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Entre ville et robe
Lorsqu'une nouvelle résidence universitaire a ouvert l'automne dernier au 70 Pacific Street à Cambridgeport, les étudiants ont organisé une journée portes ouvertes. Ils ont invité la communauté du campus et les résidents du quartier à partager un dîner, une conversation amicale et des visites guidées du bâtiment. Environ 130 résidents y ont assisté, dont la vice-maire de Cambridge, Henrietta Davis, qui est arrivée avec un discours préparé exhortant les étudiants à être de meilleurs voisins. Mais après avoir passé du temps avec eux, Davis a avoué qu'elle ne pouvait pas prononcer son discours : les étudiants, a-t-elle dit, faisaient déjà un travail incroyable pour tendre la main à la communauté. Aujourd'hui, dit Davis, ces résidents diplômés sont les meilleurs ambassadeurs de l'Institut dans la ville. En fait, dit-elle, pratiquement tout ce qui concerne la résidence universitaire signale un nouveau jour dans la relation entre le MIT et Cambridge.
Dans le passé, cette relation a été semée d'embûches et, parfois, d'hostilité pure et simple. Il y a des frictions sur chaque question parce que nous avons des points de vue différents, déclare Sarah Gallop, codirectrice du Bureau des relations gouvernementales et communautaires du MIT. Ce n'est pas bon ou mauvais, c'est juste un fait de la vie. Des problèmes épineux comme le zonage, la planification, le logement, le transport, le stationnement, le recyclage, l'impact environnemental, le système éducatif local et, peut-être le plus épineux de tous, les taxes surviennent régulièrement. Le MIT et Cambridge ont négocié leur solution, la ville étant capable de bloquer ou d'arrêter les projets du MIT. Mais ces dernières années, la relation a évolué vers ce que les responsables de la ville et du campus qualifient d'association très confortable.
Selon les gens des deux côtés de la barrière, une communication accrue et une sensibilisation élargie ont été la clé de cette évolution, et l'équipe Town and Gown, établie sur le campus il y a trois ans, a joué un rôle déterminant dans la facilitation de cette meilleure interaction entre l'Institut et le gouvernement de Cambridge. fonctionnaires. Du côté de la sensibilisation, le MIT a mis en place plus d'opportunités pour les étudiants d'aider dans la communauté, grâce à des programmes de bénévolat élargis, de nouveaux cours d'apprentissage par le service, des bourses qui permettent aux étudiants de travailler avec des organisations communautaires à but non lucratif et un concours pour financer des projets spécifiques que les étudiants développent. avec les agences locales à but non lucratif. Et l'engagement croissant du MIT envers le recyclage et d'autres problèmes environnementaux a également renforcé sa relation avec la ville. Mais alors que le climat actuel est meilleur qu'il ne l'a été depuis plus d'une décennie, n'importe quel problème pourrait déclencher une rechute de la relation plus controversée des années passées. Nous devons continuer à rechercher des moyens de communication plus structurés, déclare John Curry, vice-président exécutif du MIT et chef de l'équipe Town and Gown. Nous devons garder la porte ouverte.
La relation en évolution
Dans le passé, les tensions entre Cambridge et l'Institut étaient enracinées dans une méfiance mutuelle. Les habitants de la ville et les fonctionnaires disaient, vous ne nous parlez pas. Vous ne nous dites pas ce que vous faites », dit Gallop. Nous pensions, si nous vous disons ce que nous faisons, vous allez l'empêcher de se produire, alors pourquoi devrions-nous vous le dire ?
Au moment où Deborah Poodry, directrice du développement des projets d'investissement au département des installations du MIT, est arrivée en 2000, la méfiance avait atteint un nouveau niveau. Quand je suis arrivée ici, l'attitude de la ville était hostile, dit-elle. On supposait qu'il ne fallait pas faire confiance au MIT, que nous allions leur mentir. En revanche, Poodry qualifie la relation actuelle de coopérative et de respect mutuel. Davis est d'accord mais ajoute : Nous ne sommes pas toujours d'accord sur ce qui devrait arriver.
