En Chine, un magasin du futur : pas de caisse, pas de personnel

Thoka Maer

À 20 heures. un soir plus tôt cette semaine, sur un campus universitaire sombre sans possibilité de prendre une collation après avoir étudié toute la nuit, Wei Li, un étudiant en informatique à l'université de Hefei, a eu un aperçu de l'avenir du commerce de détail.

Garé sur une grande place ouverte sur le campus se trouvait un véhicule ressemblant à un bus. À travers sa façade vitrée du sol au plafond, on pouvait voir des étagères empilées de boîtes rouges.

À l'entrée, Wei Li a scanné un code QR à l'aide de son iPhone. Une porte vitrée s'ouvrit et il entra dans un magasin sans caisse ni personnel.

Un visage humain holographique avec une expression calme et une frange bien coupée l'accueillit. Il n'y avait aucun bruit, juste un mouvement du visage d'un côté à l'autre. Li s'est dit impressionné par la gamme de produits qui y sont vendus : des fruits, des chips, du café, des magazines et même des baskets, chacun avec un code-barres sur l'emballage. Il apprécie la facilité avec laquelle il peut faire ses achats : il lui suffit de scanner le code-barres à l'aide d'une application smartphone sur laquelle sont enregistrées les informations de sa carte bancaire. Alors qu'il approchait de la sortie, une autre porte vitrée s'ouvrit automatiquement pour le laisser sortir.

Il s'agissait de Moby Store, lancé par Wheelys, une startup à financement participatif basée à Stockholm. Initialement axée sur la fabrication de cafés pouvant être déplacés d'un endroit à l'autre à vélo, l'entreprise teste maintenant un modèle de magasin ouvert 24 heures sur 24 entièrement géré par la technologie.

Le Moby Store est un magasin sans personnel sur roues qui peut se déplacer d'un endroit à l'autre.

Son site de test est situé sur le campus de l'Université de Hefei, à environ 450 kilomètres à l'ouest de Shanghai, où Wheelys travaille avec des professeurs sur l'épine dorsale technologique des magasins.

Li, qui ne travaille pas sur cette recherche, a vu le véhicule alors qu'il traversait le campus avec un ami et a décidé de faire un essai. Il avait des questions sur la façon dont le magasin peut gérer de nombreuses personnes faisant leurs courses en même temps et sur la manière d'éviter le vol à l'étalage. Il y a énormément de monde juste après les cours, dit Li, 22 ans.

Contrairement aux industries du taxi et de l'hôtellerie, qui sont en train d'être modifiées en Chine comme dans le monde par des sociétés de covoiturage et de covoiturage telles qu'Uber et Airbnb, la vente au détail physique n'a pas encore subi de changements technologiques importants. Amazon, qui a annoncé aujourd'hui qu'il rachète la chaîne d'épiceries américaine haut de gamme Whole Foods dans le cadre d'un accord d'une valeur de 13,7 milliards de dollars, teste un concept d'achat similaire sans commis dans son magasin Amazon Go pour les employés de Seattle (voir L'épicerie d'Amazon n'a pas une caisse unique ).

Les cofondateurs de Wheelys ont décidé de tester en Chine plutôt qu'en Suède, en partie à cause de la grande population chinoise, mais plus encore en raison de l'adoption quasi omniprésente du pays du paiement avec votre téléphone. Quelque 60% des 175 millions de transactions traitées par jour par l'application de paiement en ligne chinoise Alipay en 2016 ont été effectuées via un téléphone mobile, selon la Better Than Cash Alliance.

Couplé à la hausse des loyers et des salaires dans de nombreux endroits, il devient de plus en plus coûteux d'entretenir de petits magasins. Bo Wu, qui supervise les opérations de Wheelys à Shanghai, dit avoir reçu de nombreuses demandes de la part de grands propriétaires de supermarchés cherchant à obtenir un avantage concurrentiel en se passant de personnel.

Les achats sont effectués à l'aide d'une application permettant de scanner un code-barres et de payer par téléphone.

L'entreprise a déplacé l'ensemble de son département de recherche et développement et son département de conception de la Suède vers la Chine, et implante également Himalafy, une filiale de l'entreprise qui se concentre sur le développement du système de magasin automatisé, en Chine.

L'un des cofondateurs, Per Cromwell, affirme que la prochaine étape pour Wheelys consiste à améliorer la technologie qui alimente son magasin de bus mobile. La sécurité est un aspect important. Pour cela, Wheelys a collaboré avec l'Université de Hefei pour développer un système qui collecte les données biométriques de l'acheteur, notamment sa démarche de marche, lorsqu'il scanne le code QR et utilise des capteurs sur les étagères pour détecter le retrait d'articles. Les acheteurs doivent s'inscrire à l'avance pour ouvrir un compte. Une fois qu'un article a été supprimé, il est lié à l'identifiant de l'acheteur dans l'application pour smartphone afin d'empêcher le vol.

Une fois que l'acheteur a terminé le paiement, les informations biométriques collectées à la porte sont automatiquement supprimées.

Ce système de sécurité biométrique sera installé dans le magasin cet été, et à ce moment-là, tout le monde pourra télécharger l'application Wheelys 247 et faire ses courses dans le magasin.

Wheelys espère intégrer encore plus de technologie à l'avenir. Il envisage le visage humain holographique qui a accueilli Li devenant un assistant alimenté par l'IA, aidant un acheteur à respecter un certain budget, par exemple en choisissant différents produits et en proposant des suggestions personnalisées.

Ils prévoient également un système basé sur le cloud qui stockera des informations sur les comportements généraux des clients ainsi que sur les préférences des acheteurs individuels, et les analysera pour aider les propriétaires de magasins à prédire quels produits se vendront à quels endroits. Ils voient même un moment où le bus pourra se réapprovisionner de manière autonome en se ramenant vers les entrepôts lorsque les stocks s'épuisent, et également augmenter les ventes en se déplaçant vers différents endroits en fonction des prévisions de la demande.

Comme de nombreuses avancées technologiques, le magasin sans personnel pourrait mettre de nombreuses personnes au chômage. Selon la China’s Chain Store and Franchise Association, il existe actuellement près de 100 000 dépanneurs franchisés dans le pays.

Thoka Maer

Mais Cromwell, qui vient de Suède, le voit différemment. Dans de nombreuses petites villes et villages de Suède, dit-il, il n'y a plus de magasins parce que les gens ont déménagé dans les grandes villes et que les populations locales ont diminué. Maintenant, les personnes qui restent dans ces villages doivent parcourir de longues distances pour s'approvisionner, note-t-il.

Les entrepreneurs peuvent franchiser un bus Wheelys et opérer à des coûts suffisamment bas pour soutenir les bénéfices dans un magasin, même dans une région éloignée, ou un magasin vendant des articles spécialisés tels que des bandes dessinées, des disques anciens ou des livres d'occasion, dit-il.

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