Enfin en vue, un jalon solaire de 1 $ le watt montre un long chemin à parcourir

Cette semaine, le prévisionniste énergétique GTM Research a prédit que le prix de la construction de grandes centrales solaires tomber en dessous de 1 $ le watt d'ici 2020 . C'est un gros problème car c'est considéré comme le seuil en dessous duquel la construction de panneaux solaires devient compétitive, sans subventions, avec le coût des centrales à combustibles fossiles. C'est aussi l'objectif fixé en 2011 par le département américain de l'énergie. Initiative SunShot . Mais il y a des mises en garde importantes.

Un dollar par watt n'est pas le véritable coût de l'énergie solaire. Ce chiffre est le prix qu'une entreprise de construction proposerait à un service public ou à un développeur pour construire l'installation solaire, en d'autres termes, les coûts d'investissement initiaux de la capacité solaire installée. L'énergie solaire entraîne une série d'autres coûts, tels que les lignes de transmission pour fournir l'électricité, les logiciels pour réguler le flux d'énergie solaire intermittente sur le réseau, les systèmes de stockage d'énergie, etc. Le 'coût réel' de l'énergie solaire dépend de tant de facteurs très spécifiques au site qu'il est difficile de généraliser, déclare Benjamin Gallagher, l'auteur du rapport GTM. Selon une foule de facteurs, une centrale [solaire] à 1 $ par watt aura un coût [d'énergie] d'environ 6 cents le kilowattheure, explique Andrew Mills, chercheur associé sur les marchés de l'électricité au Lawrence Berkeley National Laboratoire. C'est comparable au coût de l'électricité d'une centrale au gaz naturel, mais les centrales au gaz naturel fonctionnent tout le temps, pas seulement lorsque le soleil brille. L'intermittence et le besoin d'alimentation de secours peuvent ajouter environ 20 % au coût réel de l'énergie solaire.

Le solaire fournit encore une petite tranche de la production d'électricité. L'énergie solaire est la forme de production d'électricité qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis, mais elle représente encore un peu plus de 1 % de l'électricité américaine. Même avec les taux de croissance robustes prévus pour l'énergie solaire à grande échelle, ce pourcentage atteindra à peine les deux chiffres d'ici 2020. L'énergie de toutes les formes de production renouvelable, y compris l'éolien, le solaire, la biomasse et l'hydroélectricité, totalisera 15,6 % de la production américaine d'ici 2020. , selon le Perspectives énergétiques annuelles 2016 de l'EIA . Le charbon et le gaz naturel représenteront toujours 65 % de notre électricité, même avec l'énergie solaire à 1 $ le watt.

Les ajouts solaires devraient ralentir dans les années à venir. L'économie de l'énergie solaire est telle qu'au-delà d'un certain niveau de pénétration, les nouveaux ajouts perdent de leur valeur. La forte croissance des déploiements solaires aura tendance à faire baisser les prix de l'énergie, déclare Frank O'Sullivan, directeur de la recherche et de l'analyse pour la MIT Energy Initiative. En d'autres termes, au-delà d'un certain point, les nouvelles installations solaires commencent à faire baisser le prix de l'électricité non seulement des centrales solaires, mais aussi des centrales à combustible fossile qui complètent l'énergie solaire intermittente. C'est une bonne chose si vous êtes un client qui achète de l'électricité bon marché. Ce n'est pas si bon si vous êtes un exploitant de centrale électrique et avez besoin d'un retour sur investissement. Si les gros ajouts d'énergie solaire rendent plus difficile pour les propriétaires de centrales électriques de récupérer leurs coûts, cela signifie que la croissance du marché solaire est dans une certaine mesure autolimitée. Maintenant que l'énergie solaire représente plus de 1 % de la production d'électricité aux États-Unis, ce rythme [de croissance] va probablement ralentir, déclare Ben Ho, professeur d'économie au Vassar College.

Trop d'énergie solaire peut être difficile à gérer. Le simple fait d'ajouter de grandes quantités d'énergie renouvelable au système peut entraîner une foule de problèmes (voir L'Allemagne se heurte aux limites des énergies renouvelables). Dans les endroits où l'énergie solaire est surabondante, comme l'Allemagne, le Texas et la Californie, les producteurs d'électricité ont parfois dû payer les clients pour utiliser l'énergie excédentaire sur le réseau (voir Le Texas et la Californie ont trop d'énergie renouvelable). Cela ne changera pas à moins qu'il existe des moyens rentables de stocker l'électricité, de nouveaux systèmes pour équilibrer l'offre et la demande sur le réseau et une nouvelle infrastructure de réseau pour envoyer de l'électricité sur de plus longues distances. C'est un artefact d'une mauvaise conception du marché, déclare Jonathan Koomey, professeur consultant à Stanford qui étudie l'économie du changement climatique. Réformer les marchés de l'électricité ne sera pas facile, même avec une énergie solaire à 99 cents le watt.

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