Épilation à chaud et à froid

Les matériaux à changement de phase gardent les astronautes au chaud dans le vide noir de l'espace et au frais dans l'éblouissement solaire. La microencapsulation est le fléau des lecteurs de magazines sensibles aux parfums. Aujourd'hui, deux sociétés - Outlast Technologies, basée à Boulder, Colorado, et Frisby Technologies, basée à Freeport, N.Y. - ont marié ces technologies pour créer de nouveaux types de vêtements qui régulent la chaleur corporelle du porteur.

Les matériaux à changement de phase stockent ou libèrent de la chaleur lorsqu'ils oscillent entre la forme solide et liquide. Lorsqu'un matériau à changement de phase passe à l'état solide, il dégage de la chaleur ; lorsqu'il retourne à l'état liquide, il l'absorbe, comme un glaçon en train de fondre tirant la chaleur d'un verre d'eau. En fait, l'eau peut être définie comme un matériau à changement de phase avec une température de déclenchement de 32 degrés Fahrenheit. De tels matériaux sont communs ; une étude de la NASA en a identifié plus de 100.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 1998

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

En adaptant la technologie initialement développée pour le programme spatial américain, les deux sociétés utilisent de minuscules capsules de microencapsulation comme celles renfermant des gouttes de parfum dans des publicités de parfums sur papier glacé pour capturer les propriétés isolantes des matériaux à changement de phase.

Toutes les autres isolations dépendent d'une chose : l'air emprisonné, explique Matt Maguire, directeur du développement technique chez Frisby. Nous exploitons réellement la chaleur de votre corps. Nous pouvons le piéger et l'utiliser lorsque votre corps en a besoin.

Non seulement les microcapsules absorbent plus de chaleur que les isolants traditionnels, mais elles la libèrent également progressivement dans une plage de température spécifique. Rick Wolf, président de la division vêtements et textiles d'Outlast, compare la technologie au gradateur d'un interrupteur. Ce que nous fournissons n'est pas seulement l'isolation mais la régulation de la température, dit-il.

Un gant de snowboard fabriqué avec un type de matériau à changement de phase microencapsulé, par exemple, a une température de déclenchement de 83 degrés Fahrenheit. Lorsqu'un snowboarder met le gant pour la première fois, la chaleur de son corps charge le matériau à changement de phase, le faisant passer d'un état solide à un liquide. Lorsqu'elle monte dans le télésiège, le matériau agit comme une barrière thermique, libérant de la chaleur lorsque les microcapsules changent d'état.

Le froid devra les rendre solides avant de pouvoir pénétrer jusqu'aux mains, dit Maguire.

Au fur et à mesure que la snowboardeuse descend, elle génère de la chaleur corporelle qui recharge les microcapsules et recommence le cycle.

Bien que les entreprises aient concédé sous licence la même technologie de base, elles la commercialisent de différentes manières. Outlast a développé un procédé exclusif par lequel il incorpore les microcapsules dans des brins de fibres acryliques ou en lie une couche à un tissu. Frisby suspend les capsules dans des liquides et une variété de mousses. Il appelle la mousse qu'il utilise dans les produits vestimentaires ComforTemp.

Wolf refuse d'identifier les matériaux dans les produits Outlast, mais Maguire dit que Frisby utilise des matériaux paraffiniques qui peuvent être formulés avec des températures de déclenchement allant de -30 degrés à 270 degrés Fahrenheit. Les matériaux sont logés dans des capsules qui ont généralement un diamètre de 25 microns, dit Maguire, et ils peuvent résister à des fontes et gels répétés à la même température presque pour toujours.

Contrairement aux publicités de parfum, dont les capsules sont conçues pour libérer le parfum par rupture, Outlast et Frisby utilisent des capsules qui peuvent résister à un usage intensif et à des lavages répétés. Ils ne sont pas affectés par l'humidité et ne perdent pas leur efficacité, comme le font les isolants gonflés, lorsque le matériau est comprimé.

Les consommateurs récoltent déjà les fruits de cette nouvelle technologie. Eddie Bauer, la chaîne de magasins et fabricant de vêtements, utilise Outlast dans sa gamme d'équipements de plein air EBTek. Nordica utilisera Outlast dans les chaussons de ses chaussures de ski haut de gamme. Le fabricant de gants Wells Lamont utilise la mousse ComforTemp dans sa gamme de gants de ski et de snowboard Hotfingers, tandis que les concurrents Grandoe et Manzella incorporent des fibres et des tissus Outlast dans leurs produits. Les nouveaux matériaux font également leur apparition dans les bottes d'alpinisme, les cuissardes de pêche et les sous-vêtements thermiques. Et l'armée américaine étudie des moyens de les utiliser pour garder les soldats et les plongeurs à l'aise par temps violent.

Les deux sociétés explorent maintenant des applications plus spécialisées pour les nouveaux matériaux, des combinaisons de pompiers et des bottes de pilotes de voitures de course aux systèmes de refroidissement pour ordinateurs et conteneurs de livraison qui gardent les plats à emporter au chaud ou les flacons de sang au frais. Frisby essaie même de créer un revêtement résistant à la chaleur pour le dessous d'un avion à décollage vertical, ce qui pourrait réduire considérablement le coût du véhicule.

Les limites sont presque illimitées en termes de marchés pour ces produits, dit Maguire.

cacher