En cliquant sur les Webzines

Cela ne pouvait pas durer. Depuis qu'il a fait irruption dans la conscience populaire au début des années 1990, le World Wide Web n'a cessé de croître de manière chaotique. Les universités avaient des sites Web. Les entreprises avaient des sites Web. Les familles individuelles avaient des sites Web. Toute organisation qui n'avait pas de page Web semblait se considérer comme une relique. Mais après la vague initiale de clics, la plupart des visiteurs du Web voulaient quelque chose dans lequel se mettre à pleines dents. Après un certain temps, les images granuleuses de cafetières à moitié pleines en Angleterre ne suffisaient plus. Oh, bien sûr, si vous fouiniez suffisamment, vous pourriez trouver un essai brillant ou une collection d'art numérisé ou un jeu interactif intelligent. Mais c'était chaque surfeur pour lui-même. Bien qu'un certain nombre d'internautes se soient délectés de ce chaos et de cette imprévisibilité, de nombreuses personnes qui se sont connectées ont trouvé Internet aussi gratifiant que de parcourir un entrepôt rempli de pages extraites de cahiers d'étudiants.

C'est au milieu de ce gâchis que les magazines Web ont gagné en popularité au cours de la dernière année. Une visite à Salon - un webzine de critiques et d'essais fondé par des expatriés de la section artistique du San Francisco Examiner - garantit quelques essais accrocheurs sur la vie, la culture et la politique dans les années 90 par des écrivains de marque. Entrez dans les portails électroniques de Slate, propriété de Microsoft, et vous pourrez écouter un débat de haut niveau entre des passionnés de politique sur les questions politiques et économiques du jour. Puisez dans HotWired pour des commentaires épicés et souvent abrasifs sur le support lui-même.

Sur le plan éditorial, les webzines vont à l'encontre de la tendance des publications imprimées, où le succès s'est récemment porté principalement sur les titres spécialisés, en particulier ceux qui donnent des conseils sur la façon de vivre et ce qu'il faut acheter. Les dollars publicitaires affluent dans ces publications, attirés par des lectorats présumés être dans un état d'esprit d'achat ou d'auto-amélioration. Deux des personnes les plus riches d'Amérique, Patrick McGovern et William Ziff, ont fait fortune en colportant des magazines informatiques. La nouvelle génération de webzines, en revanche, séduit moins les lecteurs par des conseils d'achat que par la projection d'une attitude. Ils le font sous la forme non pas d'articles pratiques du genre de ceux qui remplissent les pages bombées des magazines informatiques et lifestyle, mais de recueils d'essais-commentaires, de critiques culturelles, d'analyses politiques.

Un magazine sur Internet peut faire beaucoup de choses que son cousin imprimé ne peut pas faire. Les articles peuvent inclure des liens sur lesquels les lecteurs cliquent pour trouver des informations supplémentaires. Les histoires déjà publiées peuvent être lues aussi facilement que le numéro de cette semaine. Les webzines peuvent enrichir leurs histoires avec des sons et des vidéos. Les publications Web peuvent créer des forums en ligne structurés où les lecteurs peuvent débattre entre eux - et avec les rédacteurs et les rédacteurs du magazine - des idées présentées dans les articles du magazine. Le matériel en ligne peut être mis à jour au besoin, en incorporant de nouvelles informations et en corrigeant les erreurs.

Dans l'ensemble, les dizaines de webzines diffèrent les uns des autres aussi radicalement que l'éventail de titres sur un kiosque à journaux conventionnel, allant des délires contre-culturels impertinents tels que Suck (qui consacre une grande partie de son espace à dénigrer d'autres webzines) au sobre et à l'establishment IntellectuelCapital à l'art new-yorkais de Word. La qualité peut être quasi littéraire new-yorkaise ou tout juste amateur. Les designs varient également considérablement, du gris ardoise au hipness conscient de HotWired, avec ses icônes gonzo et ses pages saturées dans les couleurs néopsychédéliques Day-Glo que sa sœur imprimée, Wired, inflige à ses lecteurs. Mais un coup d'œil au niveau supérieur des webzines, y compris Slate, Salon et HotWired, révèle la plupart de ce que ces publications font bien, mal ou pas du tout.

Suivez ce lien

Un webzine typique invite le visiteur non pas tant à étudier son texte qu'à le parcourir, en cliquant sur les icônes et les phrases en surbrillance pour voir où elles mènent. Dans cet exercice, l'acte de lire est immergé sous la pulsion d'exploration. Les pages sont criblées de tunnels électroniques pratiques. L'expérience ressemble moins à la lecture d'un magazine qu'à une promenade dans une librairie ou une bibliothèque, où vous vous attendez à regarder beaucoup de titres mais où vous en sortirez peut-être en ayant peu lu.

