En attente de Google Cube (ou d'un PC similaire)

Plus tôt cette semaine, le buzz au Consumer Electronics Show de Las Vegas était que Larry Page, cofondateur et président des produits de Google, dévoilerait un PC en réseau à bas prix, de marque Google. L'appareil avait même un surnom : le Google Cube.

La rumeur, diffusée pour la première fois par l'expert Robert X. Cringely, et expliqué sur par le L.A. Times cette semaine, centrée sur un ordinateur exécutant un système d'exploitation non Microsoft et ne comportant qu'un minimum d'applications natives ou de bureau, s'appuyant plutôt sur des applications disponibles sur Internet. La plupart des renseignements et des applications de l'unité (traitement de texte, tableurs, Internet, etc.) résideraient en ligne.

Google a annulé ces rumeurs hier, cependant, et les rapports dans le le journal Wall Street et ailleurs indiquent maintenant que la société annoncera à la place un service vidéo téléchargeable et Google Pack – une poignée d'applications centrées sur les médias.

Mais, malgré sa récente absence, de nombreuses personnes pensent qu'un appareil comme Google Cube arrivera un jour, de Google ou d'une autre entreprise. Et malgré l'idée reçue selon laquelle le lancement d'un PC à bas prix, semblable à un produit de base, est une course folle, il y a beaucoup de choses qui ont du sens à propos d'un ordinateur bon marché et centré sur le réseau, qu'il s'agisse ou non d'un produit Google.

Certes, la stratégie consistant à vendre des PC à bas prix – ou sans frais – pour relancer l'intérêt pour des programmes plus lucratifs n'est pas nouvelle. Elle n'a pas non plus été particulièrement réussie. Le Net PC de Larry Ellison au milieu des années 1990 a été l'un des premiers efforts grand public pour mettre l'intelligence dans le réseau et revenir à une ère de terminaux stupides. Plus tard, à la fin des années 1990, des fournisseurs de services Internet tels qu'Empire.net ont cédé des PC en échange d'abonnements de longue durée. En 1999, Free-PC, une société lancée par l'incubateur point-com IdeaLab, a cédé des PC en échange de l'acceptation par l'utilisateur d'avoir les marges de l'écran de l'ordinateur occupées par des bannières publicitaires. Aucune de ces tentatives n'a survécu à l'implosion des dot-com.

Lorsqu'on lui a demandé en 2002 par Wired News de nommer sa plus grosse erreur de l'ère de la bulle, Bill Gross, l'ancien PDG d'IdeaLab, a répondu : FreePC était l'une de mes pires idées. Mais faisant preuve de prescience même dans la profondeur des retombées post-bulle, Gross a ensuite envisagé un point où il existe un appareil qui vous donnera un accès mais qui sera financé par la publicité.

Ce moment pourrait bien être maintenant. Les progrès récents des logiciels, combinés à une résurgence de la publicité en ligne et à l'adoption généralisée de l'accès à large bande, en font ainsi. La publicité en ligne la plus lucrative aujourd'hui, sur la base du simple coût pour mille (l'unité de base pour déterminer combien coûte une seule publicité en ligne), est la publicité entourant les extraits vidéo. Ce facteur de forme n'était pas viable à la fin des années 1990 - les connexions haut débit n'atteignaient pas suffisamment de foyers. Et jusqu'à il y a environ trois ans, le marché de la publicité en ligne avait encore du mal à atteindre ses sommets d'avant la bulle.

Le facteur le plus important, cependant, est l'amélioration récente et rapide des logiciels Web. Grâce à ces applications innovantes, un ordinateur non-Microsoft et non-Mac peut fonctionner de deux manières. Il pourrait s'agir d'un véritable périphérique réseau, s'appuyant sur des applications Web pour tous ses besoins et livré sans système d'exploitation complet. Aujourd'hui, les alternatives de navigateur telles que Firefox et les applications Web telles que Writeboard (traitement de texte) et Basecamp (gestion de projet) prouvent qu'une application peut être aussi utile lorsqu'elle est basée en ligne que sur un ordinateur de bureau. Sur le Web, une nouvelle vague de développement de logiciels se développe, utilisant des technologies telles que AJAX (Asynchronous Javascript and XML) qui apportent de nouvelles fonctionnalités et des performances de bureau aux applications Internet.

Gmail de Google est un excellent exemple de cette tendance : c'est un programme de messagerie Web ; mais contrairement à Hotmail, qui doit actualiser une page chaque fois que vous fermez un message ou souhaitez répondre, la base de Gmail dans AJAX lui permet d'apparaître comme si le programme existait sur votre bureau.

La deuxième option pour un tel PC serait de l'expédier avec un système d'exploitation alternatif, tel qu'une version de bureau de Linux, et d'exécuter des applications non-Microsoft, telles que Star Office de Sun Microsystem – une contrepartie du programme Office de Microsoft. C'est aussi un domaine général qui s'est développé au cours des deux dernières années.

Ce scénario ne nie pas que Microsoft détient toujours le monopole des applications bureautiques et que son navigateur Internet Explorer est le leader incontesté. Le plus grand défi pour les produits alternatifs sur le marché est la demande des consommateurs, selon Kevin Carmony, PDG de Linspire, une société Linux de bureau. Il est très difficile de faire comprendre aux consommateurs après 20 ans de Microsoft qu'il existe une alternative. Ils subissent un lavage de cerveau en pensant qu'il n'y a qu'un seul choix.

Entrez Google. S'il y a une entreprise avec les poches profondes et la haute estime pour tenter légitimement de changer le comportement informatique des consommateurs, c'est bien Google. L'entreprise est un oiseau étrange qui plaît autant aux ingénieurs qu'aux investisseurs et aux grands-mères. Si l'histoire est une indication, cependant, cet alignement de facteurs ne durera pas si longtemps. Alors que l'annonce de Google Cube ne vient pas aujourd'hui, Google et ses semblables ne devraient pas laisser filer le moment de réinventer le PC.

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