Espace lointain numérique

Avec la voix de l'acteur Tom Hanks comme guide, vous êtes emporté dans une visite spectaculaire du cosmos. D'abord, une mystérieuse sphère ressemblant à une étoile de la mort s'élève du sol devant vous. Des champs d'étoiles et des galaxies éclatants générés par ordinateur glissent devant vous à plusieurs fois la vitesse de la lumière. Enfin, votre siège grondant sous vous, vous ferez l'expérience d'un trajet dans un canal à travers un trou noir digne de Disney.

Bienvenue dans l'incarnation du 21e siècle du planétarium Hayden de New York. Installé dans le Rose Center for Earth and Space, une aile récemment ouverte du Musée américain d'histoire naturelle, il appartient à un planétarium du XXe siècle comme George Lucas l'est à Galilée. Et bien que la combinaison de systèmes de projection avancés du planétarium soit désormais unique, elle devrait bientôt être reproduite dans d'autres théâtres spatiaux rénovés ou nouveaux à travers le monde.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2000

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Le planétarium traditionnel en forme de dôme, utilisant une projection optique et des engrenages incarnant la mécanique astrale copernicienne, a été présenté pour la première fois en 1923 par Zeiss, la société allemande d'optique. Le planétarium Hayden original, qui faisait partie de la première vague de théâtres célestes aux États-Unis, a ouvert ses portes dans l'Upper West Side de Manhattan en 1935. Au fil des ans, des générations d'enfants ont élargi leurs horizons sous ses planètes virtuelles et ses corps célestes habituellement invisibles dans la ville. . (Parmi ceux qui se sont tournés vers les étoiles, il y avait l'astrophysicien né dans le Bronx, Neil de Grasse Tyson, maintenant directeur de Hayden.) Environ 100 autres planétariums majeurs et plus de 1 000 plus petits ont vu le jour depuis, beaucoup ont été construits dans des écoles et des collèges avec des fonds générés. par la course à l'espace des années 1950 et 1960.

Ces dernières années, cependant, les planétariums ont dû rivaliser pour attirer l'attention du public avec des manèges de parcs à thème, des effets spéciaux hollywoodiens et des films IMAX haute résolution. La tendance la plus récente dans les bâtiments du planétarium a été un étrange compromis architectural : un dôme incliné avec des sièges d'audience fortement inclinés pour accueillir à la fois les spectacles IMAX et les spectacles vedettes. Lorsque les installations élimées de Hayden avaient besoin d'une rénovation majeure, les administrateurs du Natural History Museum ont opté pour une nouvelle métaphore architecturale : Centre. Au cœur de la sphère se trouve le théâtre spatial de 429 places de Hayden II. Il est équipé du dernier projecteur Zeiss, l'Universarium modèle IX, qui comprend une représentation plus détaillée de notre galaxie d'origine, la Voie lactée, ainsi que d'autres objets du ciel profond. À la place de l'ancien projecteur en forme de barre, le module principal de celui-ci est un globe noir utilisant des fibres optiques pour produire des images d'étoiles plus fines que la capacité de l'œil nu à les résoudre.

Mais ce qui fait du nouveau Hayden un bond en avant technologique, c'est sa combinaison de technologie analogique et numérique. Alors que le système Zeiss analogique est câblé pour représenter des corps célestes spécifiques, le système de projection numérique affiche des images et des visualisations scientifiques créées par ordinateur. Ces systèmes peuvent fonctionner ensemble, par exemple en superposant une traînée de comète créée numériquement contre un ciel projeté par Zeiss. Le système de dôme numérique ici est alimenté par une station de travail Silicon Graphics Onyx2 Infinite Reality, qui alimente la sortie vers sept projecteurs. Cette technologie, développée à l'origine pour les simulateurs de vol dans les applications de défense, crée dans Hayden des visites tridimensionnelles de l'espace extra-atmosphérique. Sa base de données visuelle de milliards d'étoiles a été compilée par le Musée américain d'histoire naturelle, avec le soutien de la National Aeronautics and Space Administration. Parmi les avancées de Hayden II figure la technologie permettant de supprimer les bords flous entre les images qui se chevauchent des projecteurs, une distraction dans les systèmes précédents.

Les systèmes de projection analogique et numérique coûtent environ 4 millions de dollars chacun, et le spectacle inaugural de Hayden, Passeport pour l'univers, utilise largement les deux. Nous voulions voir ce que nous pourrions faire une fois que nous aurons tous les jouets, explique James Sweitzer, directeur du planétarium. directeur de projets spéciaux. L'émission lance également un triomphe scientifique : la cartographie en 3D de la nébuleuse d'Orion à partir des données du télescope Hubble, permettant un survol spectaculaire de ce groupe d'étoiles lointaines, semblable à celui de Star Wars. Mais ce que le système numérique gagne en flexibilité et en extensibilité, il le perd en définition ; alors qu'il rend possible le théâtre de réalité virtuelle de la plus haute résolution ouvert au public, ses étoiles pâlissent à côté de la netteté des images projetées optiquement par Zeiss.

Il y a un inconvénient à cette nouvelle technologie. Alors qu'autrefois, le spectacle du ciel du planétarium Hayden durait près d'une heure et comprenait des discussions informatives sur les constellations et les noms d'étoiles, Passport to the Universe passe en 18 minutes à peine. Il ne donne qu'un bref aperçu des constellations. Le spectacle compressé permet au planétarium de donner deux fois plus de spectacles par jour, compensant les 200 places en moins et les coûts de construction massifs. top ride à Disneyworld (bien que les lignes ne soient pas aussi mauvaises). Pourtant, ce planétarium du XXIe siècle réussit ce que ses prédécesseurs ont toujours fait de mieux : exposer les visiteurs à la grande échelle d'espace et de temps de l'univers et nous émerveiller.

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