Un écran d'ordinateur n'est pas le meilleur moyen de faire une lecture prolongée. Il n'est donc pas surprenant que les webzines privilégient les pièces courtes. Les articles de fond des magazines imprimés (comme celui-ci) comportent généralement 4 000 mots ou plus. Dans Slate, Salon et autres webzines, un article typique compte 1 0001 500 mots. Ces pièces peuvent aiguiser l'appétit intellectuel ou attiser la ferveur idéologique chez ceux qui sont déjà d'accord avec un écrivain. Mais parce que le personnel est petit et les budgets bas, et parce que le Web accorde une grande importance à la production rapide de nouveau matériel, les histoires manquent généralement de reportages approfondis qui rendent l'expérience de lecture la plus enrichissante et qui change les esprits.

La force des webzines en tant que nouveau média dépend donc de la manière dont ils tirent parti des fonctionnalités interactives qui sont uniquement possibles en ligne. De nombreux webzines cherchent encore la meilleure façon d'utiliser les nouvelles technologies. La plupart de ces publications se résument à des mots sur un écran - une interprétation verticale et éclatante des magazines que les gens lisent depuis des décennies. Malgré leur cachet multimédia, les webzines contiennent généralement une plus petite concentration de photographies, d'illustrations et de graphiques que ce que l'on trouverait dans une publication imprimée.

Ce que les webzines fournissent, ce sont des liens vers des informations connexes. La qualité de ces liens est très variable. Slate apporte un soin particulier à sa compilation de liens. Un article récent sur la façon dont les initiatives de vote en Arizona et en Californie concernant l'usage médical de la marijuana pourraient affecter la guerre contre la drogue, par exemple, des liens vers le texte des référendums et des documents d'organisations argumentant pour et contre. C'est un guichet unique pour l'information politique.

Un ensemble de liens bien compilés peut rendre un webzine intéressant à visiter. En janvier, la décision controversée du conseil scolaire d'Oakland de reconnaître officiellement l'anglais noir comme une langue distincte - l'ébène - avait été assez bien balayée dans les médias. Mais accompagnant l'article de Slate sur le sujet, il y avait des liens vers un synopsis détaillé de la décision rendue par le district scolaire unifié d'Oakland. Ici, le lecteur pouvait découvrir sans filtrer les journalistes et les commentateurs exactement quelle ligne de conduite le conseil scolaire recommandait - un service particulièrement utile dans ce cas, étant donné la confusion généralisée concernant l'intention du conseil scolaire. Pour le contexte historique, le lecteur pourrait consulter un article de 1972 du linguiste de l'Université de Pennsylvanie, William Labov, qui fournit des fondements scientifiques à la décision d'Oakland.

Les liens peuvent également donner aux lecteurs une vérification pratique de la réalité qui pousse les écrivains et les éditeurs à clarifier leurs faits. Dan Kennedy, critique médiatique pour l'imprimé Boston Phoenix et pour Salon, explique : J'aime penser que je suis un journaliste prudent lorsque j'écris pour l'impression, mais dans Salon, je dois vraiment bien faire les choses.

Mais de nombreux liens de webzine semblent jetés avec peu de réflexion et vont même à l'encontre du thème d'une histoire. Un essai du Salon dénonce de manière convaincante la réduction de Martin Luther King, Jr., à une icône sûre à la fois de la droite et de la gauche. L'écrivain s'inquiète du fait que pour beaucoup de gens, King ne soit devenu qu'une raison de passer des vacances et un extrait sonore I Have a Dream. Curieusement, cependant, l'article ne fournit que deux liens - l'un vers une photo de King prononçant ce discours, l'autre vers le texte intégral de l'allocution émouvante. L'article perpétue ainsi la perspective étroite qu'il critique.

La présence de liens modifie le caractère de la lecture. Un mot en surbrillance incite le lecteur à cliquer : où mènera-t-il ? La page webzine devient une plateforme à partir de laquelle plonger dans les eaux tumultueuses d'Internet. Chaque maillon est comme une petite porte de sortie, et si les pâturages sont plus riches de l'autre côté, les brouteurs en ligne seront perdus. Pour cette raison, Slate et certains autres webzines rassemblent leurs liens et les placent à la fin des articles plutôt que de leur permettre d'interrompre le flux de lecture.

Les éditeurs de toute publication s'efforcent de contrôler la qualité. Les liens représentent une sorte de capitulation sur ce front. Non seulement le site lié échappe au contrôle d'un éditeur, mais il en va de même des sites auxquels il renvoie, et auxquels chacun de ces sites renvoie, et ainsi de suite sur l'ensemble du Net. A chaque hyperstep qui s'éloigne du site du webzine, la possibilité se multiplie qu'un lecteur rencontre des pages décochées ou peu recommandables (ou des pages qui ont disparu). Une histoire de Slate sur le perçage corporel, par exemple, a fourni un lien vers un site qui mettait en évidence des liens de ses propres pages pornographiques. De tels faux pas sont probablement inévitables dans un média aussi grand et incontrôlé qu'Internet.

