En patrouille avec le meilleur flic bioterroriste américain

L'édition de gènes de garage déclenchera-t-elle un fléau biologique ? L'agent spécial Ed You est prêt si c'est le cas. Par

• Antonio Régalado page d'archives

20 octobre 2016

Vous avez vu quelque chose d'étrange pousser dans une boîte de Pétri dans le sous-sol d'un ami ? Vous connaissez un étudiant diplômé en colère qui travaille des heures irrégulières dans un laboratoire d'agents pathogènes ?

Tu pourrais appeler Edward You.

En tant qu'agent spécial de supervision au sein de la direction des armes de destruction massive au siège du FBI à Washington, D.C., You est effectivement le meilleur flic américain en biologie. Son travail : suivre les développements rapides dans les laboratoires et s'assurer qu'ils ne conduisent pas à une bio-attaque.

C'est une tâche difficile. Les méthodes d'ingénierie de l'ADN des micro-organismes sont facilement disponibles et deviennent de plus en plus puissantes. De plus, un nouveau mouvement de bricolage commence à déplacer le génie génétique des grandes institutions vers les laboratoires de bricolage ou les maisons des gens, où il est plus difficile de garder un œil sur.

C'est la personne que vous appelez quand vous ne savez pas qui appeler.

Les gens qui le connaissent disent que You, qui a rejoint le FBI en 2005, a repoussé les limites de son rôle au sein de l'agence, incité les décideurs politiques à examiner les angles morts et mené une campagne amicale et ouverte pour infiltrer communautés de biologistes indépendants en apprenant à les connaître.

You fait référence à son réseau de sources comme à un réseau de détection qui lui permet de savoir ce qui inquiète les scientifiques. Jusqu'à présent, dit-il, il n'a participé à aucune poursuite en voiture. C'est vraiment plus l'équivalent biologique des appels au 911 concernant des personnes conduisant imprudemment, dit-il.

L’approche de You est bien adaptée au problème des menaces biologiques. Les armes nucléaires peuvent être contrôlées en gardant des secrets ou en suivant des centrifugeuses spéciales à grande vitesse qui transforment l'uranium en combustible pour bombes. Mais l'expertise biologique ne peut pas être facilement contenue. Le défi est que les mêmes germes, techniques et compétences nécessaires pour étudier la maladie peuvent également être utilisés comme armes.

Le résultat : une technologie potentiellement dangereuse est disponible gratuitement. En février, les États-Unis ont déclaré que l'édition de gènes, une nouvelle façon de modifier facilement l'ADN, était une arme potentielle de destruction massive. Parallèlement, des kits maison pour modifier les gènes des bactéries selon la méthode, appelée CRISPR, sont en vente en ligne pour 140 $ .

Cela a créé la possibilité théorique qu'un malfaiteur puisse développer un germe mortel ou en recréer un ancien comme la variole. En pratique, une telle ingénierie n'est pas simple à réaliser, mais elle pourrait l'être dans un futur proche. Les barrières à l'entrée sont plus faibles pour faire quelque chose de malveillant, et cela nous met tous en danger, déclare Nevin Summers, directeur exécutif du Centre de biologie synthétique du MIT. La prochaine génération d'enfants qui se lancent dans la biologie devra résoudre des problèmes de sécurité difficiles.

Le FBI est une agence d'application de la loi et de renseignement intérieur. Cela signifie que You est plus à la recherche d'Unabombers biologiques locaux que d'agents étrangers.

L'agent spécial du FBI, Edward You, parle aux étudiants lors du concours international 2013 de machines génétiquement modifiées.

La biocriminalité reste également très rare, bien que lorsqu'elle se produit, une personne ayant une formation scientifique est souvent à blâmer. En 1996, une technicienne de laboratoire du St. Paul Medical Center, Diane Thompson, a dit à ses collègues qu'elle avait laissé des muffins et des beignets aux myrtilles dans la cuisine. Mais elle les avait mélangés avec les bactéries Shigelle , envoyant neuf personnes à l'hôpital (elle a été condamnée à 20 ans). L'attaque meurtrière à l'anthrax de 2001 à travers le système postal américain, a conclu le FBI, a été menée par un scientifique militaire souffrant de troubles mentaux.

You dit qu'une partie de son rôle est d'aider les scientifiques à apprendre à repérer ces menaces internes. Les attaques sont souvent précédées par un suspect qui passe à l'acte, dans des e-mails ou des débordements inappropriés, des heures de travail inhabituelles ou l'utilisation de trop de fournitures. Pourtant, la plupart des biologistes universitaires, travaillant à guérir le cancer ou à concevoir de nouveaux tests, sont inconscients des signes avant-coureurs. Prévenir l'utilisation abusive de la technologie est une responsabilité partagée, dit You. Maintenant plus que jamais, nous avons besoin d'une armée de chapeaux blancs pour être à l'affût de l'activité des chapeaux noirs.