Beaucoup attribuent le revirement de la relation directement à l'équipe Town and Gown, dont la genèse a coïncidé avec le début du boom de la construction du MIT en 1999, qui a précipité un volume de communication sans précédent entre le MIT et la ville. Auparavant, notre bureau était le seul à parler à la ville, dit Gallop, mais tout à coup, nous parlions tous à Cambridge de tout dans l'univers.
Il est rapidement devenu évident qu'une communication organisée était nécessaire et l'équipe Town and Gown a été créée pour diriger l'effort. Dirigé par Curry, le groupe comprend Steven Marsh, directeur général de l'immobilier du MIT, Paul Parravano, codirecteur du bureau des relations gouvernementales et communautaires de l'Institut, Poodry, Gallop et divers membres de leur personnel. Ils se réunissent deux fois par mois pour discuter et coordonner la stratégie, et pour s'assurer qu'ils transmettent des messages cohérents à la ville. Nous ne bougeons pas l'un sans l'autre, dit Gallop.
Selon Curry, Town and Gown a réussi à prendre plusieurs groupes qui ont des relations avec la ville, à mettre en commun nos réflexions et à soupeser nos besoins et les besoins de la ville. Nous avons un très gros enjeu dans le succès de la ville. Le groupe a aplani la voie pour les approbations du conseil de planification, les licences et les permis. En plus des réunions plénières du groupe, un sous-groupe se réunit également chaque semaine avec le Département des travaux publics de Cambridge pour fournir des mises à jour continues sur la construction, et un site Web consacré à la construction et à la rénovation du campus a tenu le public informé.
Aujourd'hui, l'ouverture caractérise l'attitude du MIT envers la ville. Le MIT est un avantage pour la communauté, mais vous ne pouvez pas prétendre que tout est positif parce que ce n'est pas le cas, dit Gallop. Il y a de la circulation, il y a des étudiants qui peuvent être bruyants, il y a des travaux. Mais il y a aussi l'impact économique, notre bénévolat, notre travail dans les écoles, le partage de nos installations et les ressources financières et l'expertise que nous fournissons à la ville. Cette ouverture a grandement contribué au développement d'un esprit de coopération entre Cambridge et le MIT.
L'épée à double tranchant
Le rôle du MIT dans le succès de la ville est indéniable. Sa présence à elle seule a stimulé la croissance commerciale à Cambridge et a contribué à la renommée de la ville comme l'un des principaux centres technologiques au monde. Marsh, qui est responsable de l'achat et de la location de l'espace commercial du MIT, affirme que la proximité du campus attire les entreprises car cela crée un environnement collaboratif dans lequel elles peuvent appliquer la science fondamentale à leurs produits de pointe. Ils doivent être proches de la source de génération d'idées, souligne-t-il. Il n'est donc pas surprenant que plus de 70 entreprises de biotechnologie soient désormais situées à moins d'un kilomètre et demi du campus. Et c'est aussi la principale raison, dit Marsh, pour laquelle le MIT a investi si lourdement dans des propriétés commerciales adjacentes au campus. Aujourd'hui, l'Institut est le plus grand propriétaire foncier de la ville, et ses biens immobiliers commerciaux, sur lesquels il paie des impôts, en ont fait le plus gros contribuable de la ville. L'année dernière, l'Institut a payé 9,2 millions de dollars d'impôts sur les propriétés non universitaires et était chargé de générer 5,9 millions de dollars supplémentaires à partir de propriétés commerciales sur des terrains loués appartenant au MIT.
Bien que l'Institut ait lentement augmenté son portefeuille immobilier au cours de la dernière décennie, son achat en 2001 de Technology Square, un complexe de bâtiments commerciaux à Kendall Square, a déclenché un avertissement autour de Cambridge. Cet achat a porté la part du MIT dans l'assiette de l'impôt foncier de la ville à environ 8,7 %. Étant donné que Cambridge tire plus de la moitié de ses revenus du secteur commercial, l'achat a fait monter en flèche le niveau d'anxiété des conseillers municipaux et des résidents : en tant qu'organisation à but non lucratif exonérée d'impôt, le MIT ne paie aucun impôt sur la plupart des avoirs qu'il utilise à des fins éducatives. Ainsi, si elle convertit l'une de ses propriétés commerciales à un usage universitaire, ces propriétés pourraient être retirées du rôle d'imposition de la ville.