Les mauvais liens sont pires que pas de liens du tout, ne serait-ce que pour le sentiment dégonflé d'attentes déçues. Un essai provocateur dans le webzine Suck, par exemple, a souligné qu'avec des opérations comme le magazine Wired et America Online qui connaissent des difficultés et licencient, la culture geek provocante qui avait méprisé la direction se trouvait obligée d'être plus circonspect; avoir même un mauvais travail était au moins un travail. Il n'est pas difficile de trouver des dizaines de personnes troquant l'enthousiasme contre la misère, a déclaré Suck-et a souligné cette dernière phrase pour indiquer qu'il s'agissait d'un hyperlien. Mais le lien a conduit à un groupe de discussion appelé alt.angst - une extravagance en ligne de maux de ventre rempli de diatribes sur les athées, Bill Gates et de nombreuses autres bêtes noires. Une recherche dans des centaines d'annonces récentes n'a trouvé aucune mentionnant l'anxiété au travail.

Parlez entre vous

Certaines des interactivités les plus intéressantes des webzines impliquent des conversations entre des personnes sélectionnées sur un sujet donné. Slate, par exemple, dispose d'un comité de correspondance, un panel de quatre ou cinq personnes qui publient chaque jour pendant une semaine sur un sujet donné. Les messages répondent souvent aux points soulevés dans les soumissions de la veille par les autres panélistes. Le comité de correspondance fonctionne sous le doux coup de coude de l'économiste Herbert Stein, qui formule la question le premier jour, puis intervient chaque jour suivant pour résumer ce que les autres participants ont dit et poser de nouvelles questions.

La puissance des panels de Slate réside dans la crédibilité des participants. Le webzine a réussi à rassembler des groupes de penseurs qui savent de quoi ils parlent et écrivent bien (ou sont les bénéficiaires d'un bon montage par l'équipe de Slate), et qui s'abstiennent de transformer les problèmes politiques en attaques personnelles. Pour une discussion sur Internet, c'est un triple coup dur rare. Un panel faisant valoir les mérites d'un amendement d'équilibre budgétaire, par exemple, comprenait Jim Miller de l'Université George Mason, directeur du Bureau de la gestion et du budget de 1985 à 1988; Robert D. Reischauer du Brookings Institute, directeur du Congressional Budget Office de 1989 à 1995 ; Robert Shapiro du Progressive Policy Institute, conseiller économique de l'administration Clinton ; et le sénateur Paul Simon (D-Illinois). La contribution de Slate n'a pas été de donner un coup de projecteur à ces analystes - ce sont pour la plupart les mêmes têtes parlantes qui apparaissent dans les émissions politiques télévisées du dimanche - mais de construire un forum où ils peuvent répondre aux arguments des autres et aller au-delà des réponses désinvoltes que la télévision favorise souvent.

Dans un autre long métrage de Slate, deux personnes s'engagent dans une longue correspondance sur un sujet provocateur. La rubrique Dialogues s'est demandé s'il existe un Dieu et si le divorce devrait être plus difficile à obtenir, et a présenté un débat très chargé entre Jonathan Alter de Newsweek et William Powers de la Nouvelle République sur la question de savoir si la presse est trop conciliante avec le président Clinton en minimisant les scandales de l'administration. Alors que parfois des étincelles jaillissent, ces débats sont un bon exemple du type d'échange réfléchi et civil qui manque souvent au discours public.

Même les experts peuvent devenir un peu grincheux, bien sûr. La fonctionnalité Brain Tennis de HotWired - un débat d'une semaine entre deux personnes sur un problème technologique - vire au flamboiement, avec des critiques savoureuses telles que celle-ci provenant d'une conversation animée sur la question de savoir si la nanotechnologie est plus hype que substance : pour appeler cette concoction une paille l'homme est une insulte à la paille.

Feed, plus que les autres Webzines, construit ses tables rondes dans l'esprit de la structure non linéaire du Web. Un groupe sélectionné de personnes publie de courts essais sur un sujet donné. Mais en parcourant le forum, vous tombez sur des hyperliens intégrés au texte. En cliquant ici, vous accédez à une réponse de l'un des autres panélistes sur le point particulier soulevé dans cette phrase ou ce paragraphe spécifique. Et dans cette réponse se trouvent d'autres réponses. Lire un débat sur Feed, c'est comme entrer dans une galerie de glaces - la discussion tourbillonne sans fin d'une manière qui serait impossible à reproduire sur papier. Slate a commencé à utiliser un style similaire dans son comité de correspondance.

