En Chine, certains parents cherchent un avantage avec les tests génétiques pour les tout-petits

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À Shenzhen, même les enfants de la maternelle ont des devoirs. Vous pouvez le voir dans les sacs à dos chargés de cahiers d'exercices qui les pèsent alors qu'ils se dandinent à travers les portes de l'école à 8 heures du matin et en ressortent à 17 heures. Beaucoup ne sont pas encore rentrés chez eux. Il y a des cours de danse, des cours de piano, des professeurs d'anglais, des séances de kung-fu. Après les cours, après le dîner, il est temps de s'attaquer à ces devoirs. Ils ont de la chance de se coucher à 10h.

La peur de voir leurs enfants prendre du retard sur leurs pairs a poussé les parents chinois à chercher n'importe quoi pour leur donner un coup de pouce.

Certains se tournent maintenant vers des sociétés de tests génétiques qui prétendent pouvoir trouver les talents cachés des enfants dans leur ADN. Il n'y a pas beaucoup de bases scientifiques pour les tests, mais à en juger par le nombre de cliniques qui poussent dans des villes comme Shenzhen, il semble que les tests de talents soient l'une des raisons de la croissance rapide de l'industrie génétique en Chine.

J'ai visité le bureau de China Bioengineering Technology Group (également appelé CBT Gene) au 14e étage d'un immeuble de grande hauteur dans le quartier des startups de Nanshan à Shenzhen. C'est à moitié une clinique médicale, à moitié un spa haut de gamme. Un papier peint doré scintillant recouvre les murs. Des agents de vente élégamment vêtus partagent l'espace avec un personnel médical à l'air sérieux en blouse blanche. Outre les tests génétiques, la clinique offre tout, de la chirurgie plastique à une variété de traitements de médecine traditionnelle chinoise.

Le jour de ma visite, un agent a produit un gros livre énumérant plus de 200 indicateurs pour lesquels la clinique testera un enfant. Ils incluent des conditions héréditaires potentielles; capacités musicales, mathématiques et de lecture; talents physiques; attributs comme la timidité, l'introversion, l'extraversion et la mémoire.

Un test génétique vendu en Chine prétend évaluer les capacités mathématiques d'un enfant.

Nous recevons environ cent ou deux cents parents qui testent chaque semaine, a déclaré l'agent. Une séquence complète du génome coûte environ 4 500 $, tandis qu'une batterie complète de tests pour les conditions et les talents héréditaires coûte environ 2 500 $. Le test le plus simple, qui examine seulement 10 indicateurs de talent, coûte aussi peu que 160 $.

La plupart des parents choisissent le test complet pour mieux comprendre leurs enfants, m'a dit l'agent.

Les échantillons génétiques, recueillis avec un écouvillon à l'intérieur de la joue de l'enfant, sont livrés au laboratoire de l'entreprise à Hong Kong pour séquençage, puis renvoyés à Shenzhen pour analyse par l'entreprise.

L'intérêt pour les tests ADN pour les enfants grandit à Shenzhen, en partie grâce aux éducateurs avec lesquels l'industrie s'est connectée. L'un des grands partisans est Chen Tiecheng, directeur de l'école secondaire de Xuefa, à une courte distance en voiture de la clinique. Il pousse ce qu'il appelle l'éducation au bonheur, basée sur la découverte et le suivi des talents innés de chaque enfant.

Il y a un dicton en Chine : « Ne laissez pas votre enfant perdre sur la ligne de départ », a déclaré Chen lors d'une réunion dans son bureau à l'école.

Chen a donné des conférences publiques sur la valeur de permettre aux enfants de poursuivre leurs talents au lieu de les pousser à travers un apprentissage rigoureux par cœur, si cela ne correspond pas à leur personnalité. Ses idées incluent une forte dépendance aux tests de talent génétique, bien que même lui admette que la science pourrait ne pas être totalement correcte.

Dans le passé, vous pouviez creuser un puits et ne pas trouver d'eau, mais maintenant nous avons une technologie satellite à distance qui peut vous dire où se trouve l'eau, dit Chen. Les tests génétiques sont un peu comme ça – un moyen de trouver plus précisément des talents.

En fait, il y a relativement peu de base pour évaluer le talent mathématique d'un enfant sur la base de l'ADN, comme le font les rapports de CBT Gene. La Chine n'a pas non plus inventé cette industrie scientifiquement douteuse. Aux États-Unis, des entreprises comme Orig3n proposent des tests de développement de l'enfant pour les gènes liés au langage, aux mathématiques et à l'oreille parfaite.

Actuellement, la plupart de ces types de tests de talents génétiques manquent de preuves scientifiques suffisantes, explique Chen Gang, cofondateur et PDG de WeGene, une société créée il y a quatre ans à Shenzhen et spécialisée dans l'analyse des ancêtres. Nous ne pouvons toujours pas expliquer la relation compliquée entre le génome et de nombreux traits, par exemple, comme le QI, la musique et les capacités sportives.

Les tests génétiques directement destinés aux consommateurs se développent si rapidement en Chine que Chen Gang craint que les tests de talents ne nuisent à la réputation de l'industrie. Ces services ne représentent pas le courant dominant du marché chinois des tests, dit-il.

Le PDG de WeGene, cependant, n'est pas prêt à dire que les tests de talents seront toujours une activité secondaire. Il a fait séquencer le génome de son propre fils et a l'habitude de voir ce que disent les dernières découvertes sur le jeune.

Quand ma femme et moi lisons de la littérature sur la génomique et les traits, nous la comparons au génome de notre enfant, mais c'est juste par curiosité, nous ne demandons pas à notre garçon de changer ses intérêts en fonction de son génome, dit-il. Actuellement, je ne pense pas que ce soit une bonne idée de promouvoir ce type de tests de talents auprès du public, mais je pense qu'en raison du développement rapide des techniques génomiques et des méthodes d'analyse de données basées sur l'IA, nous aurons une meilleure compréhension du 'talent'. ' dans le futur proche.

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