Le maire Michael Sullivan note que 51% des biens de la ville sont désormais détenus par des entités exonérées d'impôt. Si le MIT devait convertir une partie substantielle de son espace commercial à un usage académique, dit-il, la perte de revenus pour la ville serait stupéfiante. Dans un effort pour éviter cette perte, la ville demande au MIT l'assurance qu'elle continuera à payer des impôts pendant une période spécifiée sur toute propriété commerciale qu'elle convertit à un usage éducatif. La ville est à la recherche d'un accord à long terme - au moins 50 ans, a déclaré le conseiller municipal David Maher au printemps dernier dans une émission sur Cambridge Community TV.
Marsh dit que la ville n'a pas à s'inquiéter : il est dans l'intérêt financier du MIT de maintenir le statut commercial des propriétés. Le MIT s'appuie sur le flux de revenus de ces propriétés pour soutenir ses opérations, dit-il. Cela fait essentiellement partie de notre dotation et doit générer des rendements.
Mais la ville n'est pas apaisée. Depuis l'achat de Tech Square, les deux entités ont renégocié un accord de longue date, connu sous le nom d'accord de paiement tenant lieu d'impôts, qui précise combien l'Institut paiera volontairement sur sa propriété académique. En 2002, le chiffre était de 1,1 million de dollars. Dans l'accord révisé, la ville souhaite inclure une disposition qui engagerait le MIT à payer des impôts pendant un nombre prédéfini d'années sur toute propriété commerciale qu'il convertit à un usage universitaire. Au moment de mettre sous presse, aucun compromis n'avait été trouvé, mais un accord final est attendu prochainement.
L'esprit de service public
Le MIT a une longue histoire de service public à la communauté. En 1991, lorsque Charles M. Vest HM est devenu président, ces efforts ont commencé à croître de manière significative. Je pense que cela vient directement de Chuck [Vest], dit Gallop. Il dit que nous avons la responsabilité de fournir des services, et c'est ce que nous faisons.
Au cours des trois dernières années environ, plusieurs nouvelles initiatives soutenues par le Centre de la fonction publique ont été conçues pour répondre à cette responsabilité. Un programme de bourses élargi permet aux étudiants de travailler à temps plein dans des agences à but non lucratif pendant la période d'activités indépendantes en janvier et pendant l'été. L'année dernière, le centre a dépensé 80 000 $ de dons privés pour soutenir environ 30 étudiants en janvier et 10 autres l'été dernier. Sally Susnowitz, directrice du centre, dit qu'ils auraient pu en placer d'autres si plus d'argent avait été disponible.
Au printemps dernier, en partenariat avec le Centre Edgerton, le centre a créé le concours IDEAS (Innovation, Développement, Entreprise, Action, Service), qui a remis 22 000 $ à six projets d'étudiants qui répondaient aux besoins de la communauté. L'un des six était une conséquence de la Journée du bénévolat des diplômés, un programme d'orientation dans sa troisième année qui jumelle des étudiants bénévoles diplômés avec des agences locales pendant une journée. Huit étudiants se sont retrouvés au refuge pour sans-abri de l'Armée du Salut, où, tout en récurant les sols, ils ont discuté avec des membres du personnel des besoins en infrastructure technologique du refuge. Surtout, leur a-t-on dit, le refuge avait besoin d'un moyen de suivre les services qu'il fournit aux sans-abri. Les étudiants diplômés se sont attaqués au problème et ont proposé un Palm Pilot avec un scanner attaché. Ils ont ensuite remis à chaque sans-abri une carte à code-barres. Chaque fois qu'une personne utilise un service d'hébergement, qu'il s'agisse d'une douche, d'un repas chaud ou d'un lit, la carte est scannée et les informations sont enregistrées dans une base de données qui retrace les services fournis. Ces informations aident non seulement le refuge à concentrer ses services, mais elles fournissent également une documentation précieuse pour les agences de financement potentielles.
