En images : la plus grande centrale solaire thermique au monde

Les contours d'une énorme centrale solaire thermique - la plus grande jamais créée - commencent à apparaître dans la nature sauvage à l'extérieur de Las Vegas. Le projet de 2,2 milliards de dollars, qui est construit par BrightSource, basé à Oakland, en Californie, s'étend sur 3 600 acres près d'Ivanpah, en Californie. Une fois terminé, il produira 370 mégawatts d'électricité les jours ensoleillés.

Le projet a été long à venir. BrightSource a déposé une première demande pour le projet à l'été 2007. L'approbation a pris trois ans. La construction a été temporairement ralentie pour permettre les soins et la relocalisation des tortues du désert - une espèce menacée - trouvées en plus grand nombre que prévu. Le projet, qui produira de l'électricité en utilisant des miroirs pour concentrer la lumière du soleil pour chauffer l'eau et entraîner des turbines à vapeur, devrait maintenant être terminé l'année prochaine.

Alors même que le projet touche à sa fin, l'avenir des centrales solaires thermiques est incertain. C'est en grande partie parce que les prix des panneaux solaires - qui convertissent directement la lumière du soleil en électricité - ont chuté rapidement au cours des dernières années, poussant au moins une entreprise à abandonner son projet de construire des centrales solaires thermiques au profit de celles qui utilisent des panneaux solaires.

Pourtant, le solaire thermique a au moins une grande force par rapport à de nombreux autres types d'énergie solaire : la chaleur qu'il produit est facile à stocker, de sorte que l'électricité peut être générée même après le coucher du soleil, et l'électricité peut être envoyée au réseau quand c'est le plus avait besoin.

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