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En parlant de sciences
Le discours d'ouverture n'a probablement pas duré plus de trois ou quatre minutes. Mais il reste l'un des plus mémorables de l'histoire universitaire.
William Barton Rogers était venu parler des origines du MIT pour la cérémonie d'ouverture de l'Institut en 1882. Après avoir été présenté par le président Francis Amasa Walker, il se tenait devant les étudiants diplômés, les membres de la famille, les curieux voisins de Back Bay, les amis et les admirateurs réunis dans Huntington Hall et a commencé à parler avec fierté de ce qu'était devenu le MIT. Il a rappelé les premiers combats, l'accueil mitigé que l'école a reçu de la part des responsables pédagogiques, la mission fondatrice d'offrir un programme complet d'études scientifiques et d'ingénierie. Auparavant, une grande séparation existait entre la théorie et la pratique, a-t-il déclaré, se remémorant comment la science avait changé au cours de sa vie et comment l'Institut avait promu ce changement. Maintenant, dans chaque tissu qui est fabriqué, dans chaque structure qui est élevée, ils sont étroitement unis en un système imbriqué - le pratique est basé sur le scientifique, et le scientifique est solidement construit sur le pratique. À mi-chemin de son discours, il s'est arrêté, a jeté un coup d'œil à ses notes, puis s'est effondré sur les genoux. Au moment où il est tombé sur la plate-forme, Rogers était mort.
Le fait que Rogers soit mort sous le harnais, comme l'a exprimé Walker, a souligné sa passion pour la science, son enthousiasme pour l'enseignement supérieur et son éthique de travail implacable. En près de 60 ans en tant que scientifique et réformateur de l'éducation, il avait rarement montré des signes de ralentissement.
Au moment où le MIT a ouvert ses portes en 1865, avec Rogers comme président, il avait passé des décennies à remuer dans son esprit les idées qui ont conduit à la création de l'école. Dès son premier poste d'enseignant à temps plein, dans le Maryland dans les années 1820, il avait expérimenté des moyens de communiquer des idées scientifiques à ses étudiants. Les modes d'enseignement traditionnels, basés sur des conférences, le dérangeaient comme des cailloux dans ses chaussures. En tant que professeur au College of William and Mary de 1828 à 1835 et à l'Université de Virginie de 1835 à 1853, il tenta de réformer les institutions de l'intérieur. Mais ce qu'il voulait vraiment, c'était l'indépendance par rapport au modèle traditionnel et classique de l'enseignement collégial – l'autonomie pour offrir la formation la plus large et la plus approfondie possible en sciences pour des applications pratiques et théoriques. Grâce à une éducation centrée sur le laboratoire, a soutenu Rogers, les praticiens et les chercheurs seraient sauvés des désastres de l'expérimentation à l'aveugle.
Bon nombre des idées de Rogers sur l'éducation sont nées de son propre programme de recherche approfondi. Parmi les plus de 100 projets de recherche, articles et présentations qu'il a réalisés au cours de sa longue et productive carrière figurait la première étude géologique de l'État de Virginie, qu'il a menée à pied, à cheval et en buggy de 1835 à 1842. Il a escaladé des montagnes et des falaises, pataugé dans les marécages et enduré de nombreuses épreuves, y compris la mort de l'un de ses assistants, le tout pour collecter des échantillons pour la construction d'une carte géologique complète qui a conservé sa valeur scientifique pendant des décennies. Le projet a généré des informations pratiques pour les agriculteurs et les mineurs locaux et a contribué à des débats théoriques sur la formation des chaînes de montagnes, et il a continué à y travailler toute sa vie.
Au milieu du siècle, cependant, Rogers avait envie de quitter le Sud, même si cela signifiait renoncer à son poste de professeur bien établi à Charlottesville. Les tensions sectorielles avaient commencé à se répandre dans la recherche et l'éducation. Bien que silencieux envers ses collègues du sud sur l'esclavage, il a exprimé sa frustration à ses amis et à sa famille à propos de l'idéologie esclavagiste : de nombreux dirigeants locaux ont vu toutes les réformes venues du nord, y compris le soutien aux innovations scientifiques ou technologiques ne visant pas directement à améliorer l'agriculture, comme une menace. à la civilisation méridionale.
Ainsi, en 1853, Rogers et sa femme Emma, issue d'une importante famille de banquiers de Boston, se rendirent au Massachusetts. C'était en fait un retour dans le Nord pour tous les deux ; il était né à Philadelphie d'immigrants irlandais qui ont rapidement déménagé à Williamsburg, où son père de tendance abolitionniste, Patrick Kerr Rogers, était professeur de sciences à William and Mary.
