Énigme du niveau de la mer

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique sont-elles nos amies, qui modéreront l'élévation du niveau de la mer au cours du prochain siècle avec l'augmentation des chutes de neige polaires ? Ou sont-ils des bombes à retardement, qui vont bientôt déclencher des inondations sur les côtes du monde ? Le fait inconfortable est que tandis que la glace a l'air de moins en moins amicale (voir Mesure de la fusion polaire ) , nous ne sommes vraiment pas sûrs. Les États-Unis se sont joints à près de 200 autres pays pour tenter de stabiliser les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère à un niveau qui empêcherait toute interférence anthropique dangereuse avec le système climatique en vertu de l'article deux de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques. Ce qui constitue exactement une interférence dangereuse peut être débattu, mais un rétrécissement substantiel de la calotte glaciaire provoquant des mètres d'élévation du niveau de la mer est un candidat de choix.

En 2001, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies a décrit les grandes difficultés à prévoir les changements de la calotte glaciaire, mais a prévu une légère croissance nette au cours du siècle suivant. En 2007, des instabilités de l'écoulement glaciaire s'étaient produites au Groenland et en Antarctique, apparemment à cause du réchauffement, et les calottes glaciaires contribuaient légèrement à l'élévation du niveau de la mer. Le GIEC a noté que les modèles de calotte glaciaire entière n'avaient pas anticipé et ne pouvaient pas reproduire les changements, et ne pouvaient donc pas prévoir de manière adéquate les changements futurs. Bien que notre compréhension de la plupart des facteurs affectant l'élévation du niveau de la mer se soit améliorée, les projections de 2007 du GIEC excluent les futurs changements dynamiques rapides de l'écoulement glaciaire car la compréhension … est trop limitée pour fournir une meilleure estimation ou une limite supérieure pour l'élévation du niveau de la mer.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2007

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Des travaux sont en cours pour améliorer et tester les modèles de calotte glaciaire existants. Je ne connais aucun scénario plausible dans lequel une calotte glaciaire serait perdue au cours des prochaines décennies, mais les travaux en cours suggèrent qu'au cours des prochaines décennies, le réchauffement pourrait amorcer des changements substantiels, franchissant peut-être un seuil conduisant à un rétrécissement ou à une perte beaucoup plus des siècles.

Les calottes glaciaires s'étalent comme de la pâte à crêpes, sur une plaque chauffante graissée à certains endroits mais sur un gaufrier bosselé à d'autres, avec des îles bloquant les plates-formes de glace flottantes qui retiennent la glace derrière elles. L'impact le plus immédiat du réchauffement peut être de provoquer la fonte sous ces plates-formes de glace, mais à certains endroits, nous ne connaissons pas assez bien la profondeur de l'eau pour construire des modèles. Malgré des efforts héroïques, les caractéristiques du gaufrier et de la plaque graissée du substrat ne sont que partiellement cartographiées. La capacité de l'eau de fonte de surface à pénétrer dans la glace et à améliorer la lubrification est mal connue. Des changements récents ont été observés par les satellites et autres plates-formes, dont certains peuvent être perdus en raison d'un financement inadéquat. Et dans les modèles climatiques globaux, les calottes glaciaires restent des morceaux blancs inertes, découplés de leur environnement. De petits groupes, principalement universitaires, travaillent sur des modèles d'écoulement glaciaire, mais les grands centres principalement gérés par le gouvernement qui guident les décideurs politiques n'ont pas le financement pour la modélisation de la calotte glaciaire qu'ils font pour la modélisation atmosphérique, océanique et terrestre. Ayant joué un petit rôle dans le GIEC 2007, je pense que l'évaluation des calottes glaciaires a été bien faite et que l'absence d'une meilleure estimation ou d'une limite supérieure pour l'élévation du niveau de la mer reflète la science. Mais les décideurs politiques qui cherchent des moyens économiquement et écologiquement judicieux d'éviter les interférences climatiques anthropiques dangereuses méritent sûrement des conseils supplémentaires. Cela ne viendra pas de sitôt sans un accent supplémentaire sur les calottes glaciaires.

Richard Alley, professeur de géosciences à l'Université d'État de Pennsylvanie, était l'auteur principal du chapitre sur la cryosphère terrestre dans le plus récent rapport du GIEC.

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