Espéranto pour grille-pain

Dans un avenir pas si lointain, votre téléphone portable pourrait devenir la clé de votre maison. En transmettant un signal à un capteur, votre téléphone annoncera votre arrivée et la porte d'entrée se déverrouillera.

Et ce n'est que la première étape. Les émetteurs dans la porte enverront des signaux ailleurs dans votre maison, allumant les lumières, augmentant le chauffage, réchauffant le bain à remous, mettant en file d'attente vos MP3 préférés sur le système de cinéma maison et indiquant à votre ordinateur personnel d'allumer et de télécharger le dernier e-mail.

De tels fantasmes sont bien sûr un incontournable du marché de la domotique depuis des années. Ils sont déjà testés au Japon, et ils sont un peu plus proches de la réalité maintenant aux États-Unis, avec une norme émergente de réseau domestique appelée ZigBee et quelques concurrents proches.

Nous approchons rapidement d'un monde où les appareils les plus importants dans nos vies sont ceux dont nous ne réalisons même pas l'existence, déclare le prévisionniste et stratège Paul Saffo, directeur de l'Institute for the Future, à Palo Alto, en Californie. Tout comme les microprocesseurs bon marché ont engendré la révolution PC des années 80 et les lasers bon marché ont permis la révolution des télécommunications et d'Internet des années 90, Saffo soutient que les capteurs bon marché inaugurent une révolution dans les appareils intelligents et interconnectés, dont beaucoup fonctionneront silencieusement en arrière-plan, sans attirer l'attention sur eux-mêmes.

Mais avant qu'un essaim de capteurs puisse se transformer en un réseau intelligent, ils ont besoin d'un moyen de communiquer entre eux. Entrez ZigBee. Basé sur une norme radio IEEE appelée 812.15.4, il permet des transmissions numériques jusqu'à 1 Mbps dans l'une des deux gammes de fréquences, 2,4 GHz ou 915 MHz (dans les Amériques).

Supervisant ce que les ingénieurs radio appellent les couches supérieures de la spécification ZigBee, le Alliance ZigBee régit des questions telles que la manière dont les paquets d'informations électroniques sont acheminés entre les émetteurs et les récepteurs ZigBee, et la manière dont ces dispositifs s'interfacent avec divers programmes logiciels. L'alliance certifie également les appareils compatibles et promeut la norme, de la même manière que la Wi-Fi Alliance promeut, certifie et aide à développer l'ensemble désormais universel de normes de réseau sans fil IEEE 802.11.

Plus de 150 sociétés membres appartiennent déjà à la ZigBee Alliance, dont des poids lourds de l'électronique comme Honeywell, Motorola, Philips et Samsung. Le président de l'Alliance, Bob Heile, affirme que ZigBee permettra à tout appareil compatible - quel que soit le fabricant - de communiquer avec tout autre appareil ZigBee, dès la sortie de la boîte. De plus, la spécification permet aux appareils ZigBee de former spontanément des réseaux maillés ou en cluster, sans aucune intervention des utilisateurs finaux, des installateurs ou des administrateurs système (gulp).

Lorsqu'ils sont assemblés par des personnes qui ne connaissent pas les réseaux, ces appareils doivent être suffisamment intelligents pour s'organiser en réseau et maintenir le réseau en cas de panne, explique Heile.

ZigBee ne nécessite pas une consommation d'énergie élevée et permet aux appareils d'entrer et de sortir facilement d'un mode veille à faible consommation d'énergie, de sorte qu'un appareil ZigBee devrait pouvoir fonctionner pendant des années avec une pile alcaline AA, dit Heile.

Cela peut ne pas être un problème pour les appareils, tels que les lumières, qui sont branchés sur le réseau électrique. Mais pour les appareils alimentés par batterie, tels que les télécommandes et les détecteurs de fumée, la consommation d'énergie est un facteur clé, explique Heile. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les normes sans fil existantes, telles que le Wi-Fi et le Bluetooth, ne sont pas appropriées pour la domotique.

Le succès de ZigBee, cependant, est loin d'être assuré. Étant donné que la spécification n'a qu'un an, très peu d'appareils ZigBee sont actuellement disponibles pour les consommateurs. Une exception est un système de divertissement et de contrôle à domicile de Contrôle4 . Heile mentionne également un réseau de test de 2 000 nœuds ZigBee créé par la société sud-coréenne SK Telecom, qui étudie la possibilité d'inclure des radios ZigBee dans ses téléphones portables.

Parallèlement, plusieurs normes domotiques concurrentes sont également sur le marché ou en cours de développement. Un concurrent de premier plan est Zensys norme propriétaire Z-Wave, qui existe depuis plusieurs années. Z-Wave est une alternative peu coûteuse et un peu moins performante à ZigBee - mais plus de 75 produits compatibles sont déjà disponibles à l'achat, ce qui peut donner une longueur d'avance à Z-Wave.

Smarthome Insteon offre bon nombre des mêmes avantages que ZigBee, disent les analystes, mais – comme ZigBee également – ​​il n'a pas fait ses preuves sur le marché. Enfin, il existe des systèmes de communication qui transmettent des informations sur des lignes électriques domestiques, tels que X10 . Jusqu'à présent, ces appareils ont des capacités très limitées, même s'ils ont l'avantage de puiser dans une infrastructure préexistante.

Nous ne nous attendons pas à ce que ZigBee ait un impact majeur dans cet espace au moins au cours des deux à trois prochaines années, déclare George West, analyste principal chez West Technology Research Solutions LLC, à Mountain View, en Californie. C'est principalement parce que les appareils ZigBee coûtent plus cher que des alternatives comme Z-Wave, et la norme est plus complexe que la plupart des produits domotiques ne l'exigent actuellement, dit West. Pour cette raison, ZigBee peut finalement être mieux adapté à l'automatisation dans les environnements commerciaux et industriels, tels que les hôpitaux, les immeubles de bureaux et les usines.

Dans quelques années, cependant, l'histoire pourrait être très différente. Strategy Analytics prévoit que le marché des puces de réseau maillé sans fil, y compris ZigBee, ainsi que Z-Wave et d'autres solutions propriétaires, atteindra des dizaines de millions d'unités par an d'ici 2008.

D'un autre côté, les obstacles ne sont pas anodins : le marché est relativement nouveau, il existe plusieurs normes concurrentes et il n'y a pas de demande pressante des consommateurs pour la domotique. Ce truc semble prêt pour le décollage – mais dans trois ans, il pourrait encore se sentir prêt pour le décollage, dit Saffo.

Une chose est claire : à mesure que de plus en plus de produits grand public acquièrent des capacités de détection et commencent à interagir avec le monde qui les entoure, la valeur de leur mise en réseau augmentera. Et ZigBee pourrait être le chemin.

Dylan Tweney est écrivain et éditeur à San Mateo, en Californie.

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