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En Afrique, des scientifiques se préparent à utiliser des forçages génétiques pour mettre fin au paludisme
Un volontaire teste une arme résolument moins technologique contre le paludisme - un savon appelé 'Faso Soap' destiné à repousser les moustiques.
Au Burkina Faso, au Mali et en Ouganda, les bases sont en train d'être posées pour une puissante expérience. Un projet en cours vise à libérer des moustiques qui ont été génétiquement programmés pour se conduire eux-mêmes et leurs frères responsables du paludisme vers l'extinction.
Comme nous l'avons écrit l'année dernière, le programme, appelé Target Malaria, est censé utiliser un forçage génétique pour réduire considérablement le nombre de moustiques qui transmettent la maladie en Afrique subsaharienne, où il tue des centaines de milliers de personnes par an. Il n'y a pas si longtemps, ce n'était que théorique, mais des moustiques modifiés avec forçage génétique à bord sont déjà élevés et testés en laboratoire.
L'idée est qu'un soi-disant gène égoïste avec des effets qui finiraient par condamner la population est introduit et se réplique ensuite à un rythme beaucoup plus élevé que la normale, se propageant rapidement. Target Malaria, qui est financé par la Fondation Bill et Melinda Gates, explore plusieurs façons d'utiliser cette technologie. L'une des plus prometteuses consiste à modifier les moustiques de manière à ce que les nouvelles générations soient presque exclusivement masculines. Les moustiques mâles ne piquent pas les gens, et une population avec très peu de femelles serait incapable de se reproduire.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant que les insectes du forçage génétique ne soient relâchés dans la nature, mais les plans avancent. Outre le développement ultérieur de la technologie, l'un des plus grands défis à ce stade est de s'assurer que les habitants de la région comprennent la nature du travail et les enjeux. Comme le rapporte Stat , de nombreuses personnes au Burkina Faso pensent que le paludisme peut être causé par une mauvaise alimentation plutôt que par des piqûres de moustiques. Les chercheurs sollicitent les communautés dans le cadre d'une campagne visant à éduquer les habitants sur le fonctionnement de la maladie et ce que Target Malaria implique.
On sait également peu de choses sur les conséquences écologiques. En Afrique subsaharienne, la plupart des cas de paludisme sont transmis par trois types de Anophèle les moustiques. Target Malaria se concentre sur Anopheles gambiae , dans le but de réduire considérablement ou d'éradiquer ce type. Sur environ 3 500 espèces de moustiques connues, en éliminer une peut ne pas sembler être un gros problème. Mais cela n'a jamais été fait auparavant. Et personne ne sait si un forçage génétique, une fois libéré dans la nature, pourrait se propager à d'autres espèces.
Ce que l'on sait, c'est que le paludisme est une maladie persistante et mortelle qui nuit à la qualité de vie de millions de personnes dans le monde. Le forçage génétique a été proposé comme moyen de résoudre de nombreux maux écologiques, du déclin des rares oiseaux hawaïens à l'excès de mammifères envahissants en Nouvelle-Zélande. Alors que de nombreuses questions subsistent sur la façon dont les forçages génétiques pourraient fonctionner dans la nature, les scientifiques sont naturellement prudents quant à leur déploiement. Mais le paludisme est l'une des plus grandes menaces de santé publique sur la planète. Si nous avons le pouvoir d'y mettre fin, la vraie question doit être : pourquoi ne devrions-nous pas l'utiliser ?
(Lire la suite: État , L'invention de l'extinction , Avec cette technologie de génie génétique, il n'y a pas de retour en arrière , Le premier forçage génétique chez les mammifères pourrait contribuer au vaste plan d'éradication de la Nouvelle-Zélande )