En achetant Boston Dynamics, SoftBank parie gros sur les robots marcheurs

Le conglomérat technologique Softbank a acquis Boston Dynamics, la société connue pour ses robots ressemblant à des animaux et à des humains souvent terrifiants, d'Alphabet.

En 2013, Alphabet a fait une sorte de frénésie d'achat de robots. Dirigée par le créateur d'Android Andy Rubin, la société couvrait toutes les bases, faisant des acquisitions qui comprenaient : Boston Dynamics et Schaft (qui fabriquent tous deux des robots à pattes) ; Redwood Robotics et Meka (robots qui saisissent des objets) ; Perception industrielle (vision par ordinateur pour robots d'entrepôt); Holomni (robots à roues); et Bot & Dolly (robots de tournage).

Mais lorsque Rubin a quitté Alphabet en 2014, le plan directeur du robot de l'entreprise a semblé faiblir. Il ne s'est depuis pas caché de vouloir revendre Boston Dynamics. Les raisons à cela ne sont pas tout à fait claires : il peut s'agir d'un mauvais ajustement culturel (avec les origines et les aspirations militaires évidentes de Boston Dynamics), ou il peut s'agir simplement d'une question financière ; après tout, il n'est pas évident de savoir combien de chiens robots géants une entreprise va jamais vendre.

Maintenant, le conglomérat technologique japonais Softbank a retiré l'entreprise des mains d'Alphabet . Dans le même temps, il a également acquis Schaft, une entreprise japonaise qui fabrique également des robots à pattes qui ont participé au DARPA Robotics Challenge. Mais les nouvelles ici, selon le président-directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, concernent tout Boston Dynamics. Cela est clair sur la base d'une déclaration qu'il a publiée:

«Aujourd'hui, il existe de nombreux problèmes que nous ne pouvons toujours pas résoudre par nous-mêmes avec des capacités humaines. La robotique intelligente va être un moteur clé de la prochaine étape de la révolution de l'information, et Marc et son équipe de Boston Dynamics sont les leaders technologiques incontestés des robots dynamiques avancés.

Une observation intéressante sur l'accord - sur lequel aucun chiffre n'a été publié - est que SoftBank parie clairement que les jambes sont importantes dans l'avenir de la robotique. Il aurait vraisemblablement pu acquérir d'autres sociétés d'Alphabet, mais a plutôt choisi d'acheter les deux qui créent des machines qui se déplacent comme des humains et des animaux.

L'histoire de SoftBank avec les robots humanoïdes n'est pas trop convaincante jusqu'à présent : son robot Pepper gazouillant, conçu pour aider les gens dans les bureaux et les magasins, ne s'est pas avéré être un succès commercial. Il espère faire mieux avec Boston Dynamics, et l'achat est logique étant donné que la population vieillissante du Japon devrait créer un énorme marché pour les robots qui peuvent aider dans la maison.

Mais c'est un geste audacieux. Les robots à pattes sont incroyablement chers et difficiles à construire, et sont notoirement difficiles à arrêter tomber . Ils sont également gourmands en énergie, car les systèmes nécessaires à l'équilibre consomment continuellement de l'énergie. Mais ils sont aussi alléchants : après tout, un humain peut escalader de nombreuses surfaces qu'un véhicule à roues ne peut pas, donc en théorie, un robot à pattes ferait bien dans des environnements construits pour les humains. SoftBank peut estimer que cette acquisition est un pari fort sur l'avenir de ce que pourrait être la robotique, même si aucune des deux entreprises n'est commercialement viable pour le moment.

Softbank s'est récemment lancé dans une frénésie d'achat et d'investissement et semble déterminé à s'insérer dans tous les domaines technologiques possibles. Elle a récemment acquis le concepteur de puces britannique ARM, investi 4 milliards de dollars dans le fabricant de puces Nvida , et a transformé la startup de simulation basée à Londres Improbable en une licorne. Il a également lancé un investissement de 100 milliards de dollars aux côtés de l'Arabie saoudite, dont une grande partie sera investie aux États-Unis. Des robots marcheurs parsemés sur tout ça ne peuvent pas faire de mal.

(Lire la suite: Reuter , Google n'a pas abandonné les robots , La dernière création de Boston Dynamics s'échappe du laboratoire, erre dans les bois enneigés , Robots personnels : amis artificiels aux avantages limités )

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