Les webzines offrent également aux lecteurs la possibilité de converser entre eux en ligne. Les auteurs et les éditeurs se joignent occasionnellement au flux de commentaires et de réponses. Le stratège démocrate et ancien conseiller de campagne de Clinton James Carville, qui écrit une chronique de commentaires politiques dans Salon intitulée Swamp Fever, a publié fréquemment des articles. Il en va de même pour la romancière Anne Rice, qui a publié une série d'entrées de journal dans Salon. Ce genre de concessions mutuelles se produit également sur papier, bien sûr, comme lorsqu'un magazine ajoute la réponse d'un rédacteur en chef ou d'un écrivain à une lettre publiée par un lecteur. Dans les webzines, cependant, le commentaire peut prendre vie et, sans les retards d'impression et d'envoi, la conversation prend une qualité plus plaisante et informelle.

Les publications imprimées essaient de sélectionner et d'éditer des colonnes de lettres à peu près au même niveau d'érudition et de sophistication que les articles sur lesquels elles commentent. Dans les webzines, cependant, ce n'est pas le cas ; les forums de lecteurs sont nettement plus faibles en puissance intellectuelle et en force. De nombreux contributeurs à ces forums sont secs, défensifs, décalés et ont tendance à substituer la passion à l'intellect et au savoir. La modératrice de Salon’s Table Talk consacre une grande partie de ses efforts à arroser les guerres de flammes, admet David Talbott, fondateur et éditeur de Salon.

Images et son

Certains webzines profitent prudemment de la capacité multimédia d'Internet. Un article de HotWired sur Jimmy Carter, par exemple, a fourni un lien vers un audio de 20 minutes d'une conversation avec l'ancien président, dans laquelle il a exposé dans sa douce voix géorgienne ses opinions philosophiques et religieuses beaucoup plus longuement qu'il n'est approprié de citer. dans l'article. Pour entendre l'interview, il faut le logiciel RealAudio, que son créateur, Progressive Networks, propose gratuitement sur le Web.

L'interview fait partie d'une série que la section Netizen de HotWired a diffusée. Dans d'autres, le leader des droits civiques et ambassadeur Andrew Young a parlé d'action positive et le militant chinois des droits de l'homme Harry Wu a parlé de ses expériences dans un camp de travail chinois. En écoutant la voix tendue et la déclaration élégante de Wu, par exemple, on ressent sa douleur et ses idéaux passionnés pour un avenir meilleur d'une manière qu'une transcription de l'interview ne pourrait pas transmettre.

Contrairement à l'écoute d'une interview à la radio ou à la télévision, les capacités audio du Web permettent à l'utilisateur de suspendre la lecture, de sauvegarder ou d'avancer. Curieusement, étant donné que ces enregistrements d'interviews sont essentiellement du contenu gratuit chaque fois qu'un webzine couvre une histoire, ni Slate ni Salon n'offrent de telles fonctionnalités audio. Leur hésitation provient en partie de la faible qualité du son. Les oreilles habituées aux CD et à la radio FM peuvent trouver l'audio Web un retour dans le temps. Le son strident ressemble, au mieux, à celui d'une station de radio AM puissante et s'apparente souvent davantage à celui d'une émission sur ondes courtes d'outre-mer.

Les webzines utilisent la vidéo avec parcimonie. L'ardoise, par exemple, accompagne chaque critique de film d'un bref extrait du film. Malheureusement, la qualité technique est médiocre. Les webzines doivent troquer la qualité de l'image contre le temps de transmission, et choisir la vitesse. Non seulement les images sont de faible résolution, mais elles sont également petites, occupant généralement un rectangle d'environ 1 sur 2 pouces au milieu de l'écran. Des segments de vidéo plus longs qui auraient l'air plus nets et occuperaient une plus grande partie de l'écran sont techniquement possibles, mais leur transmission prendrait beaucoup de temps. Dans l'état actuel des choses, ces pépites vidéo de 30 secondes prennent beaucoup de temps à télécharger - pour un ordinateur qui fonctionne avec un modem de 14,4 kilobits par seconde, le téléchargement prendra généralement 15 à 20 minutes, prévient Slate.

Parfois, cependant, cette contrainte fait peu de différence. Prenez la colonne Varnish Remover de Slate, qui analyse les publicités télévisées. Le lecteur Web peut cliquer sur un lien pour télécharger la vidéo de l'ensemble de l'annonce, pas seulement un extrait. Pendant la campagne présidentielle, la rubrique était principalement consacrée aux publicités télévisées politiques ; maintenant, il est passé au type d'annonces de produits qui remplissent les écrans les années non électorales, y compris les piles Everready et les jeans Levi's, ainsi que deux catégories de produits - les boissons alcoolisées et les préservatifs - qui ont récemment fait l'objet d'une toute première publicité télévisée. campagnes. La possibilité de visualiser les annonces et de lire les commentaires en même temps confère à cette fonctionnalité une valeur presque savante.

