Entrez dans TriAlpha, une startup à la recherche de la source d'alimentation idéale

Aucune technologie énergétique n'est plus tentante que la fusion, mais aucune technologie énergétique ne s'est révélée plus décevante. Alors, comment une société de fusion du sud de la Californie a-t-elle levé près d'un demi-milliard de dollars auprès de Goldman Sachs et de Paul Allen ? Voit-il réellement un moyen de construire un réacteur qui pourrait générer de grandes quantités d'énergie propre, même si d'autres projets de fusion sont perpétuellement restés à 20 ans de la réalité ?

La barre rouge en forme de fer à cheval est l'un des électroaimants qui aident à contrôler le plasma.

À la recherche de réponses, j'ai visité le siège social de Tri Alpha Energy au printemps. Le brouillard côtier se levait des collines de Foothill Ranch alors que je pénétrais dans le bâtiment, qui abrite à la fois les bureaux de Tri Alpha et son laboratoire technologique. Un générateur de plasma de la taille d'une locomotive était entouré d'un enchevêtrement dense d'échafaudages, de capteurs, de jauges, d'aimants, d'instruments, de câbles et de tuyaux.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2016

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Contrairement à la fission, qui sépare les atomes pour générer de la chaleur dans les centrales nucléaires d'aujourd'hui, la fusion écrase les noyaux atomiques, libérant d'énormes quantités d'énergie dans le processus - la même réaction qui se produit dans le soleil.

Pendant des décennies, la recherche sur la fusion a impliqué de grandes machines en forme de beignet appelées tokamaks, qui exercent de puissants champs magnétiques pour comprimer le plasma super chaud qui contient les atomes à fusionner. Ces systèmes ont été extrêmement difficiles à perfectionner : le directeur du projet International Thermonuclear Experimental Reactor, qui accuse déjà des années de retard, a déclaré en avril que le réacteur à fusion ne serait pas activé avant 2025 et ne produirait pas d'électricité avant au moins 2035, nécessitant des dépassements de plus de 5 milliards de dollars en plus des quelque 17 milliards de dollars déjà investis.

La plupart des câbles de cette vue rapprochée sont reliés à divers systèmes de diagnostic qui capturent des données sur l'énergie générée à l'intérieur de la machine.

Tri Alpha et une poignée d'autres startups de fusion poursuivent différentes conceptions qui pourraient être plus simples et moins coûteuses. La configuration de Tri Alpha emprunte certains des principes des accélérateurs de particules à haute énergie, tels que le Large Hadron Collider, pour envoyer des faisceaux de plasma dans un récipient central où la réaction de fusion a lieu. En août dernier, la société a déclaré qu'elle avait réussi à maintenir un plasma à haute énergie stable dans le vaisseau pendant cinq millisecondes - un instant infinitésimal, mais suffisant pour montrer que cela pouvait être fait indéfiniment. Depuis lors, ce temps a été porté à 11,5 millisecondes.

Le prochain défi consiste à rendre le plasma suffisamment chaud pour que la réaction de fusion génère plus d'énergie qu'il n'en faut pour la faire fonctionner. Comment chaud? Quelque chose comme 3 milliards de °C, soit 200 fois la température du noyau du soleil. Aucun métal sur Terre ne pourrait supporter une telle température. Mais parce que la boule de gaz en mouvement est confinée par un puissant champ électromagnétique, elle ne touche pas l'intérieur de la machine.

Les photos vues ici ont été prises quelques jours avant que Tri Alpha ne commence à démonter la machine pour construire une version beaucoup plus grande et plus puissante qui démontrera pleinement le concept. Cela pourrait conduire à un prototype de réacteur dans les années 2020.

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