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Éoliennes massives en mer sans danger pour les oiseaux
L'incertitude entourant l'impact de l'énergie éolienne sur la faune, en particulier le potentiel de collisions mortelles entre les oiseaux et les éoliennes, a terni son image et a même retardé certains parcs éoliens. En effet, le premier grand parc éolien offshore proposé pour les eaux américaines, le Cap Vent projet dans le Nantucket Sound, dans le Massachusetts, a été retardé en partie par les craintes que ses 130 turbines ne tuent des milliers d'oiseaux de mer chaque année. Désormais, un simple système de détection de collision infrarouge développé par le Danemark Institut national de recherche environnementale aide à purifier l'air.
Une caméra vidéo infrarouge activée par la chaleur montée sur la turbine enregistre les accidents mortels d'oiseaux sur les parcs éoliens offshore du Danemark.
Le système de détection thermique des animaux (TADS) est essentiellement une caméra vidéo infrarouge activée par la chaleur qui surveille une éolienne 24 heures sur 24, enregistrant les collisions mortelles comme une caméra de sécurité capture les crimes. Les premiers résultats, publiés cet hiver dans le cadre d'une étude approfondie de 15 millions de dollars sur les grands parcs éoliens offshore du Danemark, montrent que les oiseaux de mer sont remarquablement aptes à éviter les installations offshore. Il y avait eu des suggestions selon lesquelles un nombre énorme d'oiseaux seraient tués, explique Robert Furness, spécialiste des oiseaux marins à l'Université de Glasgow, qui a présidé le comité consultatif scientifique de l'étude. Les politiciens européens ont de plus en plus le sentiment que les parcs éoliens marins ne constitueront pas un problème écologique majeur et que, par conséquent, la poursuite de la construction ne soulèvera pas beaucoup de difficultés politiques.
Les conclusions danoises résonnent également outre-Atlantique, jetant le doute sur les pires scénarios présentés par les opposants de Cape Wind. Les résultats nous rendent prudemment optimistes, déclare Taber Allison, vice-président des sciences de la conservation au groupe de conservation basé à Lincoln, MA. Messe Audubon et un critique virulent des études écologiques par Cape Wind Associates, basé à Boston.
TADS a été développé pour résoudre un problème spécifique à la surveillance des collisions d'oiseaux dans les parcs éoliens offshore, en l'occurrence la turbine à 80 Cors Rev parc éolien au large de la côte danoise de la mer du Nord et la turbine à 72 Nysted parc éolien dans la Baltique. Les chercheurs danois de Horns Rev et Nysted ont utilisé une surveillance visuelle et un suivi radar, qui ont montré que la plupart des oiseaux évitaient complètement les fermes ou volaient dans les écarts d'un demi-kilomètre entre les rangées ordonnées de turbines des parcs éoliens. Mais les chercheurs ne pouvaient toujours pas exclure la possibilité que certains oiseaux volaient suffisamment près pour heurter les aubes de la turbine, qui tournent à une vitesse de 80 mètres par seconde à la pointe. Les grands oiseaux de mer, en particulier les eiders à duvet qui migrent dans la région, étaient particulièrement préoccupants. Nous craignions que ces grands oiseaux plutôt maladroits ne puissent pas manœuvrer autour des turbines, explique Mark Desholm, chercheur à l'institut danois de l'environnement, qui a conçu TADS.
Ce qui rend TADS pratique pour un fonctionnement continu, c'est le logiciel Desholm écrit pour activer l'enregistrement lorsqu'un objet chaud pénètre dans le champ de vision de la caméra vidéo. Selon Furness, la nécessité de passer au crible des milliers d'heures de film était une limitation majeure pour les chercheurs qui avaient déjà essayé la surveillance infrarouge. Il dit qu'une autre surveillance automatisée des collisions qui repose sur des capteurs de vibration sur les pales et les tours n'a pas réussi à produire un système fiable. C'est le premier système qui a vraiment fonctionné, dit Furness.
TADS était monté sur une éolienne de parc éolien Nysted qui était située dans la trajectoire de vol la plus courante, et au cours de plus de 2 400 heures de surveillance qui se sont terminées l'automne dernier, il n'a repéré que quinze oiseaux et chauves-souris et un papillon de nuit volant près de l'éolienne, et il enregistré une collision impliquant un petit oiseau ou une chauve-souris. Furness dit que cela donne confiance dans les estimations des chercheurs danois selon lesquelles le parc éolien de Nysted tuerait peu d'eiders à duvet.
Le bilan de santé des Danois améliore les perspectives du projet Cape Wind car ses écosystèmes sont similaires ; en particulier, bon nombre des espèces d'oiseaux qu'ils ont observées fréquentent également le détroit de Nantucket. En revanche, la plupart des estimations de l'impact de Cape Wind sur la riche avifaune de Nantucket Sound ont été extrapolées à partir d'études de parcs éoliens terrestres, laissant beaucoup de place au désaccord. Dans un projet d'évaluation environnementale publié en 2004, l'US Army Corps of Engineers a estimé que Cape Wind ne tuerait pas plus de 364 oiseaux par an, tandis que Mass Audubon a soutenu que les données pourraient tout aussi bien prédire une mortalité pouvant atteindre 6 600 oiseaux par an.
Allison dit que TADS et l'étude danoise dans son ensemble ont maintenant réduit l'éventail des impacts probables. Nous n'avons certainement pas vu d'événement de mortalité de masse, note Allison. Une deuxième évaluation environnementale pour Cape Wind, attendue prochainement par le département américain de l'Intérieur, inclura les résultats danois.
Néanmoins, Allison insiste sur le fait que Cape Wind doit effectuer ses propres études pour confirmer la sécurité du projet. Furness est d'accord : Le problème des collisions d'oiseaux est plutôt spécifique au site. L'industrie aimerait dire : « Eh bien, les Danois l'ont fait, nous n'avons donc pas à nous en soucier. » Je ne pense pas que ce soit une approche raisonnable.