Les liens multimédias peuvent également fournir un contexte historique. Un article de Slate de l'historien Michael Beschloss sur les problèmes politiques qui affligent les présidents de second mandat, par exemple, renvoie non seulement aux évaluations trimestrielles de l'approbation publique du sondage Gallup pour chaque président depuis Eisenhower, mais aussi à des extraits audio de deux moments tristement célèbres de Richard Nixon. second mandat avorté : le passage Je ne suis pas un escroc d'un discours qu'il a prononcé alors que le scandale du Watergate se déroulait, et son discours de démission. Le support rend de tels ajouts uniquement possibles ; la télévision fournit des images sans la profondeur intellectuelle que procure le texte ; l'imprimé ne peut pas faire revivre les événements.

Perdu dans l'espace (et le temps)

En parcourant les webzines actuels, on a l'impression que personne n'a complètement compris comment adapter au mieux une tradition imprimée à la forme électronique. Des questions simples telles que savoir comment se déplacer d'un endroit à l'autre et savoir si un article est ancien ou nouveau semblent contrecarrer le concepteur ; un internaute de zine doit s'acclimater à différentes interfaces à chaque publication électronique.

Certaines différences sont cosmétiques ; La palette de couleurs marron, grise et blanche de Slate contraste avec les couleurs très contrastées de HotWired (une teinte rougeoyante différente chaque jour) et le mélange d'images en mouvement de Word. Certaines entrées dans le domaine doivent encore maîtriser les bases du Web. IntellectualCapital, qui se présente comme un important magazine de questions politiques et économiques, n'a pas encore compris que les longues tables des matières sur la page d'accueil sont difficiles à pénétrer.

Les webzines engendrés par l'establishment des magazines imprimés révèlent parfois une allégeance inutile aux conventions d'impression. Slate, par exemple, attribue des numéros de page aux articles. L'idée est de donner l'impression aux lecteurs qu'ils peuvent naviguer comme ils le font dans l'imprimé. Mais les internautes ne considèrent généralement pas le matériel en ligne comme des pages numérotées, et ce système semble anachronique - comme si Henry Ford avait intégré un jeu de rênes dans le tableau de bord du modèle T. (Computer-Mediated Communication Magazine a numéroté ses pages lorsqu'il a démarré il y a trois ans, explique le fondateur et rédacteur en chef John December, mais a abandonné le système car les chiffres semblaient arbitraires dans un support non linéaire.)

Si Slate se trompe en essayant d'être trop imprimé, la tendance opposée nuit à Word, un webzine de style de vie basé à New York. Dans Word, rien ne s'arrête ; les images graphiques dansent et scintillent, généralement sans signification particulière. La table des matières ressemble à quelque chose de TV Guide, avec six listes d'articles en petits caractères disposées en colonnes sous des titres de département impénétrables comme habitude, gigo, salaire, machine et désir. L'attirail graphique semble maladroit ; une galerie de toilettes dansantes animées, par exemple, orne une page de blagues stupides autoproclamées.

Salon et HotWired ont probablement conçu les sites les plus entièrement Web. La page principale de Salon présente des liens vers les départements du webzine : Sharps & Flats (critiques musicales) ; Newsreal (commentaire sur l'actualité); Media Circus (critique médiatique); Sneak Peeks (critiques de livres) et Taste (nourriture et vin). En cliquant sur l'un de ces choix, une page avec un contenu divisé en compartiments, appelés cadres, apparaît. Le cadre principal contient l'article du jour ; le long du côté gauche de l'écran, un cadre vertical étroit présente un index de chaque article de ce département pour le mois dernier, que vous pouvez lire en un clic.

Différents webzines ont des approches différentes pour afficher des articles trop longs pour tenir sur un seul écran. Slate fournit un article entier à la fois, quelle que soit sa durée, permettant aux lecteurs de le faire défiler de haut en bas comme s'ils parcouraient les pages d'un long article dans une publication imprimée. Salon et HotWired, en revanche, présentent souvent des articles par segments. Un essai de Salon analysant la prévalence du libertarisme sur le Net, par exemple, commence par les 500 premiers mots, accompagnés d'un lien sur lequel cliquer pour obtenir le solde de 2 500 mots de l'article. Salon divise les autres articles en plusieurs morceaux de taille égale, sans logique apparente pour guider le partitionnement.