Bien qu'il n'ait aucune perspective d'emploi dans le Massachusetts, il espérait que la région de Boston serait accueillante pour des idées qui avaient parfois rencontré non seulement le rejet mais le ridicule, comme il l'a rappelé dans son discours d'ouverture. Depuis que je connais un peu l'esprit de recherche du savoir et les capacités intellectuelles de la communauté de Boston et des environs, songea-t-il à l'époque, j'étais persuadé que de tous les endroits du monde, il était le plus certain de tirer le les plus grands avantages d'une institution polytechnique.
Une fois dans sa nouvelle maison, il s'est tourné vers ce qu'il connaissait le mieux : la géologie et la philosophie naturelle (maintenant connue sous le nom de physique). Ses articles dans des revues scientifiques et ses présentations à la Boston Society of Natural History ont rapidement attiré l'attention à Harvard, où il a été envisagé pour un poste de professeur. Heureusement pour le MIT, il n'a reçu aucun rendez-vous. Il a également perfectionné son habileté à persuader par le biais de conversations, de conférences et de débats. Dans une série de débats publics avec Louis Agassiz de Harvard en 1860, Rogers a utilisé la raison – et des décennies de recherches géologiques et paléontologiques – pour présenter un argument convaincant en faveur de la théorie darwinienne contre la croyance passionnée d'Agassiz selon laquelle des espèces distinctes avaient été créées par intervention divine.
La manière de Rogers avec les mots jouerait un rôle crucial dans l'établissement de liens entre des intérêts puissants dont l'engagement envers l'idée de progrès pourrait être réalisé par le biais d'un institut de technologie. (voir Le 146e anniversaire , p.M11) . Et une fois le MIT créé, ce talent a continué à bien le servir en tant que président. Sous sa direction, les inscriptions à l'Institut ont monté en flèche. En 1868, trois ans après avoir ouvert ses portes, le MIT comptait plus de trois fois plus d'étudiants que la Lawrence Scientific School de Harvard.
Puis, cependant, Rogers a subi un accident vasculaire cérébral qui l'a laissé pendant un certain temps partiellement paralysé. Le professeur John Runkle, mathématicien formé à Harvard, a endossé le rôle de leader. Au fur et à mesure que la santé de Rogers s'améliorait, Runkle le tenait au courant des nouvelles du MIT et s'en remettait largement à lui pour les décisions importantes. Mais lorsque des difficultés budgétaires survinrent au début des années 1870, Runkle supplia Rogers d'envisager une proposition de Harvard visant à fusionner les écoles. Si nous ne nous unissons pas et n'obtenons pas les moyens… d'augmenter les salaires, nous perdrons tous les professeurs que nous avons et que nous pourrions le moins nous permettre d'épargner, a-t-il écrit. Allons-nous le prendre?
De son lit de malade, Rogers a rejeté la proposition (l'une des nombreuses tentatives de Harvard d'annexer le MIT). À son avis, l'engagement de Harvard dans le programme d'études classique ferait dérailler la mission de l'Institut de faire progresser l'enseignement scientifique à la fois pratique et théorique. À la fin des années 1870, il avait regagné une grande partie de ses forces et on lui a demandé de reprendre son poste à l'Institut, qui était encore sur des bases financières fragiles. Connaissant les défis à venir, Rogers a insisté sur le fait qu'il ne reviendrait que si la MIT Corporation promettait de collecter 100 000 $ pour la dotation. La Corporation a accepté, et il a dirigé le MIT de 1878 jusqu'à ce que, les conditions financières s'étant stabilisées, Walker a été engagé pour le remplacer en novembre 1881. Ce n'est que quelques mois plus tard que Rogers est revenu pour donner son discours et, comme il s'est avéré, ses derniers moments à l'Institut.
Alors que la nouvelle de sa mort se répandait, des lettres de condoléances affluaient. D'anciens étudiants, collègues chercheurs, responsables de l'éducation, politiciens, philanthropes et bien d'autres ont rappelé la façon dont il a inspiré ses étudiants à aimer la science et sa capacité à toucher les autres avec son merveilleux pouvoir. d'illustration et d'expression.
Ils se souvenaient de Rogers comme d'un homme dont l'engagement envers la recherche et la réforme de l'éducation reflétait un dévouement personnel à tout ce qui concernait le progrès de la science. L'épitaphe sur sa pierre tombale au cimetière Mount Auburn de Cambridge ne lit que William Barton Rogers, 1804-1882, mais la devise du MIT L'esprit et les mains , l'esprit et la main, enregistre le travail d'une vie.
A. J. Angulo, historien de l'éducation et auteur de William Barton Rogers et de l'idée du MIT, est professeur agrégé à l'Université Winthrop de Rock Hill, en Caroline du Sud.