En direct par satellite

Le 12 août 1960, la NASA et les laboratoires Bell ont envoyé un ballon Mylar recouvert d'aluminium de 30 mètres dans l'espace pour lancer l'industrie des communications par satellite. Le projet n'aurait jamais décollé sans la persévérance de John R. Pierce, un ingénieur visionnaire des Bell Labs qui a travaillé au noir en tant qu'écrivain de science-fiction.

Alors que Pierce était étudiant en génie électrique à Caltech, il a écrit une histoire de science-fiction qui a pris la deuxième place dans un concours local. Après avoir accepté un poste aux Bell Labs en 1936, il a continué à écrire sous le pseudonyme de J. J. Coupling. Parce que Pierce était connu pour son sens des mots, en 1948, son collègue Walter Brattain lui a demandé de l'aide pour nommer un nouvel appareil qui amplifiait les signaux électriques. Pierce a suggéré le transistor, et le nom est resté.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2003

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En 1952, l'année où Pierce est devenu directeur de la recherche en électronique des Bell Labs, il a écrit un article dans lequel il calculait la puissance nécessaire pour transmettre des signaux sur de grandes distances via de grands satellites de type ballon. Au cours des années suivantes, il a donné des conférences et publié des articles scientifiques sur les satellites de communication, mais n'a pas réussi à convaincre Bell Labs de poursuivre le projet potentiellement coûteux.

Pierce a finalement eu un coup de chance lorsqu'il a découvert que William J. O'Sullivan, un ingénieur aéronautique à la NASA, avait construit un grand ballon métallique du type qu'il avait imaginé, bien qu'O'Sullivan ait prévu de l'utiliser pour mesurer la densité atmosphérique, pas pour refléter les signaux de communication à travers le monde.

En 1959, la NASA et Bell Labs ont convenu de collaborer sur un satellite ballon, dans ce qui est devenu le projet Echo. La NASA fournirait et lancerait le ballon, son Jet Propulsion Laboratory à Caltech construirait une station sur la côte ouest pour envoyer des signaux, et Bell Labs construirait une station de réception sur la côte est. En ce jour d'août 1960, lorsque Echo I a été lancé avec succès, un message enregistré du président Eisenhower a été transmis de Goldstone, en Californie, à la station Bell Labs de Crawford Hill, dans le New Jersey.

Echo I a fait le tour du globe pendant huit ans avant de finalement retomber sur Terre. Pierce lui-même a pris sa retraite des Bell Labs en 1971 et est devenu en 1983 professeur invité de musique à l'Université de Stanford. Pierce est décédé le 2 avril 2002, à l'âge de 92 ans. Son satellite d'origine aura de nombreux successeurs : à elle seule, l'année 2001 a vu 39 lancements de satellites de communication dans le monde. Aujourd'hui, plus de 150 satellites de communication font le tour du globe, transmettant tout, des appels téléphoniques aux données du système de positionnement global.

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