Les concepteurs de webzines sont confrontés à un dilemme. Le moyen le plus sûr pour un site Web d'attirer du trafic est de modifier fréquemment le contenu - rien ne semble aussi obsolète qu'un site Web inchangé. Trop de désabonnement, cependant, confond un lecteur orienté vers l'impression. Les magazines tels que nous les connaissons sont définis par la date de parution qui les ancre dans le temps ; les images de couverture et d'autres indices aident les lecteurs à reconnaître ce qui est nouveau et ce qui est ancien. Et une fois qu'un numéro est lu, il peut être jeté à la poubelle ou dans la pile de stockage. Les webzines traitent le temps de manière plus cavalière. Ce n'est pas immédiatement évident lorsque vous avez déjà lu quelque chose, vous vous retrouvez donc à revisiter le site à la recherche de nouveaux contenus. Et parfois, une étiquette de nouveau sur la page de contenu n'indique qu'un petit ajout à un département plutôt qu'une pièce entièrement nouvelle. Slate a franchi une étape utile pour ancrer ses articles dans le temps en proposant, en option, une page de sommaire qui trie les articles par date.

La facilité de puiser dans les archives d'articles passés d'un webzine brouille encore plus la place du lecteur dans le temps. Avec les articles de la semaine dernière ou du mois dernier à seulement quelques clics, les sites de webzine permettent d'accéder aussi facilement à leur contenu déjà publié que leur numéro actuel. C'est comme si le magazine Time arrivait dans la boîte aux lettres chaque semaine avec une boîte de 100 livres d'anciens numéros soigneusement indexés. L'édition la plus récente perd une partie de sa primauté lorsqu'elle est empilée contre toute cette histoire.

Les meilleurs webzines trouvent des moyens de mettre à jour leur matériel souvent tout en reconnaissant la préférence de nombreux lecteurs pour des problèmes discrets épinglés à un jour ou à une semaine en particulier. Slate, Salon et HotWired, qui modifient au moins une partie de leur contenu chaque jour de la semaine, envoient tous des e-mails hebdomadaires résumant les articles actuellement diffusés sur leurs sites ; ces avis s'adressent à tous ceux qui se sont inscrits aux services d'alerte (gratuits) de ces webzines. L'e-mail contient des liens dynamiques qui permettent aux destinataires de sauter immédiatement pour lire l'article décrit dans le texte de présentation.

Qui paie les factures ?

Selon Christopher Harper, professeur de journalisme à l'Université de New York, la majeure partie des coûts de publication d'un magazine conventionnel sert à acheter du papier, à faire fonctionner les presses à imprimer et à distribuer le produit fini par la poste et dans les kiosques à journaux. Un webzine n'encourt rien de tout cela. À première vue, donc, tout revenu qu'un webzine peut produire semble être de l'argent gratuit, explique Michael Mooradian, analyste chez Jupiter Communications, une société d'études de marché spécialisée dans les nouveaux médias. Salon, qui a été lancé en novembre 1995, a commencé avec un dixième du capital qui aurait été requis pour un magazine imprimé national comparable, affirme le fondateur de Salon, David Talbott.

Néanmoins, la question de savoir si les attributs uniques des webzines mèneront au succès financier - et donc à la survie à long terme - reste une question ouverte. Les écrivains, les éditeurs et les programmeurs informatiques ne travaillent pas gratuitement. Slate emploie environ deux douzaines d'employés, selon l'éditeur Rogers Weed ; Salon, dit Talbot, est éteint par 18 personnes. Ainsi, le maintien d'un webzine de haute qualité nécessite un flux de revenus substantiel de quelque part. Les grands webzines fonctionnent toujours sur l'élan de leurs fondateurs aux poches profondes, avec Microsoft qui finance Slate, et Apple Computer et Adobe Systems soutenant le lancement de Salon.

Les magazines imprimés gagnent de l'argent de deux manières fondamentales : en vendant des exemplaires aux lecteurs et en vendant des lecteurs aux annonceurs. Aucune des deux sources de revenus ne se traduit très bien sur le Web. Les internautes, ancrés dans une éthique de l'information gratuite, répugnent à payer pour autre chose que de s'accrocher au Net lui-même.

La saga de Slate montre que le jour où les webzines factureront les abonnements semble, le cas échéant, reculer dans un avenir brumeux. Lorsque Microsoft a lancé Slate en juin dernier en tant que service gratuit, la société a averti que l'accord n'était que temporaire. À partir de novembre, les lecteurs de Slate allaient devoir payer 19,95 $ par an pour le privilège. Cependant, à l'approche de novembre, Slate a reculé. L'accès continuerait d'être gratuit jusqu'en février 1997, a annoncé Microsoft, car la société n'avait pas été en mesure de perfectionner le logiciel nécessaire pour conserver les enregistrements de facturation. Les cyniques se sont moqués de cette explication, soupçonnant que la véritable préoccupation de Microsoft était une baisse potentielle du lectorat.