Vous étiez en action plus tôt ce mois-ci lors de SynBioBeta, une conférence de deux jours à San Francisco qui attire un mélange de grandes entreprises, comme DuPont, de startups fabriquant de la viande cultivée en laboratoire et de bio-amateurs. Il a travaillé dans la pièce avec des poignées de main et des baisers aériens pendant que sa partenaire du bureau local du FBI, un agent tatoué avec un anneau dans le nez, lui distribuait sa carte. S'il y a quelque chose que vous voulez nous dire, nous pouvons l'envoyer au vaisseau-mère à Washington, a-t-elle dit à un entrepreneur.

Tu étais vêtu d'un costume bleu, se faisant connaître de la foule. Le deuxième jour de l'événement, il s'est présenté dans une chemise non rentrée et une casquette ascot. Les gens se pressaient autour du café et des biscuits et lorgnaient l'équipement de laboratoire exposé. Je vous ai demandé s'il venait armé à de tels événements. Nous sommes tous des agents spéciaux, répondit-il de manière ambiguë.

Vous avez obtenu une maîtrise en biologie moléculaire et avez ensuite occupé un emploi chez Amgen. Depuis qu'il a rejoint le FBI, il a également aidé à apprendre au gouvernement à être moins stupide en matière de biologie, explique Ken Oye, politologue au MIT.

En 2004, le FBI a montré à quel point il était mal préparé lorsqu'il a arrêté un bio-artiste de Buffalo, Steve Kurtz, plus tard inculpé en vertu du Patriot Act, après avoir trouvé des cultures bactériennes chez lui. Cela a été présenté comme un coup dur contre le bioterrorisme, mais un juge a finalement rejeté l'affaire comme étant sans fondement. Il n'y avait rien là-bas, c'était un insecte inoffensif, et vous auriez pu lécher la boîte de Pétri, explique Rob Carlson, un investisseur et analyste qui avait son propre laboratoire de garage.

En 2009, le bureau avait changé de cap. Il a commencé à parrainer le Concours international de machines génétiquement modifiées , une foire annuelle où 3 000 équipes d'étudiants fabriquent des microbes. (Cette année, le FBI mettra en place un stand de carrière.) Et il a courtisé les biologistes bricoleurs, membres d'un mouvement de contre-culture dont les projets incluent des efforts pour fabriquer de l'insuline open source, du fromage sans produits laitiers et d'autres affronts effrontés à la biotechnologie commerciale.

Plutôt que de persécuter le groupe - qui attire son lot de personnages marginaux - sous la direction de You, le FBI lui a apporté de la crédibilité et parfois un soutien financier. Sebastian Cocioba, qui exploite un laboratoire dans une chambre d'amis où il vit à New York, dit qu'il a un contact privilégié au bureau régional du FBI. J'interviens régulièrement pour lui faire savoir ce qui se passe, dit-il.

J'ai appris à quel point le réseau de You est efficace en essayant d'en savoir plus sur lui. Au moins une personne lui a rapporté mes questions directement, faisant partie d'un flux de conseils provenant des coins les plus reculés de la biotechnologie qui affluent maintenant dans son bureau de DC. Megan Palmer, spécialiste de la biosécurité à l'Université de Stanford, dit environ deux fois par mois qu'elle vous adresse des personnes. Il s'agit notamment d'un chef d'entreprise de biotechnologie alarmé par les questions d'un client et d'une personne de la communauté du bricolage préoccupée par une expérience dont ils avaient entendu parler. C'est la personne que vous appelez quand vous ne savez pas qui appeler, dit Palmer.

Empêcher l'utilisation abusive de la technologie est une responsabilité partagée.

Vous êtes souvent le premier à entendre parler des inquiétudes les plus sombres des scientifiques. Dernièrement, certains d'entre eux ont été connectés à la méthode d'édition de gènes CRISPR, qui peut être utilisée pour créer des altérations génétiques à propagation automatique chez les insectes ou les virus qui coupent l'ADN. Il va partout et pose les bonnes questions, dit Palmer.

Un autre risque de sécurité sur lequel You s'est penché est lié aux grandes bases de données ADN et biologiques. Les États-Unis sont en train de monter une étude sur la médecine de précision portant sur un million de personnes qui rassemblera de telles données, et de vastes trésors commerciaux existent déjà. Même s'il n'est pas encore clair pourquoi les intrus pourraient vouloir pirater ces données, You parraine des ateliers sur la sauvegarde de la bioéconomie qui approfondiront les dangers possibles.

Une chose que le FBI n'a pas faite est de décrire les résultats de son travail. Combien de bio-menaces sont là-bas? Combien font l'objet d'une enquête ? Et combien proviennent des laboratoires de germes du gouvernement, qui ont un dossier d'incidents ? Palmer dit que les scientifiques veulent également savoir comment les informations qu'ils fournissent au FBI sont utilisées, mais à l'heure actuelle, la communication avec les agents est une voie à sens unique.

Il ne décrirait aucune de ses enquêtes, mais You admet qu'il poursuit des bio-menaces qui pourraient ne jamais se matérialiser. Une menace implique une intention, et nous ne l'avons pas encore vu, dit-il. Mais à mesure que les choses deviennent plus largement disponibles, plus largement distribuées, la barre baisse et la possibilité d'un incident augmente.

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