Un autre effort innovant soutenu par les deux centres encourage les professeurs à intégrer le service public dans leurs cours. L'idée derrière ce programme d'apprentissage par le service est que les étudiants apprennent leur matériel de cours en travaillant sur des projets communautaires qui correspondent étroitement à leurs programmes d'études. Les étudiants du programme de formation des enseignants d'Eric Klopfer, par exemple, doivent passer une à trois heures par semaine par semestre pendant trois semestres dans une classe de sciences ou de mathématiques dans les écoles de Cambridge à observer et à aider les enseignants. De nombreux devoirs du cours sont basés sur ce qui se passe dans ces salles de classe. La coordonnatrice du programme, Amy Banzaert, reconnaît que certains professeurs avaient auparavant intégré l'apprentissage par le service dans leurs cours, mais note qu'il s'agit désormais d'un programme structuré et financé, avec des lignes directrices et un personnel professionnel pour le soutenir.
Certains programmes éducatifs un peu plus anciens mais toujours en évolution sont le résultat direct de la découverte de 1998 par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis que le MIT n'était pas en conformité avec certaines réglementations gouvernementales. Au lieu de payer une amende, le MIT s'est associé aux écoles publiques de Cambridge pour développer de nouveaux programmes d'éducation environnementale. En fait, l'EPA espère que les programmes du MIT serviront de modèle pour d'autres écoles.
Ces dernières années, le MIT a intensifié ses efforts de recyclage. En réponse au Plan d'action climatique de la ville, l'Institut a accepté de recycler 40 % de ses déchets d'ici 2005. Le MIT a encore un long chemin à parcourir : il ne recycle désormais que 17 % de ses déchets. Dan Winograd, conseiller environnemental du MIT, déclare que l'Institut examine ses efforts de recyclage actuels et apporte des modifications pour améliorer ses performances. Le MIT entreprend également plusieurs nouveaux programmes, notamment le recyclage de livres, de meubles d'étudiants et de débris de démolition (96 % du bâtiment E10 a été recyclé lorsqu'il a été démoli l'année dernière), remplaçant une partie de la mousse de polystyrène et du plastique dans les salles à manger par de la porcelaine et des couverts réutilisables. , et encourager les bureaux et les départements à acheter des matériaux recyclés.
Mais les efforts de service public les plus visibles du MIT sont peut-être les plus de 50 programmes qu'il soutient et qui engagent l'Institut dans l'enseignement des sciences et des mathématiques dans les écoles publiques de Cambridge. Parravano a initié la relation avec les écoles au début des années 1990. Melanie Barron, coordinatrice scientifique du district scolaire de Cambridge, décrit la présence de l'Institut comme omniprésente : il amène les étudiants du MIT dans les salles de classe, fournit un soutien aux départements de service du district et propose des cours d'été pour aider les enseignants à se tenir au courant des nouveaux contenus. Surtout, dit Barron, la connexion avec le MIT donne aux enseignants de Cambridge un moyen de rester en vie intellectuellement.
Pourtant, les autorités municipales aimeraient en voir plus. Le maire Sullivan s'intéresse à de nouveaux programmes qui contribueraient à réduire les écarts de rendement parmi les élèves. Et le conseiller municipal Maher a déclaré que le système scolaire et l'Institut pourraient mieux coordonner leurs efforts qu'ils ne le font actuellement, peut-être grâce à un plan directeur pour l'amélioration des écoles.
Même si les relations entre le MIT et Cambridge se sont améliorées ces dernières années, les deux parties reconnaissent que leur maintien nécessitera des efforts importants. La chose intelligente à faire pour nous et pour les dirigeants civiques de Cambridge est de découvrir quels sont les avantages et de les maximiser pour les citoyens, explique Parravano. Lorsqu'il y a des problèmes, ou des problèmes perçus, nous devons nous assurer que ces choses sont discutées, négociées et réglées d'une manière acceptable pour tout le monde.
Le maire Sullivan est d'accord. Nous devrions être prêts à travailler avec les autres pour améliorer les choses, dit-il. Je ne pense pas qu'ils puissent continuer à nous donner des trucs. À un moment donné, il doit y avoir une certaine reconnaissance que nous sommes tous voisins, que nous contribuons tous à la communauté dans son ensemble.