Et en effet, en janvier, Slate a reporté à nouveau ce jour des comptes financiers, cette fois indéfiniment. Peut-être qu'à l'avenir, a écrit Michael Kinsley, rédacteur en chef de Slate, les gens paieront volontiers pour accéder à des sites premium sur le Web, comme ils paient maintenant pour les chaînes câblées premium. Mais Kinsley a reconnu qu'à l'exception possible de la pornographie et des informations financières, ce jour n'est pas arrivé. Même dans nos moments les plus grisants, a-t-il poursuivi, nous ne pouvions pas nous convaincre que les gens convoitent les commentaires politiques et culturels de la même manière qu'ils convoitent le sexe ou l'argent.

L'analogie avec la télévision par câble est révélatrice, dit David Card, analyste des services interactifs au cabinet d'études de marché International Data Corp. Les chaînes premium comme Home Box Office n'ont pas vraiment décollé, dit-il, jusqu'à ce que la télévision gratuite et les chaînes du câble de base soient bourré de programmation de très mauvaise qualité. Ce n'est qu'alors que des millions de personnes étaient prêtes à payer pour un service qu'elles recevaient gratuitement. Il y a encore beaucoup de matériel précieux et divertissant sur le Web qui ne coûte rien à l'utilisateur, soutient Card. Tant que c'est le cas, les webzines trouveront la vente par abonnement difficile.

Les internautes ont au moins une autre année de lecture gratuite, selon les analystes. Les seules publications en ligne qui pourront facturer l'accès sont celles dont les noms de marque sont plaqués or et qui attirent un public instantané, explique Jupiter’s Mooradian. Le Wall Street Journal a déjà commencé à facturer l'accès à son édition interactive en ligne ; Barron's et ESPN pourraient également s'en tirer en prélevant de tels frais pour leurs informations financières et sportives.

Pendant ce temps, la plupart des webzines essaient de joindre les deux bouts en exploitant le marché en pleine croissance de la publicité sur le Web. Les entreprises ont dépensé 55 millions de dollars en publicités Web en 1995 et 260 millions de dollars en 1996, selon Mooradian chez Jupiter. Le total devrait dépasser le milliard de dollars cette année. La publicité sur le Web a un grand attrait, car les lecteurs peuvent faire plus que simplement regarder une image ou lire la copie - ils peuvent également cliquer sur la page de l'annonceur, où ils peuvent demander plus d'informations, télécharger des versions d'essai d'un logiciel ou placer un crédit commande de carte.

Une telle publicité apparaît sous deux formes de base : le parrainage à long terme du département d'un webzine et des bannières publicitaires qui apparaissent en haut des pages n'importe où dans le webzine. Un exemple réussi de parrainage est la relation entre Salon et Borders, la chaîne nationale de librairies. En échange du parrainage de la page de critiques de livres de Salon, Borders reçoit un joli prix : les critiques sont accompagnées de liens vers les bons de commande de la librairie. Cliquez sur le formulaire de commande, remplissez un numéro de carte de crédit et une adresse, et en quelques jours, l'article arrive à votre porte. La librairie, à son tour, imprime des extraits des critiques du Salon sur les marque-pages qu'elle distribue aux clients. À en juger par les critiques souvent critiques de Salon, cette relation chaleureuse n'a pas semblé compromettre l'intégrité éditoriale du webzine.

Pourtant, les webzines peuvent avoir du mal à survivre avec l'argent de la publicité. Un magazine imprimé vend de l'espace publicitaire en faisant la promotion de la démographie de ses lecteurs. Alors que des publications comme Slate et Salon attirent un public haut de gamme - Salon, par exemple, affirme que ses lecteurs ont un revenu médian des ménages de 80 000 $ - ce profil ne se démarque pas de manière audacieuse d'Internet dans son ensemble, qui est encore largement un riche préserver. Slate et Salon ont de bonnes données démographiques, mais sur Internet, ce n'est pas grave, déclare Mary Doyle, analyste des nouveaux médias au cabinet d'études de marché IDC/Link à New York. Il est donc plus logique pour une entreprise de placer des annonces sur des sites sur lesquels des millions de personnes surfent, par exemple sur la page d'accueil de Netscape ou sur l'un des principaux sites de recherche tels que Yahoo et Infoseek. En fait, dit Doyle, les webzines ne récupèreront qu'une petite fraction du total des revenus publicitaires du Web ; Les revenus publicitaires de 1996 pour tous les webzines ont totalisé à peine 13,5 millions de dollars, estime-t-elle, maigre par rapport aux 61 millions de dollars dépensés en publicités sur les sites de recherche.

