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Elon Musk a besoin d'une très grande usine pour sa nouvelle technologie solaire
Le fondateur de Tesla et entrepreneur spatial privé Elon Musk a annoncé hier que Solar City, la société d'installation solaire dont il est le président, envisage d'acquérir une startup appelée Silevo pour 200 millions de dollars (plus jusqu'à 150 millions de dollars de plus si l'entreprise atteint certains objectifs). Et avec une bravade typique, il a également déclaré que la société prévoyait de construire une immense usine pour produire les panneaux solaires à haut rendement de Silevo, une stratégie qui, selon lui, rendra l'énergie solaire bien moins chère que l'énergie produite à partir de combustibles fossiles.
Solar City est l'un des installateurs solaires les plus importants et à la croissance la plus rapide du pays, en grande partie grâce à un modèle commercial innovant qui permet aux propriétaires et aux entreprises d'éviter tout coût initial. Si ses plans se concrétisent, il deviendra également un important fabricant de panneaux solaires, avec de loin la plus grande usine des États-Unis.
L'acquisition est logique étant donné que la technologie de Silevo a le potentiel de réduire le coût d'installation des panneaux solaires, l'activité principale de Solar City. Mais la décision de construire une immense usine aux États-Unis semble audacieuse, surtout compte tenu des échecs récents d'autres fabricants de panneaux solaires basés aux États-Unis face à la concurrence asiatique. En fin de compte, cependant, Solar City n'a peut-être pas le choix : elle doit trouver des moyens de réduire les coûts pour continuer à croître.
Silevo produit des panneaux solaires qui sont environ 15 à 20 % plus efficaces que les panneaux conventionnels. Ils incorporent des films minces de silicium, qui augmentent l'efficacité en aidant les électrons à sortir plus librement du matériau, et ils utilisent des électrodes en cuivre plutôt qu'en argent pour réduire les coûts. Une efficacité plus élevée peut entraîner de grosses économies sur les coûts d'installation, qui dépassent souvent le coût des panneaux eux-mêmes, car moins de panneaux sont nécessaires pour générer une quantité d'énergie donnée.
Silevo n'est pas la seule entreprise à produire des cellules solaires à haut rendement. Une version fabriquée par Panasonic est tout aussi efficace, et SunPower en fabrique d'autres qui le sont nettement plus (voir Une cellule solaire record indique la voie à suivre pour l'énergie solaire la moins chère ). Mais Silevo affirme qu'il pourrait fabriquer ses panneaux aussi bon marché que les panneaux conventionnels s'il pouvait passer de sa capacité de production actuelle de 32 mégawatts à l'usine prévue par Musk, qui devrait produire 1 000 mégawatts ou plus.
Le plan de l'usine reflète une idée que Musk a présentée dans l'une de ses autres sociétés, Tesla Motors, qui construit une énorme gigantesque usine qui, selon lui, réduira le coût des batteries pour les voitures électriques. L'usine proposée aurait plus de capacité de batterie lithium-ion que toutes les usines actuelles combinées (voir La gigafactory de Musk a-t-elle un sens ? et Tesla prévoit de commencer à construire sa Gigafactory le mois prochain).
Une différence clé, dit Travis Bradford , qui dirige la concentration sur l'énergie et l'environnement à l'École des affaires internationales et publiques de l'Université de Columbia, est qu'au moins trois autres sociétés solaires - First Solar, Yingli Solar et Sharp - ont déjà construit des usines d'un gigawatt. Pourtant, l'usine serait beaucoup plus grande que n'importe quelle autre actuellement aux États-Unis.
Il n'est en aucun cas certain que Silevo obtiendra les réductions de coûts qu'il espère sans sacrifier la qualité. Mais les subventions de l'État de New York, où Solar City envisage de construire son usine près de Buffalo, devraient aider à donner un coup de pouce temporaire. New York investit 225 millions de dollars dans l'infrastructure de l'usine, ce qui pourrait aider à compenser les dommages causés aux fabricants solaires américains qui, selon le gouvernement américain, ont été infligés par des subventions dans des endroits comme la Chine. D'autres subventions sont en cours de négociation.
En outre, Solar City devra peut-être prendre le risque d'investir dans une nouvelle grande usine de fabrication à New York. Les subventions existantes qui ont aidé l'entreprise à se développer rapidement ces dernières années pourraient bientôt disparaître. Pendant ce temps, les services publics peuvent commencer à vouloir payer moins les propriétaires de panneaux solaires pour l'électricité qu'ils produisent, car ils sont de plus en plus préoccupés par l'intermittence de l'énergie solaire et le stress que cela peut exercer sur le réseau électrique. Mais Solar City pense que si la construction d'énormes usines pour produire des panneaux solaires avancés peut réduire les coûts, le marché des panneaux solaires pourrait encore croître de façon exponentielle.