Ernst Mayr sur les extraterrestres

Ernst Mayr, le plus grand théoricien de l'évolution du 20e siècle, est décédé en février dernier à l'âge de 100 ans. Andrew Madden, notre éditeur de nécrologies (oui, nous en avons une) a écrit un très bel hommage à sa vie et à son travail dans le numéro de juillet de Examen de la technologie .

Mayr était une figure extraordinairement prolifique et influente, développant non pas une mais deux théories biologiques distinctes. Le premier était le synthèse évolutive moderne du darwinisme et de la génétique mendélienne : la synthèse forme la base de la définition orthodoxe actuelle de espèce . La deuxième théorie de Mayr, développée alors qu'il s'était déjà retiré de l'enseignement actif à Harvard, était de spéciation péripatrique , qui prétend expliquer comment les nouvelles espèces évoluent par isolement géographique. Cette dernière idée est encore controversée car elle ne semble pas applicable à toutes les espèces - par exemple, des modèles mathématiques récents suggèrent que les insectes peuvent évoluer en espèces distinctes par un processus étrange appelé spéciation sympatrique .

Mayr était également très intéressé par la philosophie de la biologie, s'opposant constamment au réductionnisme - c'est-à-dire à l'idée que l'évolution n'agit que sur les gènes plutôt que sur l'organisme entier.

Ce week-end, je lisais Philosophie de la biologie , édité par Michael Ruse, quand je suis tombé sur un étrange petit essai de Mayr sur les extraterrestres. Je ne savais pas qu'il s'intéressait au sujet. Dans The Probability of Extraterrestrial Life (écrit à l'origine en 1985 pour un autre recueil intitulé Extraterrestres : science et intelligence extraterrestre ) Mayr a adopté une ligne très similaire à celle que j'ai proposée dans un récent Publier .

La majeure partie de l'essai est un argument densément structuré sur la façon dont la vie est extrêmement improbable - et, par extension, à quel point l'intelligence est encore plus improbable. Mais à la conclusion de l'essai, Mayr est admirablement clair :

Même s'il existait une vie extraterrestre intelligente, et même si elle avait développé une technologie hautement sophistiquée, le calendrier de leurs efforts et ceux de nos ingénieurs devraient se chevaucher à un degré tout à fait improbable, compte tenu du temps astronomique disponible. Chaque aspect de l'intelligence extraterrestre que nous considérons nous confronte à des probabilités astronomiquement faibles. Si on les multiplie ensemble, on sort si près de zéro, que c'est zéro à tous égards.

Exactement ce que j'ai dit.

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