Mooradian of Jupiter rétorque que les webzines ont un attrait particulier. Une entreprise vendant du scotch, dit-il, ne trouvera pas une page Web à usage général très attrayante en tant que site publicitaire, étant donné que de nombreux internautes n'ont pas l'âge légal pour boire. Une entreprise comme celle-là sera beaucoup plus susceptible de mettre une annonce sur Slate que sur la page d'accueil de Netscape, dit Mooradian. Et Salon, qui revendique un lectorat composé à 50 % de femmes, devrait attirer des annonceurs qui, autrement, considéreraient le Web comme un média inapproprié.

La publicité est un jeu de chiffres, et les sites Web ont encore du mal à trouver les chiffres solides que les annonceurs veulent, à savoir le nombre de personnes qui visitent un site. Une façon est de faire s'inscrire les lecteurs. Tous les meilleurs webzines nécessitent une inscription pour entrer dans leur forum, ou pour s'inscrire pour recevoir une notification par e-mail de ce qu'il y a dans le webzine. Une telle inscription est gratuite pour l'utilisateur et donne au webzine ses décomptes les plus fiables sur le nombre de personnes qui le lisent. Slate, par exemple, maintient environ 15 000 personnes sur sa liste de diffusion. Le webzine affirme également que 50 000 à 60 000 personnes différentes visitent le site Slate de manière semi-régulière. Salon indique que plus de 27 000 personnes se sont inscrites à son forum Table Talk. Il s'agit de petits nombres selon les normes d'édition de magazines ; si la publicité doit soutenir les webzines, les entreprises qui placent les publicités devront croire que le Web offre un avantage supplémentaire au-delà de ce qu'elles pourraient obtenir sous forme imprimée. Un annonceur doit être convaincu, par exemple, que l'achat d'espace sur un webzine fera plus de bien à l'entreprise qu'une annonce qui touche le même nombre de personnes en version imprimée.

D'autres sources de revenus sont également possibles. Word, par exemple, octroie sous licence certains de ses articles à des entreprises qui souhaitent animer leurs propres pages Web d'entreprise. L'entreprise d'accès Internet et de conception de pages Web qui possède Word-ICon perçoit également des honoraires de consultation pour dispenser des conseils sur la façon de mettre en place un site Web qui attire l'attention. Word fonctionne comme un outil promotionnel pour sa société mère et n'a donc pas besoin de gagner de l'argent à part entière.

Grandir

Les webzines sont confrontés à une bataille difficile pour s'imposer comme un média viable. Ils sont certainement loin d'usurper la place des publications imprimées (ce n'est en aucun cas un objectif qu'ils épousent).

Les innovations technologiques surgissent plus vite que les webzines ne les intègrent. RealAudio est disponible depuis deux ans, pourtant peu de webzines proposent des liens sonores. La raison réside en partie dans la faible qualité de l'accès Internet que la plupart des gens ont. Seul environ un foyer américain sur cinq possède un modem, et ce chiffre passera à environ un sur quatre d'ici 1999, selon E-land, une société qui compile des données sur l'utilisation d'Internet. Et un nombre substantiel de ces modems rampent à 14,4 kilobits par seconde. À cette vitesse, le téléchargement de graphiques - sans parler du son et de la vidéo - est un exercice d'ennui, entraînant plus de frustration que de gratification.

En regardant vers l'avenir, certains prédisent la convergence des webzines avec l'imprimé. Imaginez un écran d'ordinateur ultraléger et ultramince qui se connecte à Internet et qui reçoit des données via une transmission sans fil haute vitesse. Cette tablette s'avérerait presque aussi portable qu'un magazine papier mais offrirait toute la valeur ajoutée qu'apportent les publications en ligne.

D'un point de vue journalistique, les webzines ont de quoi grandir. La pénurie de reportages originaux oblige les webzines à établir des identités, disent certains commentateurs, non pas en fournissant des informations mais en prenant des poses - Suck en tant qu'arbitre de ce qui est bon dans le journalisme du Net, Slate avec son in-the-beltway, know it- tout punditry, Salon avec ses prétentions littéraires. La nécessité de garder les lecteurs sur une page au lieu de sauter à travers un lien hypertexte conduit les écrivains et les éditeurs à se livrer à une sorte de nervosité sans substance. Le problème avec ces publications, c'est qu'elles ne sont rien d'autre qu'une attitude, se plaint le critique médiatique Kennedy.

Dans le même temps, les nouveaux médias offrent une chance de rompre avec la presse écrite, que le public a sévèrement critiquée pour des défauts allant d'une obsession de la violence à une dépendance excessive à l'égard des documents d'information par les responsables gouvernementaux et les entreprises. La grande aventure du Web est qu'il donne le contrôle au lecteur, explique Harper de NYU, dont le statut actuel de spécialiste des nouveaux médias vient après une carrière de 20 ans en tant que journaliste pour Associated Press, Newsweek et ABC News 20/20. Le Web n'est pas la fin en soi, mais il nous donne une merveilleuse occasion de réexaminer la façon dont nous racontons des histoires.

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