs à créer leurs propres codes ou à déchiffrer un ancien, appelé Vigenère, autrefois considéré comme incassable par les officiers militaires de la guerre de Sécession. Vous pouvez en fait le casser en utilisant des mathématiques de niveau intermédiaire, explique Beissinger. Elle dit que la méthode consiste à rechercher des motifs de lettres répétés, à déterminer à quelle distance ces occurrences sont et à trouver les facteurs communs entre les distances de ces récurrences.

Beissinger pense que le site pour enfants de la NSA a une bonne interface utilisateur, mais que ses activités de chiffrement pourraient être plus rigoureuses. L'ordinateur est un outil puissant, dit-elle, ajoutant que CryptoKids n'exploite pas pleinement la capacité de l'ordinateur à aider à créer et à casser des chiffrements plus compliqués.

Peut-être que la NSA hésite à engendrer par inadvertance une nouvelle génération de criminels informatiques alors qu'elle tente d'accroître l'intérêt des enfants pour la cryptographie. Certes, étant donné la récente vague de gros titres sur les activités controversées d'écoutes téléphoniques nationales de l'agence, son attrait pour le recrutement d'enfants attirera davantage l'attention du public.

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